Чиф стал медленно подниматься на второй этаж, вокруг сапог вздымались серые облачка пыли. Он вышел в огромный зал, в потолке зияла, давая достаточно света, рванная по краям дыра. Шпага в руках Чифа нервно заплясала - железо, изъеденное ржавой пылью, песок и... множество лежащих в беспорядке скелетов, улыбающиеся пустые глазницы черепов - все, что осталось от последних звездных мигрантов. Чиф в страхе отшатнулся и нечаянно наступил на один из черепов - тот, крякнув, рассыпался в прах.
"Что с ними случилось, какая трагедия здесь произошла? Загадки, загадки, все это минуло и даже не превратилось в историю, потому что об этом некому было вспоминать - мы, далекие потомки ушедшего некогда в степь отряда, больше не возвращались на это место и ,наконец, просто забыли о нем", - стараясь не наступать на желтеющие под ногами кости, Чиф стал обходить комнаты, пока не наткнулся на старую холодильную камеру, уже давно свое обработавшую, она была точно такой же, как и у них в семье. Но самое главное - тут же стояли ящики рациона, запечатанные и запломбированные пищевые контейнеры. На праздник Нового года Чиф пробовал еду, хранящуюся в таком контейнере - за старыми запасами Адмирал строго следил.
- Значит, они умерли не от голода.
Адмирал рассказывал, что в таких контейнерах находится еда, специально сделанная ушельцами для дальнего пути в космосе. Она хранится очень долго, почти вечно и не портится, это звездные пайки. Правда, затем, Адмирал, смеясь, добавил, что скорее всего эти контейнеры нашли их предки в покинутых городах ушельцев, он не хотел верить в старую историю, твердо веря, что создает свою.
Чиф распечатал один из контейнеров и восхищенно присвистнул - такого богатства и разнообразия пищевых тюбиков, консервов, он не ожидал увидеть, в такую удачу было трудно поверить. Подобно маленькому ребенку, Чиф восторженно смотрел на содержимое контейнера, осторожно перебирая руками тюбики, медленно, по слогам, пробуя прочесть, что на них, написано.
- Машина!
В такое не хотелось верить. Чиф мчался через пустыню внутри огромной и мощной машины, в которой можно будет перевезти всю семью. Машина была создана для таких дорог - огромный механический зверь, легко преодолевал любые препятствия на пути: боевая, имеющая вращающуюся башню, из амбразуры которой легко выскакивала лазерная пушка, снабженная системой биозащиты и не растратившая еще своей энергии. Возможно, на такой машине предки его семьи уходили в горы, но в семье даже песен не было об этом металлическом чуде. Почти совсем новенькая. Чиф обнаружил ее в самом дальнем бетонном кубе. Провидение и чудо законсервировали машину и она покорно ждала Чифа все эти годы. Чиф улыбался: теперь Адмиралу не отпереться, он доказал то, что хотел. "Возможно, когда-нибудь обо мне будут думать, как о великом герое, сложат песни, выберут Адмиралом и занесут в книгу памяти. Адмирал и теперь из меня может получиться, я нашел корабль. Толстый Дон проверит его исправность, я управляю такой чудесной машиной, я спасу людей от прозябания на этой планете, теперь это не наш мир, это мир крыс. В багажном отсеке гремят ящики с контейнерами, там много вкусной и питательной еды, я могу накормить всю семью, никто не останется голодным. Да, Чиф ты настоящий герой, ты сделал невозможное, ты возвращаешься живым!" - Чиф ликовал, он что-то весело насвистывал себе под нос и время от времени нежно поглаживал руль машины, словно она была живой.
Почти неделя понадобилось ему для того, чтобы изучить ее как следует и отравиться в обратный путь.
Теперь он никого не боялся - Чиф с легким испугом вспомнил, что осталось от одного из бетонных кубов, когда он случайно запустил в действие лазерную пушку - куча пыли и больше ничего. Толстый Дон обязательно разберется с модулем или крейсером, ему это труда не составит, он в чем угодно разберется, такой головы еще не было ни у кого на Земле.
Не выдержав, Чиф запел - все страхи и опасения остались позади, а впереди ему грезился полет к звездам: "Зачем нам Луна или Марс, когда космос так безграничен. Пусть эта планета остается крысам и загадочным, летающим пустынным тварям - когда-нибудь они пожрут сами себя и планета полностью омертвеет, на ней не будет никакой жизни. Если что - я смогу подобрать остатки людей на бледном призраке-Луне и на красной планете Марс и будем вместе искать новую Родину среди звезд".
Чиф проехал пустыню и город, кишащий белыми крысами - несколько раз он не выдерживал и стрелял в особенно большие скопления красноглазых тварей. Один раз крысы попробовали его атаковать и он включил тумблер с надписью "АКТИВНАЯ БИОЗАЩИТА". На блестящем корпусе машины вспыхнуло ослепительное белое пламя и вокруг осел серый пепел - все, что осталось от крыс. После этого крысы исчезли с его дороги, словно впереди машины летела страшная молва о новом непобедимом звере...
Чиф ликовал, пел, кричал - он с победой возвращался домой. Но одно ему не нравилось, словно соринка в глазу, омрачало весь праздник - на стекле прямо перед ним была приклеена небольшая картинка, уже пожелтевшая от времени. На ней было изображено странное уродливое лицо нелюдя - высокий лоб, тонкие, не сходящиеся на переносице брови, маленький, какой-то короткий, отвратительный нос, голый подбородок и тонкие улыбающиеся губы, черные волосы были замысловато зачесаны назад. Но, главное глаза - умные, внимательные, живые, смотрящие на него.
- Тьфу! - Чиф, не первый раз сплевывал, его мутило от этого лица нелюдя, тем более, он это чувствовал - так выглядели его предки.
"Неужели мы были такими уродами?!" - тоскливо размышлял Чиф.
Чиф пробовал ее отодрать, но безрезультатно - лицо ушельца продолжало скалиться на него и пристально рассматривать.
И еще эта дурацкая надпись на древнем, которую Чиф с трудом разобрал корявые и едва знакомые буквы с архаическими завитушками - "ПОМНИ МЕНЯ..."
Машина взлетела вверх по каменистой насыпи, оставшейся от старой дороги и, вздрогнув, резко остановилась перед выветривавшимися старыми грядами с черными провалами пещер, дальше дорога круто бросалась вниз к глубокому, с темной водой озеру.
Чиф откинул люк и гордо вытянул голову, ожидая, что сейчас оживут напуганные им пещеры и все высыпят ему навстречу, поднимая восторженные крики и восхищенно пялясь на машину, но никто не выходил - над пещерами висела осторожная пугливая тишина.
- Чиф! - донеслась из бойниц верхней пещеры, - Чии-иф!!
Это кричала Рыжая Кит.
Страх, неожиданно появившийся в самом дальнем, защищенном уголке сердца, лавиной пронесся по всему телу и выплеснулся в хриплом и глухом крике:
- Где? Где все остальные?
В темном провале появились две головы: одна рыжая, другая почти лысая. Кит плакала.
- Нет никого, только мы! - прокричал Дон.
- Что случилось? - Чиф огляделся, не было никаких следов сражения, но что-то подсказало ему возможный ответ.
- Крысы, полчища крыс - они напали на нас в сумерках, такие большие белые крысы, я никогда таких не видел! - голос Дона сорвался до визга.
- Как вы попали в верхние пещеры?
- Адмирал... Он страшно рассердился, когда ты уехал и запер нас в наказание до твоего возвращения. Я думал, что здесь проведу всю оставшуюся жизнь.
- О, Чиф, ты вернулся! - всхлипнула Кит.
- Где крысы?
- Они давно ушли: это случилось четыре дня назад, мы так голодали! завыл Дон. - Откуда у тебя эта машина? Ты, значит, нашел, что искал?
- Заткнись! - Чиф выпрыгнул на край насыпи, внутри образовалась непонятная пустота, никого больше нет...
"Адмирал, семья, остались мы трое - последние люди, на этой ужасной планете, забывшей закон гостеприимства".
- Я сейчас выпущу вас, - крикнул он друзьям.
- Значит, ты нашел?! Чиф, ты нашел?! Мы нашли! - кричал Толстый Дон.
- Да, нашел, - хмуро ответил Чиф.
Он осторожно вытащил свою заветную шпагу и пошел к центральному входу в пещеры. Он прошел в полумрак из зала собраний - никого и ничего, крысы уничтожили все, не оставив никаких следов. Он быстро пересек зал, стараясь не смотреть на стены, они пахли смертью, нырнул в узкий боковой проход, круто уходящий вверх, к камере наказания, она запиралась на толстую, обитую железом дверь. Рыжая Кит и Толстый Дон с воплями бросились его обнимать и целовать. В полумраке пещеры они не видели, как из глаз Чифа лились слезы.
