Действовать надо молниеносно!

Илья сорвал с головы обруч и приложил его к небольшой металлической пластине на поверхности пульта.

Проводники и Мастера, ходившие через лабиринт, имели специальные битронные карточки, передававшие на пульт кодированный сигнал.

Плоская часть браслета не полностью прикрыла пластинку. Это могло оказаться гибельным. Илья почему-то был уверен, что обруч подойдет идеально. Огоньки на ребре обруча замелькали в быстром танце, пытаясь найти пароль шлюза. Илья обернулся. Крис явно заметил несоответствие размеров и выхватил из кармана несколько камешков редлита. Моросанов покачал головой: вряд ли так быстро удастся создать редлон, способный вписаться в битронную схему обруча. Хеликс закрыл глаза, губы его шевелились. Секунды летели с бешеной скоростью.

Вдруг пол под ними дрогнул, по лабиринту прокатился отдаленный глубокий гул.

— Запирают? — одними губами спросил Крис.

Если Мастера перекроют лабиринт, группа окажется похороненной заживо и операция «Миссия Эдип-1» провалится. Того мизерного запаса редлита, что они захватили с собой, вряд ли хватит, чтобы пробиться сквозь толщи песка на поверхность. Да и там их уже будут поджидать рэбберы. Неужели обруч не справится?

В этот момент что-то тихо щелкнуло, и позади них с потолка стала опускаться широченная стена. Шифр был найден! Стена опускалась совершенно беззвучно, затем неожиданно раздался громкий треск. Пол и стены лабиринта снова дрогнули, как от землетрясения. В финишном коридоре появилась трещина, в которую с тихим шипением устремились ручейки песка.

— Что это? — тихо спросил Хеликс.

Илья пожал плечами. От опускающейся стены до пола оставалось менее полуметра. Он быстро нагнулся, и в этот момент громыхнуло так, что звук едва не разорвал барабанные перепонки. Трещины избороздили стены лабиринта. Сверху посыпались большие куски пластиковой обшивки и металлических стоек. Бронеплита достигла пола, и они оказались в полной темноте. Илья поднялся.

Слышался только близкий шелест песка да прерывистое сопение Йоронга.

Они были заперты в узком пространстве шлюза перед четвертым уровнем. Моросанов вдруг почувствовал громадное напряжение напарников, оно передавалось в замкнутом пространстве с удивительной силой. Пот струился по вискам.

Каменный мешок. Страшная могила!

Внезапно темноту пронзила ослепительная вспышка.

Пахнуло сильным жаром, и они отпрянули. Маленький синий огонек двинулся влево и за минуту повторил очертания только что опустившейся массивной бронеплиты.

Остро запахло гарью и расплавленным песком.

— Герметизация входа, — холодно констатировал Крис.

— Что? — откликнулся Хеликс. — Зачем?

Впереди появилась тонкая полоска света. Она медленно ширилась. Стало ясно, что передняя плита медленно уходит в пол.

— Успели. — В бесстрастном голосе Криса Илье почудились торжествующие нотки.

Не дожидаясь, пока плита полностью опустится, они перемахнули через нее и оказались в просторном помещении. Мягкое покрытие пола заглушало шаги. Яркий свет слепил привыкшие к полутьме глаза.

Илья изучил здесь все ходы, но теперь, когда он смотрел глазами человека, окружающее выглядело иначе. Крис и Хеликс бежали рядом, полагаясь на него.

Итак, на четвертом уровне остались три Мастера, один из них работал на запасном или восстановленном Демиурге. Этот противник по-прежнему был самым опасным.

Надо сначала разобраться с двумя остальными, а уж потом заниматься биошаром.

Вбежав в коридор с четырьмя дверьми, они остановились. Илья вдруг посмотрел на Хеликса. На лице нкина застыло выражение необычной отрешенности, будто он не чувствовал напряжения последней схватки и опасности.

Взгляд его потемневших глаз был затуманен и в то же время необычайно подвижен. Глаза нкина быстро передвигались от одной точки к другой. Таким Хеликса Моросанов еще ни разу не видел. Йоронг вышел вперед, словно дистанционно управляемый автомат. Движения его потеряли былую плавность, казалось подчиняясь множеству коротких импульсов. Крис, прищурился и не отрываясь глядел на товарища.

Вытянув руки перед собой, Хеликс медленно прошел коридор, сопровождаемый товарищами. Каким-то непонятным чутьем Илья понял, что нкин занимается поиском Мастеров. Но, судя по его реакции, здесь никого не было.

Продолжая внимательно осматриваться по сторонам, Моросавов попытался войти в плотный контакт с Иоронгом, чтобы понять его действия. Несколько минут назад, когда они были заперты в шлюзе, возникла такая поразительная общность группы, какой Илья не помнил даже в своем прежнем коллективе: удивительно тонко чувствовались оттенки настроения и эмоций каждого. Но теперь, решив «поближе» ощутить Хеликса, Моросанов заметил, что из того буквально хлещет незнакомая жесткая энергия. Прием был совершенно неизвестен Илье, и он подумал даже, что Трисил Тарга имеет какие-то специфические секреты спецвоздействия на своих агентов. Илья переглянулся с ариестрянином, и они поняли друг друга: Крис тоже был поражен преображением Йоронга. Нкин сейчас словно стал ведущим группы вместо Моросанова.

Хеликс остановился и резко повернулся к одной из дверей, выводящих из внутреннего коридора. Открыв ее, он быстро двинулся вперед. Крутой округлый ход вел вниз. Они спустились но рифленым металлическим ступеням. Здесь Илье бывать не приходилось. Нижний ярус четвертого уровня оказался для него новостью.

Ход преградила овальная металлическая дверца. Подойдя к ней, Хеликс остановился в нерешительности.

Дверца не имела ручек. Гладкая литая поверхность бликовала блестками потолочных светильников. Никакого намека на замок. Крис прошел вперед, несколько раз нажал на нее плечом и отступил, осознав бесполезность своих действий: преграда была серьезной. Он поднял правую руку с прикрепленным схитом и вопросительно посмотрел на Моросанова. Илья покачал головой.

В это время Йоронг, пристально рассматривавший своим дергающимся взглядом стены, перевел глаза на потолок. Затем поднял ладони вверх, кивнул каким-то своим мыслям, быстро шагнул вперед, став почти перед самой дверцей. Крис отступил, освобождая ему место. Подняв голову, Хеликс судорожно глотнул и отчетливо произнес:

— Власть рождается силой!

Илья не узнал его голоса. Он мысленно содрогнулся от той перемены, что произошла с нкином. Йоронг вдруг стал другим человеком, изменилась походка, взгляд и даже голос!

В этот момент что-то заскрежетало, овал дверцы выдвинулся вперед и вдруг легко скользнул в сторону.

«Так это был звуковой замок! — понял Илья. — Но как же Хеликс мог узнать пароль? Это совершенно невероятно!» Крис собрался пройти внутрь, но Йоронг быстрым жестом остановил его. Подойдя почти к самому входу, он протянул вперед руку и тут же отдернул ее. Последующее произошло так быстро, что Илья даже не успел отреагировать: какие-то две тени мелькнули в открывшемся овальном проеме. Хеликс поднес руку ко рту и облизнул палец.

По нему текла кровь.

— Гильотина! — прошептал Крис.

Хеликс, словно во сне, подошел к сдвинутой плите дверцы и с силой надавил на ее середину ладонью. Пространство за овалом окрасилось алым светом, раздался тонкий писк. Йоронг нырнул в лаз и побежал вперед.

Илья и Крис последовали за ним. Тотчас захлопнулся люк. Моросанов, все еще не в состоянии объяснить для себя действия нкина, осознал, какой опасности они только что подвергались. Но как удавалось Хеликсу не только предчувствовать секреты жилища Мастеров, но и разгадывать их?

Они пробежали длинный, идеально прямой коридор.

Здесь не было дверей, кроме той, что темнела впереди.

Хеликс с разбегу ударил по ней ногой. Дверь открылась внутрь. В зале горел яркий свет. Мелькнул темный силуэт человека, Хеликс бросился к нему. Моросанов ворвался следом, и сразу блеснула вспышка выстрела. Илья выбросил вперед защитное облако из редлита, но было поздно: Йоронг упал ничком, сильно стукнувшись локтями о пол.

Илья с Крисом моментально спрятались за какими-то метровыми кубическими возвышениями на полу. Два раза еще мелькнул луч, и угол куба, к которому прижался Моросанов, нестерпимо раскалился.