Так что сегодняшнее собеседование было больше формальным, чем истинно состязательным. Венцом его было вручение специального билета, очень красивого, особо исполненного в печати - "Земля - Волопас".
Обладателю билета оставалось только заполнить три пустых графы своим именем, фамилией и росписью.
Однако Сережа никак не мог объяснить себе, почему ему нынче так скверно спалось и что заставило подняться ни свет ни заря и отказаться, вернее, начисто забыть об утренней пробежке...
Еще дома, когда бабушка принялась готовить кашу, а он пошел умываться, ему вдруг захотелось куда-то уйти, никого не видеть и ничего не слышать... "...Впервые десятилетний... что-то неслыханное... историческое..."
Там же, в ванной, он вспомнил, что накануне папа принес редкую видеокассету об одном из первых полетов к Волопасу - еще беспилотном. Вот что надо посмотреть! Это ведь такая красотища!
И он сорвался в лицей, отказавшись от бабушкиной овсянки.
Сережа вошел в класс, включил свет - утро пробивалось в окна, но в комнате еще было сумеречно. Затем он вставил кассету в видеомагнитофон, и тотчас на стене раздвинулся экран, и освещение в классе автоматически выключилось.
Экран окрасился в иссиня-черный цвет космоса с едва уловимыми глазом мерцающими точками звезд, составляющих Волопас. Сюжет сопровождала тихая музыка Гайдна. По мере того как одна из точек, казавшаяся столь же бесконечно далекой, как и все остальные, начала расти, приближаться, осветляя черноту космической бездны, стал нарастать, крепнуть и тембр мелодии. И вот, надвигаясь, увеличиваясь, экран заполнила собою одна из звезд Волопаса - красивая и манящая, как костер в холодной, вьюжной ночи.
Сережа не знал, вернее, не мог угадать, какая именно из звезд была первой на пути в центр созвездия, но это не породило в нем ни тревожного чувства, ни чувства неудовлетворенности собой. Он думал, что в полете сумеет окончательно подготовиться к встречам со звездами, да и сама экспедиция разве не предназначалась для того, чтобы увидеть и познать мир Волопаса вблизи?..
Вдруг открылась дверь в класс. Сережа от неожиданности вздрогнул. В освещенном проеме он узнал фигуру директора Андрея Генриховича.
- Сережа, это ты? - спросил директор.
- Да, - ответил мальчик. - Вот смотрю фильм о Волопасе. Удивительно!
- Мне надо с тобой поговорить. Загляни ко мне, будь добр!
Сережа нажал кнопку на пульте - звезда погасла.
Когда он устроился в кресле в кабинете директора, Андрей Генрихович своим обычным бесстрастным и как бы даже усталым тоном сказал:
- Сережа, ты знаешь, очевидно, сегодняшнее собеседование придется отменить... Оно просто теряет смысл.
Директор помолчал.
- У Вити Купцова вчера погибла мать... Пришла телеграмма из Африки. Ты слышал, наверное, что она была там в экспедиции по изучению животного мира пещер к северо-востоку от озера Виктория. Да, Сережа, вот как бывает... Очень жаль... Такая нелепость!..
Он опять сделал паузу.
- Мы просто вручим тебе билет. Ты ведь бесспорный кандидат номер один... Но обойдемся без торжеств... Без прессы... Вручим, и давай вперед... Видишь, как бывает...
Сережа молчал, он просто не знал, что сказать.
- Ты можешь идти. Сегодня будут обычные занятия, - сказал Андрей Генрихович и непроизвольным жестом потрепал его за светлые вихры.
Сережа вернулся в класс, куда уже успело заглянуть октябрьское солнце. Достал из видеомагнитофона кассету, сел за стол.
"Вот ведь кошмар, - думал он. - Какой-то рок над Витькой. Два года назад в подобной же экспедиции, да нет, точно там же, погиб Витькин отец... Теперь вот мать... Одна бабушка осталась... Кошмар..."
Он не очень-то жаловал Купцова, считал его физически слабо подготовленным для дальних экспедиций, хотя и знал, что в последнее время Витька стал усиленно тренироваться и заметно окреп. Он уже почти догнал Сережу, а в некоторых испытаниях, например, на контактность с незнакомыми людьми, даже превзошел его. Самым первым из лицеистов-универсалов начального курса он попал и в теплицу к дабл-Нику. С Витькой единственным дабл-Ник иногда о чем-то шептался в уголке. Но все же перевес Сережи в тринадцать баллов был весьма ощутим. Впрочем, ко времени следующей экспедиции - полету с участием детей к Северной Короне - Витька мог вполне сравняться с Сережей, и тогда неизвестно, кто кого... Ждать осталось не так уж долго, полет должен состояться через два года, тоже в ноябре... А сейчас... Сейчас, может быть, у Сережи единственный шанс?
Тут он опять представил, как Витька узнал о гибели матери в этой заколдованной африканской точке. "Кошмар... Ужас какой... Он так гордился ею... И отцом... Настоящий рок..."
После занятий Сережу пригласили в учительскую, и Андрей Генрихович на глазах почти всех преподавателей лицея вручил ему билет к Волопасу.
- Мы надеемся, - сказал директор, - что ты, Сережа, не посрамишь честь нашего лицея. У тебя есть все для этого.
Он замолчал, обводя взглядом присутствующих, как бы ожидая от них подсказки, что еще сказать, и коротко, с несвойственным ему пафосом закончил:
- Поздравляем тебя. Как говорится, семь футов под килем!..
Преподаватели сдержанно поаплодировали, море и киль тут были ни при чем. Лишь только главный лицейский астроном Эдуард Борисович горячо и порывисто воскликнул:
- Давай, Сережа! Давай!..
Выйдя в коридор, Сережа рассмотрел билет. Он и правда был очень красив. Плотная, лощеная бумага, элегантная, космического содержания кайма по краям, изящная отчетливая карта созвездия Волопас на левой стороне билета, название и основные точки маршрута "Земля - Волопас" на русском и английском языках - с правой стороны. И под названием - три пустые графы.
Сережа взглянул на свое богатство мельком, боясь, как бы кто-нибудь не заметил его за нескромным занятием. Дома рассмотрит как следует. Он положил билет в карман куртки.
В лицейском скверике на скамейке Сережа увидел дабл-Ника. Тот сидел на самом краешке, ссутулившийся и откровенно грустный. Его длинный нос казался еще длиннее. Сереже ни разу не приходилось видеть дабл-Ника праздношатающимся средь бела дня. Он или весь день до глубокого вечера проводил в теплице, или что-то где-то добывал для теплицы. Сережа подошел к дабл-Нику и поздоровался.
- Здравствуй-здравствуй, - сказал дабл-Ник. - Поздравляю тебя. Молодец!
- Да что там, - сказал Сережа. - Чего уж там...
- Нет, молодец!.. Но правду тебе скажу, Сережа. Мне очень жалко Витю... Он маме своей цветок один выращивал... Замечательный. Поющий... Хотел вручить после ее возвращения... Теперь ничего не получится. И в космос не полетит, к Волопасу этому. Черт-те что, извини меня...
- Да, кошмар, - сказал Сережа.
- Витька, конечно, не очень надеялся на полет, говорил мне, что Серега лучше готов. Но он большие стал делать успехи. Сильно рванул. Очень ему хотелось полететь к Волопасу... Не судьба, видно. Совсем может сломаться.
- Да, - сказал Сережа. - Какой-то злой рок.
- Не говори, - вздохнул дабл-Ник, еще ниже опуская голову над коленями.
Они помолчали, потом дабл-Ник попросил:
- Покажи билетик-то.
Сережа полез в карман куртки. Дабл-Ник долго рассматривал билет, наконец заметил:
- Красавец. А почему не именной?
- Я сам заполнить должен.
- А-а... Да, вот, вижу, тут даже примечание есть на обратной стороне: "К полету допускаются лица, входившие в число официальных кандидатов на участие в экспедиции..." Витька тоже официальный?
- Да, - сказал Сережа. - Был. И хорошо шел.
Дабл-Ник бросил быстрый взгляд на Сережу и вернул билет.
- Ну что ж, ни пуха ни пера...
- К черту! - задорно ответил Сережа и попрощался.
Дома в прихожей его встретили Пушсамиба и Пушок. Пушсамиба вдруг металлически, но от души загундосил торжественный туш: "Па-па-па-па-па-па-па-па-па-па-па-па-па, па-па-па!" Пушок в испуге выгнул спину - его, конечно, никто не предупредил о заданной Пушсамибе, наверное, бабушкой, программе. Тут же как раз послышались ее торопливые шаги.
