* * *

Эйлин не позвонила. Она вернулась, как и обещала, на другой день, с полным набором туалетов, тщательно ухоженная в лучших салонах, еще более прекрасная. Клод был особенно предупредителен к ней. Сначала ей это как-будто нравилось - какой женщине не польстит подчеркнутое внимание, но очень скоро она ощутила его навязчивость. - Ты сегодня слишком галантен, дорогой,- язвительно заметила она. - Ты не устала, милая?- корректно поинтересовался он, не поддаваясь на провокацию. - Нет. - Как съездила? - Нормально. - Что нового? - Листки календаря. Его вопросы разбивались о стену отчуждения. И это еще более настораживало. Нет, жена чем-то встревожена... Что-то почувствовала? Или это одно из естественных проявлений беременности? А может, он преувеличивает? И дергается в тенетах собственной подозрительности? Но нет, ее явно что-то тревожит... А холодна потому... Вдруг она догадывается о чем-то, но ждет, что скажет он? - У тебя что-то случилось?- Помимо воли этот вопрос вырвался у Клода вслух. - Нет, ничего... Слишком уж равнодушный ответ. И дополнение: - Впрочем, Лиззи куда-то запропастилась... - Как запропастилась?- безразличным эхом отозвался он, огорченный, что жена думает о посторонних. - Так - запропастилась... Я весь день ей звонила, но никто не ответил. - Ну, это ерунда, - подбодрил, включаясь, он.- Мотается по друзьям. - Но и друзья ничего не знают,- пожала плечами Эйлин. - Наконец, уехала куда-нибудь... - Он не отдавал себе отчета в том, что, успокаивая жену, прежде всего стремится утешить себя. Эка, мол, невидаль не оказалось дома старой подруги! Как будто впервые! Клод, наблюдая за Эйлин, вспомнил вдруг знакомство с нею, годы совместно прожитой жизни. Он всегда удивлялся ей - ее способности стойко переносить жизненные невзгоды, умению общаться с людьми (она обычно становилась душой компании), ее желанию и умению быть красивой, приветливой, ее незлобливости и даже какой-то обаятельной детскости характера. Да, Эйлин была ему настоящим другом, пылкой любовницей и преданной женой. Она переносила с мужем все тяготы его самозабвенного стремления, старалась помочь, поддержать... Ей скоро тридцать. Она давно мечтала иметь ребенка, но никогда не настаивала, молчала. И только когда он сказал, что подходит финал его многолетнему труду, когда он согласился - она так радовалась... - Кстати, Эйлин,- неожиданно для самого себя сказал он,- посмотри, что пишут о нас - шумят, понимаешь, на весь мир. Вот, один профессор...- Клод протянул ей газетную вырезку. Эйлин неторопливо прочла статью. Невозмутимо отложила ее в сторону, бесцветно произнесла: - Ты же знаешь, я в этом ровно ничего не смыслю... - К-как не смыслишь!- возмутился он.- В университете ты как раз этим... - О-о,- перебила она,- это было так давно - мой университет... - Но, наконец, во всех разговорах... - Милый, в разговорах я прекрасно ориентируюсь только потому, что всегда внимательно слушаю тебя!- Она сложила руки на груди и подняла на мужа свои красивые глаза, всем видом подчеркнуто выражая внимание. На счастье, звякнул телефон. - Френк вот-вот должен приехать...- извиняясь пояснил Клод и шагнул к аппарату. - Френк?!- Эйлин вскинула голову и, опередив, сняла трубку: - Алло! Клод следил, как менялось выражение ее лица: недоумение, испуг, отрешенность. Наконец, так и не промолвив ни слова, Эйлин положила трубку, произнесла: - Лиззи нашли в реке...- и добавила: - Клод, это самоубийство. - Почему? Лиззи...- сбивчиво промямлил он. - Потому что тогда - на полигоне - мы с Лиззи были вместе. В этот момент, пользуясь правом старого друга, без предупреждения вошел Джек. Он услышал последнюю фразу, вопросительно воззрился на Клода. - Должен тебе признаться, Джек,- тяжелым тоном заговорил Клод, - Эйлин была на последних испытаниях нашей "Нейли"... Примчалась в машине с Лиззи прямо на полигон... Сказать, что ждет ребенка... До взрыва оставались минуты... Они не успевали выехать из опасной зоны... - И ты?!- невольно вырвалось у Джека. - Мне не оставалось ничего иного, как отвести их в шестой блок - он ведь ближе всех к нам. Джек облегченно вздохнул: - Ну так блок защищен!.. - Да!- подскочил Клод.- И я даже порадовался, что он был пуст! Времени для размышлений не было, и только потом я вспомнил, что при наших испытаниях находиться в нем запрещалось! А тогда мне и думать об этом было некогда! - Но он защищен!- подчеркивая каждый слог, выдавил из себя Джек. Вспомни, мы сами не раз в нем укрывались... - Укрывались!- рявкнул Клод.- Но не при испытаниях "Нейли"! Наступила тишина. - Успокойся, Клод,- решился наконец Джек, - если даже туда и проникло облучение, доза была мизерной... Вспомни, мы сами не раз хватали лишку лучей... - Хватали!- Клод взвинчивался все больше.- Но то были не такие лучи! - Такие - не такие... - А это как раз другие!- уже теряя самообладание, взвился Клод и ткнул Джеку злополучную статью.- Это - не-из-вест-ны-е! Мы же ничего... ничего не знаем о них! Джек лихорадочно соображал, старался выглядеть спокойным. - Значит... - начал было он. - Значит, - вдруг перебила Эйлин, до того хранившая молчание и о чем-то размышлявшая. - Значит, теория этого профессора получила практическое подтверждение. Джек сперва отпрянул от нее, как от кобры, неожиданно появившейся перед носом. Но очень быстро испуг сменился сочувствием. - Нарушения психики? - осторожно и тихо поинтересовался он. - Не думаю, - раздражающе спокойно произнесла Эйлин. - Психика у меня вроде бы нормальная. Ее хладнокровная рассудительность возымела обратное действие катализатора, повлиявшего прежде всего на Клода. - Эйлин!- он подскочил к ней, схватил за руки: - Эйлин, это неправда! Этого не может быть! Это чушь всё! Чушь! Чушь! - он бросился к столику, схватил бумаги и начал ожесточенно рвать их.- Чушь! Гнусная пропаганда!Он снова метнулся к жене.- Эйлин, это неправда! Не верь этому! Как могла поверить Лиззи! И причем здесь все это?! Причем?! Эйлин стояла посреди комнаты не двигаясь, глядя невидящим взором перед собой. Ее голос звучал глухо, бесцветно, бесстрастно: - Вот именно - ни при чем. Лиззи не читала этой статьи. - Вот именно!- не видя противоречия, обрадованно подхватил Клод. - Эти бумаги секретны! Они касаются только нас... Она не могла читать, значит ничего этого нет! Не в этом причина. Значит, Лиззи... - Значит, у Лиззи это проявилось раньше и острей, чем у меня,- ледяным тоном оборвала его Эйлин.- Помнишь свою шутку насчет соотношения габаритов? Так вот - у меня действительно нарушаются пропорции тела. Я убедилась в этом в Нью, но не могла понять откуда это. А это от тебя... - Что ты говоришь, Эйлин!- Клод в ужасе попытался остановить ее. Но было поздно. Эйлин, долго сдерживавшаяся, необратимо срывалась к истерике. - От тебя, Клод, от тебя!- закричала она.- /И ты, и Джек, и Френк - все вы... губители! Бедная Лиззи. Это вы убили ее! Клод, крича что-то бессвязное, бросился к ней.

* * *

Уже возле самой дачи, снятой Клодом, Френка что-то остановило. Он никогда не смог бы объяснить - что именно. В подобных ситуациях он нечасто утруждал себя анализами - просто подчинялся интуиции. Так и теперь, ощутив внутренний толчок, он свернул к телефону-автомату, примостившемуся в нескольких шагах от виллы, и набрал знакомый номер. На другом конце провода откликаться не торопились. Френк терпеливо ждал. Здесь и застиг его Джек. - Френк, как хорошо, что я тебя перехватил, - с ходу выпалил он.- Не ходи туда, слышишь, не ходи! Эйлин и Лиззи, кажется облучились... Я тебе потом все объясню. Лиззи утопилась, с Эйлин что-то происходит. Ты же знаешь Клода - он безумно ее любит... А она любит его, себя, и он... К тому же она ждет ребенка... - От волнения и торопливости Джек говорил сбивчиво, но настойчиво.- Не ходи туда, Френк! И на кой черт ты подсунул в почту эту дурацкую статью?! Я сколько раз просил оградить нас от этой шумихи, пересудов... Френк бросил трубку, тряхнул Джека за плечи. Несмотря на сбивчивость его реплик, суть происходящего была ясна. - Молчи, дурак!- процедил Френк сквозь стиснутые зубы.- Если бы вас не кормили шумихой, поднятой вашими работами, вы бы пахали как озверелые? Мечтали бы бессонными ночами о лаврах завоевателей? Наслаждались бы страхом, нагнанным на весь мир?! То-то! Пора понять, наконец, что мы работники ужаса и удовлетворение получаем, видя этот ужас собственными глазами. - Не ходи, Френк, не ходи туда...- зацикленно и беспомощно лепетал Джек.