Пожав плечами, Снетков двинулся было назад, но остановился, отвлеченный громкими воплями со стороны упаковочного цеха. Он спешно повернул туда.
- Что за крики? В чем дело?
Прервавшие работу упаковщицы, простирая руки, дружно тыкали в правую сторону цеха, куда-то под самый потолок:
- Там огнем полыхало, товарищ Снетков!
Вот только что! И буквы там были, слова скакали какие-то! Дергались! возбужденно и вразнобой заговорили они.-На "ме" что-то или на "те"...
- Сами вы на "ме"!-в сердцах передразнил женщин начальник. - С ума кругом все посходили! Работайте. Я дам распоряжение электрикам. Подняли, понимаешь, галдеж. ..
Видимо, от досады на все несуразности этого часа Павел Артемьевич и сам совершил неожиданное для себя действие. Он шагнул к штабелю книг, схватил верхнюю пачку, подкинул ее, тяжеленную, в руках и поистине геркулесовским усилием разорвал крепчайшую упаковочную ленту. Яркие кирпичи "Черного коня" скользко пошлепались на кафельный пол. Снетков схватил верхнюю книгу, пустил страницы веером. Он заглянул в роман, и бледность омыла его лицо. Он посмотрел на упаковщиц, на коктроль-бракеровку... Но контроль был ни при чем. Бледный Снетков смотрел на страницу, и страница менялась у него на глазах. Вот эта, пятьсот девятая.
"Марковна!-крикнула она, почесывая поясницу. .." Только что читал он эту фразу, прочесть не успел-и нет ее, этой фразы!
И следующей уже нет: исчезли, испарились, оставив девственную белизну качественной бумаги.
Белизна ползла, наползала на строки, жадно слизывая их, причудливо змеясь, расползаясь по черному, ширясь, сливаясь, завоевывая пространство.
Взгляд Снеткова затравленно метался по странице. "И не думай своевольничать, вахлак, хватит нам этих..." И вот уже нет фразы! Одно только слово "хватит" сиротливо чернеет на белом в центре страницы. И еще трижды слово "хватит" уцелело. Вот тут-то и громыхнули в снетковской памяти выкрики директрисы о ромбике из четырех "хватит" на пятьсот девятой странице. Точно ведь ромбик, вот он! И белые листы-правда, и все-правда! Что ж это такое, граждане?
- Опять! - крикнула молоденькая упаковщица, тыча пальцем в другую стену. - Опять огнем плещет, товарищ Снетков! И буквы!
И увидел Павел Артемьевич на бежевой, недавно выкрашенной цеховой стене три выпуклые, ни на что не похожие фигуры: овалыне овалы, в извивающихся щупальцах голубоватого переливчатого пламени. А в центре этих мохнатых штук еще и узорь", или впрямь-буквы, слагающие слова, пульсирующие огнем. Бредовые пляшущие слова, и одно действительно на "ме", а другое на "те" как будто, и еще третье, самое длинное и совсем уж без смысла...
Но эти настенные штучки, хоть и огненные и жуткие, поразили Снеткова несравненно меньше, чем слова и фразы, исчезавшие под его взглядом со страниц мзжаховского романа.
Веня Пудель, он же Вениамин Клошин, в чернорыночном книжном мире котировался средне. Пожалуй, и весьма средне. Ни связями, ни знанием рыночной конъюнктуры, ни даже дисциплиной, необходимой бизнесмену, он похвастаться не мог. Был Пудель несусветным бабником, вполне оправдывая свою кинологическую кличку,-бабником по жизненному призванию, оператором газовых котлов по необходимости и книжным жучком ради финансовой свободы. Но кое-что Веня Пудель в чернокнижной топталовке мараковал, иначе не подвизался бы на сбыте у самого Биг Бена, из тридцати процентов выручки и со своим риском. Биг Бен-это имя, это фирма.
Веня выскочил из автобуса на кольце, у последних корпусов новостройки, и бодро пошагал по колдобистой улице к толстой металлической трубе, которая, неизвестно где начинаясь и где кончаясь, отделяла новостройку от соседнего лесопаркового массива. И новостройка, и лесопарк-вся эта часть города именовалась Ягодным Полем. Здесь-то, укрытый от посторонних взглядов купами деревьев и защищенный помянутой трубой от неожиданного колесного милицейского наскока, и функционировал книжный черный рынок.
Вениамин шел, погруженный в размышления, при этом, однако, автоматически фиксируя обстановку. Трое у трубы: две девицы, типичные студентки, и мужик интеллигентного облика. Грядущие клиенты. Ничего опасного. ..
Размышлял же Веня о недавнем событии потрясшем городских книголюбов и ощутимо ударившем по карманам бизнесменов. Биг Вена в их числе. Тридцать экземпляров мажаховских "Копыт" того самого фантастического содержания, добытых шефом, вместо тысячной прибыли принесли полторы сотни убытка. Сдавать их теперь поштучно в книжные магазины? Вспотеешь, бегаючи. Тридцать кило бумаги. И весь тираж такой, говорят. Фантастика да и только...
Веня перелез через трубу, ощутив боками и животом угловатую твердость книжных переплетов. Веня-он не жадный, Веня за сверхприбылями отродясь не гонялся, Веня сюда с чемоданом не попрется, а пяток Агаповых и под курткой пронести можно. Пять Агаповых - пять четвертных. Цена законная, устоявшаяся. Агапов у него со свистом пойдет!
"Агапов-Кристин пойдет со свистом!"-срифмовал Пудель, фыркнул и в поощрение себе сунул в рот шоколадку. И народу нынче густо на Ягодном, и коллег-умельцев маловато, все больше дилетанты да честные обменщики напрямую. В основном же - покупатели. Ну, дай, боже, гладкого сбыта!
Веня перемигнулся со своими, цепко отметил в толпе целенаправленных покупателей, пригляделся к одному парню с простоватым, как ему показалось, лицом, прошел мимо, кивнул, отзывая в сторону.
- Чем интересуемся?
- Да разным интересуемся, - сказал парень,-в частности, детективами. Подруга моя - большая любительница.
- Какого автора предпочитает мадемуазель? - галантно осведомился Пудель.
- Агапов-Кристин первым номером. Есть?
- Мадемуазель повезло. - Веня Пудель постукал себя по животу. Избранное: "Последний сейф" и другие повести".
- Самое то,-сказал парень.-Сколько?
- От сердца отрываю, - вздохнул Пудель, четким движением извлекая угревшегося на животе синеобложечного Агапова, - деньги нужны позарез. Два с полтиной, цена стандартная.
- Четвертной, стало быть, - уточнил парень, разглядывая шмуцтитул, украшенный изображением свирепой групповой драки в свете автомобильных фар.-Ладно, грабь, день рождения у подруги. - Он полез во внутренний карман пиджака.-Пятерка сдачи найдется?
- Найдется, найдется,-закивал Вениамин, извлекая пятерку, - и что это за речи о грабеже? За сколько купил, за столько и...
- Ладно, держи.
Но, сказавши это, парень вдруг отвел Вениаминову руку и принялся листать книгу.
- Проверить надо,-пояснил он,-тут, говорят, утром одному такому морду били за Мажахова. Всучил, гад, женщине какое-то фуфло бумажное вместо книги... Хотя у тебя. .. Погоди, погоди, - углубляясь в чтение где-то в середине тома, забормотал он, сжимая Пуделево запястье. - "Сейф", говоришь?
От сердца, говоришь, отрываешь? А вот послушай-ка: ".. .Но вдруг все лицо его преобразилось: он ужасно побледнел, губы его задрожали, глаза загорелись. Он поднял руку, крепко обнял князя и, задыхаясь, проговорил:-Так бери же ее, коли судьба! Твоя! Уступаю!.. Помни Рогожина!" Ты хоть знаешь, что это такое?-спросил парень Веню.-А как начинается твой "Последний сейф"?-Парень перекинул листы, сунувшись в начало книги. Вениамин уставился на него ошалело.-А вот как он начинается: "В конце ноября, в оттепель, часов в девять утра, поезд ПетербургскоВаршавской железной дороги на всех парах подходил к Петербургу..." Так-так... А вот еще: "Из-за границы, что ль?-Да, из Швейцарии.-Фъю! Эк ведь вас!-черноволосый присвистнул и захохотал". Усекаешь? - спросил парень. Может, все-таки не "Сейф", а? Не "Идиот" ли, а?
- Пусти!-очнувшись, дернулся Вениамин и стал яростно высвобождать руку.-Сам ты идиот! Давай сюда книгу! - Он был взбешен.
Зубы у него оскалились, лицо еще больше вытянулось, и еще явственней проступило в нем нечто собачье.-Книгу давай! Знаешь, что за это бывает?
- На, гляди!
Парень выпустил Бенину руку, сунул ему книгу.
