Воспользовались снова железнодорожным транспортом, благо подъездные ветки к Ейску и Ахтари были восстановлены. Часть кораблей погрузили в Новороссийске. Всего понадобилось 16 эшелонов - более 600 платформ и вагонов. Корабли следовали по железной дороге до Запорожья, здесь их сгружали с платформ в реку, и они своим ходом спускались в низовья Днепра. Путь долгий и нелегкий, но для речных катеров более безопасный, чем дальний переход открытым морем под угрозой штормов и атак вражеской авиации.

Только в июле, передав штабу Керченской военно-морской базы материалы об обстановке на Азовском море и о том хозяйстве, которое мы здесь оставляли, я прибыл в Одессу, где к тому времени развертывался наш ФКП.

Корабли флотилии базировались в Одессе, Очакове и Херсоне. Они объединялись в бригаду бронекатеров (22 бро-некате1ра, 10 полуглиссеров, 10 катеров "ЗИС") и 4-ю отдельную бригаду речных кораблей (монитор "Железняков", 14 бронекатеров, 12 минометных катеров, 22 катерных тральщика, 15 полуглиссеров). Кроме того, в состав флотилии входили сектор береговой обороны, включавший пять передвижных артиллерийских батарей (22 орудия крупного калибра) и отдельный зенитный артдивизион (12 орудий калибром 85 миллиметров), 369-й отдельный батальон морской пехоты, дивизион дымзавесчиков (4 катера) и район службы наблюдения и связи.

Люди бригады бронекатеров, которой по-прежнему командовал Герой Советского Союза капитан 3 ранга П.И.Державин, уже прославились боевыми делами. Они высаживали десанты на побережье Азовского моря и Керченском полуострове. Бригада заслужила почетное наименование Керченской. Испытанные офицеры служили в штабе бригады (начальник - капитан 3 ранга С. В. Милюков) и политотделе, которым руководил капитан 2 ранга А. Я. Пышкин. Высокой боевой выучкой отличались бойцы и командиры сектора береговой обороны с его комендантом подполковником И. Б. Яблонским.

А вот 4-я отдельная бригада речных кораблей (командир - капитан 2 ранга П. П. Давыдов, начальник штаба - капитан 3 ранга Л. Н. Мелик-Мурадов, начальник политотдела - капитан 3 ранга Ф. И. Аверлюков) формировалась заново, значительная часть экипажей ее кораблей не имела боевого опыта. Штаб бригады еще не был полностью укомплектован. Сотрудники штаба флотилии, и прежде всего мой заместитель А. А. Ураган, оператор А. В. Загребин, начальник отдела боевой подготовки капитан 2 ранга Д. Л. Блинов, сменивший погибшего Н. К. Кириллова, флагманские специалисты М. М. Дементьев, Е. Л. Леске, Г. Н. Охрименко, А. А. Бахмутов проводили в этом соединении много времени, налаживая службу и учебу личного состава. Читатель, наверное, обратил внимание на то, что многие мои помощники были прежние. Это облегчало работу.

А работы было много. Мы готовили людей и корабли к действиям в новых условиях, как говорил Ураган, "переучивали моряков в речников", изучали оперативную обстановку, устанавливали тесные связи с сухопутными соседями. В бригадах кораблей шли усиленные тренировки. Отрабатывались совместное плавание в ночных условиях, высадка тактических десантов, организация переправ, артиллерийские и минометные стрельбы. Артиллеристы Яблонского находились в боевых порядках войск фронта, их учеба сочеталась с непосредственном участием в боевых действиях.

Тральщики флотилии под прикрытием бронекатеров и истребителей очищали от мин фарватеры в Одесском порту, в Одесском заливе и вдоль всего побережья до устья Дуная.

Мы уже знали, что нам предстоит участвовать в наступлении войск 2-го и 3-го Украинских фронтов, которые должны сходящимися ударами с севера и востока окружить и уничтожить мощную (почти в миллион человек) вражескую группировку под Яссами и Кишиневом. Одна из наших задач - десантами и организацией переправ помочь форсировать Днестровский лиман специальной группе войск, которую поведет заместитель командующего 46-й армией генерал-лейтенант А. Н. Бахтин.

В штабе, как всегда перед операцией, производили бесчисленные расчеты, составляли графики, схемы. С проектом боевого приказа и приложенной к нему оперативной картой, впервые не морской, а топографической, командующий флотилией поехал к командарму-46 генерал-лейтенанту И. Т. Шлемину. Я сопровождал его в этой поездке.

Генерал одобрил наш замысел. Он внес в план только одну поправку: изменил дату высадки десанта - с 20-го на 22 августа. И пояснил:

- Основные силы армии будут наносить удар с кицканского плацдарма на западном берегу Днестра. А вам куда труднее - прежде надо преодолеть широкую водную преграду. Бахтину приказано форсировать лиман на два дня позже начала общего наступления. Противник неизбежно перебросит часть войск в район завязавшихся боев, что облегчит вам решение задачи. Постарайтесь и вы всячески отвлекать внимание противника от мест высадки десанта.

Решение командарма (после мы узнали, что оно одобрено командующим 3-м Украинским фронтом генералом армии Ф. И. Толбухиным), было мудрым и смелым.

Командование Черноморского флота приняло свои меры для обеспечения десанта. В море заняли позиции подводные лодки. Бригада торпедных катеров капитана 2 ранга В. Т. Проценко вела поиск вражеских кораблей на прибрежных коммуникациях. Летчики ВВС флота наносили бомбовые удары по Констанце, Сулине и другим морским базам противника.

Вместе с офицерами штаба С. Г. Горшков выехал на рекогносцировку к лиману. Всех нас переодели в армейское, чтобы противник не догадался о прибытии флотских частей и, следовательно, о готовящемся десанте. По пути я попросил остановиться у береговой батареи No 411. Эту батарею я строил, а потом командовал ею. Теперь здесь взорванные блоки орудий, развороченные казематы. После меня батареей командовал капитан И. Н. Никитенко, служивший до этого командиром огневого взвода. 411-я первой открыла огонь, когда враг подошел к лиману, и сражалась до последнего часа обороны Одессы. Выпустив на головы врага остатки боезапаса, артиллеристы взорвали батарею и на последних катерах ушли в Севастополь, куда эвакуировался гарнизон героического города.

Обходя развалины, я вспоминал своих старых сослуживцев. Кто из них выжил после трех лет войны? Где они теперь сражаются?

Подошел Алексей Алексеевич Матушкин. Произнес задумчиво:

- Не зря здесь возводили мощную батарею. Дальновидным оказалось наше командование.

Укрываясь в зарослях, мы провели несколько часов на берегу. В бинокли рассматривали противоположный берег, удаленный от нас на 11 километров. Трудно разглядеть что-нибудь: враг замаскировал свои позиции, тем более они за гребнем обрыва. Помогла карта с нанесенными разведданными. Четыре месяца враг сооружал здесь полосу, противодесантной обороны. Под обрывом и за его гребнем тянутся проволочные заграждения. Знаем: они даже в воде - спирали из колючей проволоки. Песчаный пляж превращен в минное поле. Сил у противника здесь много - одна немецкая дивизия, две дивизии и пехотная бригада румын, не считая частей усиления. 27 артиллерийских батарей пристреляли каждый квадратный метр поверхности лимана и берега, на котором мы стоим.

Сил, выделенных для десанта, у нас намного меньше тех, которыми располагает противник. А ведь десантники, прежде чем вступить в бой на суше, должны преодолеть широкую водную преграду. К тому же мы не можем заранее сосредоточить силы на берегу: на нашей стороне местность голая, вся просматривается, противник сразу увидит наши приготовления и ничего не пожалеет, чтобы их сорвать.

Помочь нам может только внезапность. Десантников подведем к берегу перед самым форсированием, преодолевать лиман будем без артиллерийской подготовки, артиллерию приведем в действие, когда десант уже приблизится к противоположному берегу. Прикидываем маршруты десантных отрядов, позиции артиллерийских батарей (их оборудуем ночами, чтобы к рассвету все укрыть от наблюдения). Словом, скрытность и еще раз скрытности

Работники штаба разъезжаются по частям, чтобы проследить за подготовкой к десанту.

Со всеми мерами маскировки подтягиваются стрелковые части. Ночью подходят на расстояние короткого перехода до берега, располагаются в селах, садах, в наспех вырытых и тщательно замаскированных под местность окопах.