Небо, от края до края, залили белилами. Элистер и Хром - так звали худощавого - шли по обломкам бетонной дороги в поисках своей судьбы. Четыре дня они шли на юго-восток, пока не дошли до песчаной пустыни. Потом свернули точно на юг. Шли два дня, а на третий наткнулись на небольшое поселение у узенькой речушки. Там они пополнили запас питьевой воды, выпили текилы с лаймой и солью за счёт Хрома и снова повернули на юго-восток. По пути им случилось наткнуться на целую семью кактусов. Их срезали, вытащили изнутри сочную мякоть, сложили в пузыри и оставили на солнце. Содержимое перебродило, Хром добавил несколько "жизненноважных", как он выразился, ингредиентов и слил жидкость. Получилась текила, немного пряная и терпкая, зато бесплатная. Целых пять дней мякоть в пузыре давала колючую жидкость, и целых пять дней два диггера шли через Мексиканскую пустыню. Иногда, когда желудок начинал бастовать, Хром вынимал из пузыря немного мякоти, клал в казанок, ставил на огонь, и в итоге получалась вкусная и питательная каша. Элистер часто задавался вопросом, что бы он делал, не будь с ним в напарниках Хром. Когда они дошли до Бэд-Хэнда, Хром вынужден был проститься с Элистером. - Неплохой ты парень, скажу тебе, - он дружески похлопал Элистера по спине. - Жалко, что Красный Невидимый и тебя погубит. Может, одумаешься? Элистер покачал головой. - Ну, что поделаешь. Возьми хоть вот это. Держи! - Хром передал ему свёрток. - Если действительно встретишь Красного Невидимого, скажи ему, что он ублюдок. А эта штуковина, думаю, тебе пригодится. Два диггера дружески, по-диггерски, пожали друг другу руки, похлопали по плечам и разошлись каждый в свою сторону. Элистер шёл на восток целых два дня. В одиночестве было одиноко. Всю дорогу ему чудилось, что он идёт неправильно, что он не на том повороте свернул, что случайно зашёл в одну из Мёртвых зон, и демоны уже преследуют его, крутятся вокруг, ожидая, пока он упадёт. А потом он сам станет демоном и будет подстерегать сбившихся с пути старателей, будет носиться невидимым коршуном над этими просторами и никогда больше не встретит свою семью. А дома, наверное, хорошо... Жалко, что Томми... Да, а как там Томми? А вдруг он... Нет, он жив, Элистер это чувствовал отцовским сердцем. И этим же горячим сердцем он свято верил в то, что дома нет проблем с пищей, что семья его жива и здорова. Только как они справляются без котла?.. Наверное, жена нашла ему весомую замену, всё в порядке. Дома всё в порядке, и семья ждёт своего отца, вглядываясь в клочок ткани, который он оставил. Элистер часто вспоминал свою странную записку, ломая голову и пытаясь вспомнить, а что же он там нарисовал, и поймут ли дети с женой. Наконец диггер подошёл к ориентиру, про который говорил ему Хром. В двадцати метрах от дороги из земли рос высоченный столб, покрытый различными надписями - автографами диггеров, которые когда-то были здесь. На самой его верхушке болтались под порывами лёгкого морского ветерка высохшие трупы без правых рук. То ли бродяги-людоеды сделали такое с диггерами, то ли это проделки самих демонов Мёртвых зон. Указатель на столбе показывал на северо-восток, в сторону Красной Смерти. Элистер подошёл к столбу и оставил свой автограф - еле заметный крестик чёрным угольком. Потом повернулся, стараясь не слышать зловония трупов над головой, и побрёл в сторону, куда показывал ржавый указатель. На шестидневном пути ему частенько попадались небольшие прыгающие зверьки, загнать которых до бессилия не составляло большого труда. Зверьки потрошились, насаживались на вертел и жарились. Мясо было отменное, хотя время от времени попадались горьковатые куски. На седьмой день, если вести отсчёт от Людоедового Столба, Элистер услышал шум моря. Горизонт окаймляла голубая полоска, которая вскоре выросла в безбрежную даль. Куда ни глянь - кругом вода, совсем как говорил Хром. Элистер сбросил одежду, вещи и побежал к воде. Вода была прохладной, и эта прохлада приятно жгла кожу. Засаленное, загрязнённое до предела тело снова смогло дышать чистотой. По Побережью диггер брёл до вечера, пока наконец не дошёл до моста. Мост чёрной стрелой в лучах заката улетал за горизонт, и конца ему не было видно. Ночь диггер переждал у его подножия, собрал кое-какую растительную и животную пищу, набрал из небольшого ручья, впадающего в море, питьевой воды в пузыри и утром отправился в путь. С каждым километром Элистер всё сильнее ощущал дыхание Красного Невидимого. Поначалу он ещё мог углядеть другой конец моста, мог его себе представить, хотя тот находился далеко за горизонтом, но когда берег совсем исчез за спиной, и осталось одно только море во всех направлениях, мост действительно стал бесконечным. Элистер стал теряться, иногда останавливался, раздумывая, а не повернуть ли ему обратно, а иногда, когда небо затягивали глухие облака, он даже не был уверен: идёт он вперёд или назад. Бывало, Элистер ходил кругами - по прямой-то линии! - что ещё раз доказывало, что пространство искривлено. Не исключено, что его искривил сам Красный Невидимый. Он был страшный, и самое страшное в нём было то, что он невидим. Элистер не имел ни малейшего представления, с ним он или нет, что и было страшнее всего. Однажды ночью поднялся шторм. Дикий грохот сотрясал весь мост вместе с Элистером, каждый удар острого гребня об опорные столбы был слышен так, будто волна била прямо по Элистеру. Волны перехлёстывали через ограждения, сбивали с ног, нахлёстывали на голову, силясь вытолкать диггера за барьеры, в бушующую бездну. Темнота, гром, молнии, ливень и море сливались в гремучий коктейль, в который бросили Элистера, как червячка, для вкусу. Он вдруг подумал, какое странное это море. Земля намного спокойнее, чем этот бирюзовый зверь. Теперь ему стало ясно, почему диггеры роют землю, а не воду - они боятся быть съеденными. Хотя и шахты в Стране Жёлтого Металла, и зыбучие пески в Мексиканской пустыне едят диггеров, но всё равно не в таком количестве, как это делает море. Элистер часто останавливался, раздумывая, а не повернуть ли обратно... Ему казалось, что он стоит точно на середине, между Жизнью и Смертью, но путь к ним лежит не через движение вперёд и не через отступление назад. Если он пойдёт вперёд, то погибнет от лап Красного Невидимого, если же повернёт, то в конце концов умрёт от недостатка пищи. Элистер очутился между Сциллой и Харибдой. Из двух зол выбирай... Элистер потом долго думал, что бы случилось, если бы он повернул обратно. Он проделал такой огромный путь, чудом избежав зубов бродяг-людоедов, искупался в море, шёл по мосту - по одному из красивейших творений, оставленных Человеком Разумным, а не горсткой вымирающих Homo Diggerus. Поверни он обратно, он бы преодолел те же препятствия, только с пустыми руками и без надежды на будущее. Возможно, в этот раз ему не удалось бы миновать опасности. Его поймали бы людоеды, спросили, какая рука у него "копательная", отрезали бы её и повесили её владельца обозревать окрестности со столба. Всё-таки правильно он сделал, решив идти вперёд. Еда скоро кончилась, вода тоже, но и мост должен был быть не бесконечным. По крайней мере, так хотелось Элистеру. Монотонная картина, всегда одинаковая, когда невозможно нигде узреть ориентир, за который можно было бы зацепиться взглядом, чтобы не идти, стоя на одном месте, действовала на нервы. Но, наконец, после долгих дней пути, Элистер увидел полосу суши вдали, лениво проявляющуюся из массы утреннего тумана. Теперь, когда диггер видел перед собой цель, он ступал более уверенно, точно зная, что скоро все его мечты сбудутся, а надежды оправдаются. Если его прежде не настигнут демоны Мёртвой зоны. Красный Невидимый! Его здесь ещё нет, но, как только Элистер выйдет на сушу, он набросится на диггера голодным шакалом, впиваясь острыми зубами в шею. И диггер даже не будет знать, от чего он умрёт и откуда ждать смерти. Он будет хвататься руками за шею, как за спасительную соломинку, пытаясь разжать хватку, которой нет; он будет топтаться на месте, глядя испуганными глазами во все стороны, в надежде найти что-то острое, чтобы отрезать пальцы несуществующего Красного Невидимого. А сейчас, пока он на мосту, он в безопасности. Видно, этот всадник без головы - Красный Невидимый - не может ступить на мост и вынужден вечно быть прикованным к Мёртвой зоне. Элистеру всего на несколько мгновений стало жаль демона, пока он не вспомнил, кого он жалеет. А ещё говорят, что маленькому диггеру нет никакого дела до большого. И на утро следующего дня, входя в Красную Смерть, Элистер просил разрешения у Красного Невидимого. - О великий Красный Невидимый, - начал он свою "исповедь". - Позволь мне, обычному диггеру по имени Элистер, нарушить твои владения. Я пришёл не вредить, я пришёл помочь. Ты ещё не совсем мёртвый, и земля твоя тоже ещё жива, но вы требуете помощи. Я пришёл к вам именно с помощью. Я хочу, чтобы вы вместе стали Красной Жизнью. Разреши мне войти. Мёртвая зона молчала. Небольшие морские барашки набегали на песчаный берег, расстилались прозрачным одеялом, окаймлённым по краям кружевной пеной, убегали обратно. Мелкая пожелтевшая трава впереди тихо шепталась, наклоняясь то в одну сторону, то в другую. Провода, тянувшиеся вдоль берега от одной вышки к другой, даже не колыхались, а висящий на них фанерный флюгер, прогнивший под холодными кислотными дождями, давно умер и был повёрнут к Элистеру плоскостью. Когда-то он жил, как и вся эта земля, окружённая со всех сторон тёплым морем, и был овеян ласковыми ветрами, плясал, вертелся, радовался жизни. Но сейчас он молчал. И зона молчала. - Пожалуйста, - от всего сердца попросил Элистер. Сначала не происходило ничего. Абсолютно ничего, ни одного движения, которое смогло бы укрыться от внимательного взгляда Элистера. Лишь трава, пожелтевшая то ли от дыхания осени, то ли от холодных шагов Красного Невидимого, наклонялась то в одну сторону, то в другую. Всё было пронзительно тихо. Потом... Неожиданно волосы на голове Элистера рвануло вперёд. Он вздрогнул, понимая, что пощады от Красного Невидимого не дождёшься, что он ошибся, предполагая, что на мосту он в безопасности. И холодные же у Красного Невидимого руки. Элистер думал, что прикосновение демона будет обжигающим и болезненным, но это было прохладно, свежо и даже немного приятно. Элистер не мог найти в себе сил повернуться и предстать перед Красным Невидимым, встретиться со своей смертью лицом к лицу. Он смотрел вперёд. Трава стала рваться во все стороны, издавая свист. Волны росли на глазах, поднимали свои острые гребни, бросали пластом на берег, то обрушиваясь сплошной стеной, то сворачиваясь в кольцо. Провода зашевелились, закачались, затряслись, как будто испугались самого вида Красного Невидимого. Закачался и флюгер. Но он все ещё был повёрнут к Элистеру плоскостью. Неужто и ему страшно? Если ему страшно, значит, он жив?! Да, конечно, он жив! Он был действительно жив. Он, борясь то ли с ветром, то ли с Красным Невидимым, неожиданно завертелся, как волчок. Он был жив, и вся эта Красная Смерть тоже была жива. Она просто притворялась всё это время. Может быть, она просто спала, как спала принцесса в старой сказке? Может быть, её заколдовал Красный Невидимый? Как? Красный Невидимый - демон, а демоны живут только в Мёртвых зонах и за их пределы выходить они никак не могут. А эта зона жива... Значит, нет никакого Красного Невидимого! Всё это пустые россказни! Элистер спрыгнул с моста на мокрый песок и побежал вперёд. Ветер весело шевелил ему волосы, диггер смеялся. - Если ты есть, - закричал он, обращаясь к демону, - попробуй меня останови! Элистер бежал, размахивая сумкой, как ребёнок, выпущенный на первый снег. Мир детей всегда такой прекрасный... Томми... Живая зона... Живая! Жизнь. Нет, всё-таки жизнь - это хорошо. Жизнь всегда говорит: "То, что ты есть, - хорошо!", убеждать себя в обратном может только тот человек, который не имел возможности эту жизнь потерять. Флюгер вертелся, плясал, радовался. Радовался тому, что он снова ожил. Потом он указал носом прямо в сторону города. И диггер побежал в эту сторону. Город находился на вершине плоскогорья, где-то далеко, у самого горизонта. Ничего, по сравнению с тем расстоянием, которое Элистер преодолел, это был один-единственный шаг. Несмотря на подъём в гору, он бежал, бежал, бежал... ...пока не споткнулся и не упал. Он поднял голову и обнаружил, что лежит на прямоугольной плите, которая находилась в центре небольшого плато, откуда открывался великолепный вид на окрестности. Плита казалась с виду металлической, и, вероятно, такой и была. У Элистера сразу загорелись глаза на такой огромный кусок металла, но позже пыл его чуть поостыл, и им вскоре завладел интерес - а что же под плитой? Он поднялся и попрыгал по ней. Та слегка прогнулась. Потом он начал ползать в поисках ручки или чего-то "отпирающего", поскольку под плитой, судя по простукиванию, была пустота. Ручки или чего-то на неё походящего не обнаружилось. Элистер попытался поддеть плиту ногтем, но тот сломался, причинив диггеру мучительную боль. Все его попытки поднять плиту окончились полной неудачей. Он обыскал себя на предмет чего-то, чем можно было бы поддеть неприступную плиту. Он вытащил из сумки множество различных предметов, сущий мусор, когда вдруг наткнулся на бумажный свёрток. Внутри был нож. Красивый, блестящий, с зарубинками на лезвии. Нож поблёскивал воронёной сталью, на его гладкой поверхности была вырезана аккуратная надпись "U.S. Army". А может, это совсем не надпись, а рисунок какой-то? Какая разница! Элистер поддел лезвием ножа плиту, надавил на рукоять. Плита - она была всего несколько миллиметров в толщину приподнялась на один палец. Диггер зацепился за её край, поднатужился, поднял и сдвинул с места. Весила она не больше человека. Под ней оказалось пустое пространство, глубиной около одного метра. Элистер спустился вниз. Под рукой звякнул нож. Кстати, откуда он? Хром! Это же его нож! "А эта штуковина, думаю, тебе пригодится," - были его прощальные слова. Он как будто знал, что нож Элистеру действительно пригодится. Откуда? Это не могло быть обычной интуицией или диггерским чутьём. Он БЫЛ здесь. Сам, собственной персоной. Но почему он пугал Элистера Красным Невидимым, зная, что его не существует?