— Вы говорите, что помолвлены с отпрыском Уэев и тем не менее никогда не были в усадьбе? — обиделся за нее Этан.

— Нет. — Она подумала, что Корду было так же неприятно представлять ее членам своей семьи, как ей — с ними встречаться. Эшлин посмотрела на кольцо на своем пальце. Она как будто медленно освобождалась от путаного сна.

— Вы что, никогда не встречались с его дедом, матерью и остальными монстрами? — поинтересовался Этан. — Они отказались бы вас принять?

— Корд еще не рассказал им обо мне, — призналась Эшлин. — Я сама этого не хотела.

— Я полагаю, он с радостью согласится. Черт, Эшлин, если он не может себя заставить даже упомянуть ваше имя, как он собирается объяснить им появление на свет Дэйзи?

Она сникла. Действительно, как? Она сняла кольцо и опустила его в карман шортов. Палец уже привык к тяжести кольца, и теперь ей его недоставало.

— Если Корд не хочет унижаться, очень хорошо, — пробормотала она. — Официально мы не помолвлены.

— Из того, что я только что услышал, можно заключить, что с настоящего момента ваша помолвка становится еще менее официальной, — раздраженно заметил Этан.

Усадьбу окружала высокая металлическая ограда. У ворот их остановили. Эшлин назвала свое имя металлической коробочке, которая внезапно поинтересовалась ее личностью. Затем они ждали, пока информация передавалась, видимо, в какой-нибудь командный пункт, находившийся, вероятно, внутри ограды.

К ее удивлению, им разрешили проехать внутрь. После того как ворота открылись, они поехали по дорожке к еще одному пропускному пункту, который находился у ворот огромной каменной стены, окружавшей дом. Дежурный сидел в маленькой будке перед включенным портативным телевизором. Железные ворота, каменные стены, вооруженные охранники, электронная система наблюдения за территорией — Эшлин была серьезно испугана. Она как будто вторглась в чужую страну — и притом незаконно. Молча она смотрела в неулыбчивое лицо охранника.

— Скажите ему свое имя, — подсказал ей Этан.

Охранник потребовал удостоверение личности, чтобы убедиться, что она не самозванка. Эшлин вручила ему водительские права и читательский билет.

После тщательной проверки обоих документов охранник долго и внимательно разглядывал ее лицо.

Затем открыл ворота. Они поехали по старой подъездной аллее, ведущей к величественному дому.

— Проще было преодолеть старый добрый «железный занавес», чем пробраться в усадьбу Уэев, — съязвил Этан. — Я ставлю их хваленой охране «двойку». Никто не обратил внимания на то, что в машине находится второй человек. Конечно, вы — Эшлин Монро, невеста Корда, но я-то мог оказаться наемным убийцей. Дураки. — Он покачал головой, губы изогнулись с омерзением. — Я терпеть не могу некомпетентность.

Эшлин подъехала к большому кирпичному дому и заглушила мотор.

— Ну, с Богом.

— Вы пойдете со мной, — сказал Этан приказным тоном. — Холли выйдет поздороваться с вами. Если ей скажут, что вместо вас приехал я, она выбросится из окна, только бы не встречаться со мной, — добавил он хмуро.

— Я не могу идти туда в таком виде! — Эшлин пришла в ужас. — Я сказала, что подожду вас в машине, и вы согласились!

— Короче, я передумал.

Торп открыл дверь и буквально вытащил Эшлин из машины.

— Нет, нет! — Она в ужасе смотрела на свои голые ноги и старенькие сандалии, тем временем Этан тащил ее за собой. Топ сполз с плеча и обнажил грудь. — Я… я выгляжу как героиня Абнер. Не могу же я…

— Не будьте смешной! — бросил Торп. — У вас ребенок от Корда. Ему придется жениться на вас или выплачивать девочке значительное пособие. Какое вам дело, понравится или нет его снобам-родственникам, как вы одеты? Плюньте на них! Они уже не смогут от вас отделаться.

Пока она бежала за ним, воздух разрывал ей легкие. Торп цинично и презрительно перечислил причины, по которым Корд решил на ней жениться. Чистая правда, не считая небольших неточностей. Но в качестве сестры той женщины, которая родила Корду ребенка, в качестве опекунши незаконнорожденного Уэя она, конечно, имела право потребовать от него денег, много денег, и потребовать так, чтобы это получило огласку.

Неужели он думал, что она так поступит? Было ли это настоящей причиной его решения жениться на женщине, которую, по его собственному признанию, он не любил? Все эти годы она опасалась, что Уэи заберут у нее ребенка, не догадываясь, что им еще более невыгоден весь этот скандал. Были две причины заподозрить ее в коварстве: она была Монро, и она работала на Этана Торпа.

Сколько продержится Корд, принеся свою свободу в жертву репутации семьи? Наверное, недолго.

Этан Торп все разложил по полочкам. Ее раздирали боль и злоба, переплетаясь настолько сильно, что она сама уже не могла отличить одно от другого.

Седовласый дворецкий в униформе открыл дверь в тот момент, когда они подошли к подъезду.

— Господи, старый верный слуга, как в викторианские времена! — пробормотал Этан. Она поняла по поведению Торпа, что аристократический и величественный вид слуги смутил даже его. Но только на одну минуту. — Мы хотим видеть Холли Уэй, — провозгласил Этан. — И… и Корда. Это его невеста.

Услышав это, дворецкий уже был не в состоянии сохранять вид презрительного и немного усталого превосходства. Он откровенно глазел на Эшлин. Прежде чем он успел сказать хоть слово, появился Корд.

— Со мной связалась охрана. Мне передали, что ты здесь.

При виде его сердце Эшлин упало. Костюм, рубашка, шелковый галстук — чистый, стопроцентный Уэй, человек первого сорта. И сейчас как никогда он казался ей недоступным. Она прикоснулась к карману шортов, нащупав кольцо. Она должна его вернуть. Оно не принадлежит ей, точно так же как не принадлежит ей и прекрасный принц надменной королевской семьи Уэев. Сказки и реальная жизнь — разные вещи. А в реальной жизни золушки никогда не выходят замуж за принцев.

— Это для меня сюрприз, Эшлин. Корд переводил взгляду нее на Торпа.

— И, как можно догадаться, сюрприз не из приятных, — вторил ему Этан. — Это не похоже на встречу с женщиной, на которой вы решили жениться, Корд.

— Сэр, это правда? — спросил изумленный дворецкий. — Вы решили жениться на… — Его недоверчивый взгляд переходил с конского хвостика на топ и крашеные ногти на ногах. — … На этой молодой леди?

— Нет, — быстро проговорила Эшлин. Корд прокашлялся.

— Да, Мэдисон, мы помолвлены. Корд и Эшлин молча смотрели друг на друга. Она первая отвела взгляд.

— Я хочу видеть Холли, — сказал Этан дворецкому. — Я собираюсь на ней жениться, хотя вас, возможно, об этом не сочли нужным проинформировать.

Если Торп хотел довести старика до полного отупения, то он преуспел.

— Я скажу ей, что вы здесь, — промолвил Мэдисон, совершенно одурев.

Он скрылся в доме, за ним по пятам следовал Этан. Эшлин почувствовала облегчение.

— Поскольку я больше не нужна, пойду подожду в машине.

Она стала спускаться по ступеням крыльца.

— Постой-ка. — Корд поймал ее за руку. — Что происходит, Эшлин?

— Убери свои руки. Меня сегодня уже достаточно лапали.

— Почему ты здесь с Торпом? — спросил Корд. Он обеспокоенно оглядывался на дверь. — Холли сейчас…

— Я думаю, ты хотел спросить, почему вообще я здесь появилась, — перебила его Эшлин. — Тебе не нужно волноваться. Я не останусь. Скажи Этану, чтобы вызвал себе такси. Я поеду домой на его машине.

— Сейчас не время лезть в бутылку, — резко сказал Корд, все еще держа ее руку и, по мнению Эшлин, слишком ее сжимая. Эшлин поморщилась. — Если я выгляжу… обеспокоенным, то это потому, что мы переживаем небольшой семейный кризис. Стаффорд здесь, и мать, и дедушка. Похоже, что Уатт прошлой ночью женился. Он позвонил и сообщил нам это известие, забыв, однако, упомянуть имя невесты. Он…

— Неужели весь мир сошел с ума? — Старый Дей-ланд Уэй появился на крыльце в сопровождении Камиллы и Стаффорда. Вид у всех был озабоченный. — Корд, кто этот человек, который только что ворвался в дом и требовал Холли? Мэдисон говорит, что это ее жених?