- Лучше бы ты не приезжал, - глухо ответил он.

- Почему? - искренне удивился я.

- Король боится тебя.

Я захохотал - слишком громко, чтобы и за дверью могли слышать.

- Пусть не боится, - я усмехнулся, отстегнув перевязь с мечом: Сохрани его, - я передал меч капитану.

Меня пропустили вперед.

Вытянутая, узкая комната. Большие окна задернуты темно-голубыми портьерами - ненужный полумрак, стены скрыты темными, тяжелыми занавесями с кистями. Высокий потолок играет вспышками разноцветной мозаики. Белая ковровая дорожка вела к высокому, стоящему на помосте, черному трону с высокой и широкой спинкой, за которой вполне могли спрятаться два телохранителя.

Король Альфред Саныч Аве-Мария Дерибас 7 сидел при всех своих королевских регалиях, развалившись на троне.

- Мы рады видеть вас, Баловень Судьбы - верный слуга и защитник принцессы.

Я поморщился.

- Я тоже рад вас видеть, ваше величество, здравствующим и в хорошем настроении.

Король заерзал в своем кресле - он, как и Оутли-Шумахер, избегал смотреть на меня.

- Давайте перейдем к делу, - предложил я.

- К какому? - король нервно встал, но сейчас же сел.

- Вы обещали мне принцессу и полкоролевства. Свою часть договора я выполнил, очередь за вами.

- Ну и что? - король поморщился, достал, как фокусник, из рукава платок и высморкался.

Мне ничего от него не было нужно, хотелось по старой привычке немного помучить или, быть может, просто было жалко расставаться с принцессой?

- Мой пострел везде поспел, - проскрипел король. - Я слово дал, я слово и взял! - король захихикал и погрозил мне пальцем.

- Вы - самый мудрый и справедливый.

- Я хамством отвечаю на хамство! - заявил король.

- Это я то хам?! - изумился я. - Ах ты старый, плавучий чемодан!

Я сделал по направлению к трону несколько шагов - из-за спинки трона вышел, сложив руки на груди, палач.

- Приятель, мы в разных весовых категориях, - объявил я отступая. Ладно, ваше величество, я к вам пришел не ссориться. Не нужно мне ваше королевство, я найду себе другое.

- Вот как?! А принцесса?

- Принцесса? - я вздохнул. - Потом разберемся, - я махнул рукой...

Позади с треском хлопнула дверь и в комнату влетела ее высочество принцесса, прекрасная в своем величественном гневе, как богиня правосудия она пыталась меня испепелить своими глазами.

- Папа! - ее палец негодующе указывал на меня. - Он вызвал на поединок принца Сердолика Великолепного.

- Я его не вызывал, - запротестовал я, - он сам напросился.

Король соскочил с трона:

- Ты постоянно во что-нибудь, но обязательно вляпаешься. Только прибыл в город и уже пристаешь к великому принцу. Я хотел тебя наградить, а теперь...

- Что - теперь?

- Он гость, больше, чем гость! - король всплеснул руками, поправил съехавшую корону. - Он сватает мою дочь.

Я рассмеялся:

- Ну вот, теперь мне все понятно. Очень выгодный брак для такого захудалого королевства. Вам повезло с дочерью.

Я посмотрел на принцессу, что я мог ей сказать? Опять пришли боль и обида - почему он, а не я? Вот она - любовь с первого взгляда, этот принц околдовал ее. Сделать благородный жест и уступить ему?

- Я хочу просить у вас отставки, - в моем голосе был скрежет, Защитников не может быть двое, - я повернулся к королю: - Ваше величество, владения Ворлока, как я понимаю, ему теперь не принадлежат - думаю, я получил свое право на них? Обязуюсь построить вам морской флот и открыть Америку. Вы хотите расширить свое королевство?

Король задумался. Принцесса топнула ногой и капризно заявила:

- Я не принимаю вашей отставки. Вы не освобождаетесь от роли Защитника.

- Я уже свободен, - ответил я.

- Я смогу приказать отослать вас обратно! - заявила принцесса.

Я скривился, но почел за благо ей ничего не отвечать.

- Ваше величество?!

Король, помявшись, наконец сказал:

- Дело в том, что я помирился с Ворлоком.

- Что-о?! - изумлению моему не было границ. - Что ж, тогда я просто ухожу, - объявил я и развернулся к двери.

- Я повелеваю вам остановиться! - прокричал, как прокаркал, король.

- Да пошел ты..., - я махнул рукой. - Мне здесь больше нечего делать!

- Стража! - взвизгнул король. - Арестуйте негодяя!

Я и пикнуть не успел, как меня скрутили.

22

Я ГОВОРЮ, ВАМ ДО СВИДАНЬЯ,

ВЕДЬ ПРОЩАНЬЕ НЕ ДЛЯ НАС.

Меня не заточили в темницу, этого я избежал - просто изолировали от мира в моей комнате, приставив охрану возле дверей - четыре человека. Каждые два часа они менялись - спасибо за уважение. Охрана относилась ко мне внимательно и с почтением, проводя все время за игрой в дурака. А я уже неделю мерил шагами вдруг ставшую слишком тесной комнату в ожидании приговора. Оружие из комнаты исчезло, перед глазами мелькали голые стены и аэродром кровати - от этого комната выглядела чужой и незнакомой, словно хозяева вот-вот переедут на другое место жительства.

Каждый день меня кто-нибудь навещал. Оутли и Звездочет были завсегдатаями и мы постоянно резались в тысячу, попивали незаконно принесенное вино и вспоминали старое, но два дня назад по приказу короля они перестали меня навещать. Оутли-Шумахер как-то предложил пособничество в побеге, а я зря проявил благородство. Мне почему-то казалось, что скоро каприз короля пройдет и от отпустит меня на все четыре стороны.

Король был два раза, топал ногами, грозил палачом кричал, что если я не соглашусь на его условия - пожизненная рента, как Защитнику принцессы, бочонок с золотом и красавицу жену с новым, только что выстроенным замком, но при этом я должен был по-прежнему оставаться Защитником принцессы, мальчиком для битья, исполнять при дворе обязанности Законодателя мод, выполнять прихоти ее величества принцессы. Я отказывался, король пытался в гневе наброситься на меня с кулаками и потом с проклятьями на мою голову убегал прочь.

Вчера, я прекрасно помню этот вечер, меня навестила принцесса. Я до сих пор так и не смог разобраться в своих чувствах, люблю ли я ее или уже разлюбил. Ее голос, тонкий девичий стан, запах душистого луга в водопаде солнечных волос - они сводили меня с ума. В ее глазах можно утонуть, а губы! Так и хочется прикоснуться к ним с нежностью и благоговением.