"Позвольте мне несколько слоз, – зазвучало тут же, как по заказу. – Не гоните меня! Одно только объяснение! Вы же убедились, что ваша воля – закон для меня. И контакт наш, наша беседа будет продолжаться ровно столько, i сколько вы пожелаете. Вы поняли меня, Вадим? Ну что же тут страшного? Вы господин [' положения. Хотя в вашем испуге повинен я.

Мне следовало начать с самой существенной для вас информации: я-гость на этой земле".

"Все мы – гости на этой земле", – усмехнулся Вадим, почему-то довольно спокойно. "За- i ткнись!"-спохватился он.

Голос мгновенно умолк.

То, что теперь ощущал Вадим, не было уже гадливым, мохнатым ужасом. Был просто страх перед непонятным, запретным, грехов- ( ным, что ли … И страх этот зарастал любопытством, как рана новорожденной кожей, и уже чесалось вокруг заживающего, зудело…

Что это? Откуда? Почему? Что это-возникающее в уме, слоено голос собеседника, и так послушно исчезающее? И это (какой может быть разговор!) не имеет ко мне никакого отношения. Это- не часть моей личности. Это что-то внешнее. А может, все, сходящие с ума, так вот утешаются? Может, это и есть типичный симптом? Утешаются, а чуть шагнут в сторону-и по уши в трясине, из которой не выкарабкаться… Но он-то, ои-то, по крайней мере, обеими ногами на твердом. Даже если это-граница, черта, то он-то уж точно на "нормальной" территории. Да и не бывает, чтоб ни с того ни с сего взять да и сдвинуться. ..

"Эй!"-мысленно позвал он.

"Спасибо!-тотчас же отозвался Голос.Гость я в самом прямом, буквальном смысле слова… Я, видите ли, не с этой планеты. Сейчас я вам все… Ну секундочку!"

"Стоп!"-Вадим опять поспешно отогнал Голос, словно выключил приемник, неожиданно заоравший.

"Ну что, брат Стругацкий, – сказал он себе,-вот тебе и Пришелец… Пришелец, значит? Это-то у меня откуда? Отродясь фантастикой не увлекался. Пришелец с реки Онека. Звучит? Вот и отвечай за свое сознание: где, что, когда и как в нем отложится и всплывет-читанное, слышанное. Темный лес. Тайга. Но Пришелец-это не страшно. Если и бред это, то несерьезный. Так, бредишко, брелочек. .."

– Мишель! – прокричал он повару. – Ты в пришельцев веришь?

– В ушельцев я верю! – звякая посудой, отозвался тот. – Ну, где они, которые жрать просили? Которые под руку толкались? Юрка! Геха! Стынет!

– Иду! – одновременно отозвались два бодрых голодных голоса: из палатки и от кустов.

А радист Женя сидел уже у костра, обхватив руками колени, и с тихой печалью глядел куда-то перед собой… Сорокалетний человек-Евгений Евграфович Спасов.

– Ешь, Грахыч,- как всегда предельно упростив радистово отчество, Мишель протянул ему полную миску ухи с дымящимися кусками рыбы. – Ешь от пуза!

Потом все они, весь отряд, сгрудившись у костра, ели эту тройную ленковую уху, обжигаясь, дуя в ложки, постанывая и покрякивая от удовольствия, выплевывая в огонь обсосанные кости.

Эх, поле, поле, тайга дорогая… Эх, работа!

Где захотел, там и встал, где встал, там и ночуй. И жилье с собой, и постель, и еда, и огонь… И дело у тебя есть, и цель ясна. Оттопал свое-ешь теперь, чаек гоняй, да и спи потом спокойно… А самое прекрасное, золотое-вот так, как теперь, с устатку, не спеша, покурить под осенними ясными звездами. ..

Звезды над головой. Глядишь-точно летишь сквозь них: сквозь первое небо, сквозь второе, седьмое, семижды седьмое… И не вырастают звезды от этого полета, не слепят глаз, не закрывают горизонта невообразимыми, как утверждают, массами клокочущего гня. Мигают себе, и нет им числа, и нет дела до их числа, до истинного размера их, до непостижимых расстояний до них. Смотри себе и радуйся.

.. .Наевшийся, напившийся чаю Вадим лежал на спине, положив голову на сцепленные ладони, вольно разбросав в стороны ноги в сапогах. Глаза его щурились от махорочного дыма зажатой в зубах самокрутки. Все, кроме Юрки, что курил рядом, разбрелись по палаткам.

– С чего все-таки Виконт бесился?-обсуждал давешнее Юрка.-А разбил ящики как отрезало… На лагере починишь? – спросил он Вадима.

– Да нет, сейчас, пожалуй.

– Поздно уже… – Юрка зевнул во всю ширь, от души.

– Дровец подкину,-сказал Вадим.-Мне и записать кое-что надо. Да и спать неохота.

– Ну гляди.

Юрка ушел в палатку и угомонился там.

Вадим сходил за вьючником. Набрал плавника поблизости, подкормить костер, и тот загорелся светло и ровно. Ну, начнем…

За едой и за разговорами Вадим почему-то ни разу не вспомнил о странно вторгнувшемся в сознание Голосе. "Пришелец и Ушелец, – улыбаясь подумал он.-А ведь интересно было, ей-богу, этак с собой поговорить. Это, вероятно, как во сне: сам за всех думаешь и действуешь. Эх, испугался, тютя! Сон второй раз не закажешь…"

Вадим подвигал крышку ящика, ввинтил ножом шурупы в шарнире. Как с петлей-то быть? Молотком – ребят перебудишь. Может, и вправду-завтра?

"Ах,-раздалось в его мозгу.-Я опять без позволения, опять без спросу пытаюсь продолжить наш разговор. Но у меня, поверьте, Вадим, очень мало времени. Не знаю, сколько, но знаю, что очень и очень мало! Ведь теперь-то вы не боитесь?"

"Валяйте", – мысленно ответил Вадим, почему-то на "вы".

Страха он не ощущал, было только любопытство, то самое – неистребимое и всесильное, что заставило бедного гоголевского Хому взглянуть на Вия вопреки приказу разума:

"Не гляди!"

"Валяйте, звучите, – разрешил он. – Поговорим, словно вы существуете".

"Так вы, стало быть, осознали сказанное мной прежде? – радостно осведомился тот самый, якобы существующий. – Скажите, мой вопрос логичен? Может быть, я выражаюсь для вас непривычно, и само построение моих фраз пугает, а? Это вполне вероятно, принимая во внимание кратковременность моего пребывания здесь и сложнейшую структуру человеческой фразеологии".

Подождав Вадимова ответа и не дождавшись его. Голос продолжал:

"Видите ли, основным источником информации о земле для меня послужила ваша память.

Ах, это такой запутанный, такой трудный для расшифровки источник! Кроме того, я проанализировал всю слышанную мной устную речь, вашу и ваших сопланетников. И наконец, – торжественно заключил Голос, – я изучил те три информационных печатных свода, которые, к счастью, оказались внутри предмета, в который я воплощен".

Вадим опять промолчал, вслушиваясь в звучание Голоса. Он почти не уловил смысла сказанного.

"Вы меня поняли, сударь? – нетерпеливо топнув ногой, спросила графиня"… – "У меня слишком мало времени! – проговорил Голос. – Уж эту-то фразу я целиком взял в готовом виде из самого полного печатного источника информации. Уж она-то должна быть вам понятна!-у Голоса появились плачущие интонации.-Я-графиня, которая задает вопрос, нетерпеливо топая ногой, вы сударь, к которому этот вопрос обращен. Ну, понятно?"

И опять Вадим промолчал, сидя с приоткрытым ртом.

"Попытаемся еще,-не терял надежды Голос.-Способ построения фразы нужного мне смысла по другому источнику информации:

"На основании вышеизложенного можно представить себе следующую последовательность рудообразования…" Что значат три последние слова, я не знаю, но "на основании – представить" вам должно быть понятно. Понятно?

"Поймем-дальше пойдем!"-отчаянно рявкнуло в Вадимовом мозгу.-Ясно, а?"

"Ясно, ясно, – поспешно отозвался Вадим, – вас понял".

Сомнений не было – Голос цитировал Дюма, сборник пословиц и кухлинские "Месторождения". Интересное кино…

"Значит, вы не с Земли и вы говорите со мной?" – мысленно ответил Голосу Вадим.

"Именно. Воспроизвожусь, осуществляю контакт при посредстве вашего мозга. В основном, с вашего разрешения, я использую слуховые его центры. Дистанция контакта, к сожалению, крайне мала-три метра по здешним меркам",-добавил Голос, помоллав.

"Вы, стало быть, помещаетесь в моем мозгу?"-спросил Вадим, уверенный, что так оно и есть.

"Ах, да нет же!-живо возразил тот, явно радуясь налаживающейся беседе.-Сам-то я материально воплощен, помещаюсь вот в этом предмете, который вы все время перемещаете с места на место".