Мартин открыл первую упаковку пива и передал грифону и сасквочу по банке.

Раэль мгновенно проткнул крышку клювом, вылакал содержимое, икнул и протянул когтистую лапу.

- Пива! - взвыл он. - Еще пива! Мартин протянул ему банку.

- Слушай, а ты все время возвращаешься к той, первой игре, правда? заметил Гренд, внимательно изучая доску. - Ой-ой-ой, какая интересная позиция.

Он выпил свое пиво и занялся доской.

- Хорошо, что дождя нет, - проговорил Мартин.

- Скоро пойдет. Подожди и увидишь.

- Еще пива! - заверещал Раэль.

Мартин, не глядя в его сторону, передал ему новую банку.

- Я ставлю пешку на b6, - объявил сасквоч.

- Шутишь?

- Не-е-е. А потом ты съешь эту пешку своей слоновой пешкой. Так?

- Ну...

Мартин проделал все так, как сказал Гренд.

- Хорошо. А теперь я хожу этим конем на d5. Мартин съел его пешкой, Гренд поставил ладью на е1.

- Шах, - провозгласил он.

- Да. Именно так и нужно сделать, - заметил Мартин. Гренд весело фыркнул.

- Я выиграю эту партию и в следующий раз, - сообщил он.

- Очень даже может быть.

- Еще пива, - тихонько пролепетал Раэль.

- На, получай.

Когда Мартин передавал грифону очередную банку. он заметил, что мифическое существо прислонилось к стволу дерева. Прошло несколько минут, и Мартин передвинул своего короля на f8.

- Я был уверен, что ты именно так и сделаешь, - прокомментировал Гренд. - А знаешь, что я тебе скажу?

- Что?

- Ты играешь очень похоже на единорога.

- Неужели?

Гренд поставил ладью на а3.

Потом, когда пошел легкий дождик и Гренд снова выиграл у него, Мартин заметил, что они почти все время молчат. Он посмотрел на грифона. Раэль, спрятав голову под левое крыло, стоял на одной ноге, тяжело привалившись к дереву.

- Я же говорил тебе, что он не будет мешать, - заметил Гренд.

Еще через две партии, когда пиво кончилось, а тени заметно удлинились, Раэль зашевелился.

- До встречи через месяц?

- Да.

- Ты принес гипс?

- Принес.

- Тогда пошли. Я знаю одно подходящее место довольно далеко отсюда. Мы ведь не хотим, чтобы люди болтались где-нибудь рядом, правда? Давай поможем тебе с деньгами.

- На пиво? - спросил Раэль, выглядывая из-за крыла.

- Через месяц.

- Полетишь со мной?

- Не думаю, что сегодня ты сможешь нести нас обоих, - сказал Гренд, так что эта перспектива меня совсем не привлекает.

- Тогда привет! - завопил Раэль и, взлетев в воздух, немедленно врезался в кусты, с трудом избежал столкновения с деревом и благополучно исчез.

- Вот так уходят по-настоящему порядочные ребята, - сказал Гренд. - Он все замечает и ничего не забывает. Знает, как все устроено - в лесу, в небе и даже в воде, И ещё он очень щедрый, когда у него что-нибудь есть.

- Хм-м, - глубокомысленно заметил Мартин.

- Пойдем делать следы, - предложил Гренд.

- Пешка на с6? В самом деле? - спросил Тлингель. - Ладно. Слоновая пешка бьет твою.

Глаза Тлингеля сузились, когда Мартин поставил коня на d5.

- У нас получилась интересная партия, - заметил единорог. - Пешка берет коня. Мартин передвинул ладью.

- Шах.

- Да, естественно. Перед следующим ходом нужно как следует промочить горло. Это будет трехкружечный ход. Будь добр, принеси мне первую.

Мартин молча наблюдал за Тлингелем, который потягивал пиво, пристально глядя на доску. Ему даже стало немного стыдно за то, что он пользуется помощью столь сильного игрока, как сасквоч. Теперь Мартин был уверен, что единорог обречен на поражение. Во всех вариантах этой партии, которые он пробовал, играя против Гренда черными, Мартин терпел поражение. Тлингель играл здорово, но сасквоч почти все свободное время - а он всегда был свободен - тратил на шахматы, играя вслепую, Это не совсем честно. Однако тут не до соблюдения кодекса чести, напомнил себе Мартин. Он играл, чтобы защитить людей от сверхъестественной силы, которая может развязать третью мировую войну посредством воздействия на разум военных, или при помощи волшебства перепутать все в компьютерах... Нет, он не может делать этому существу поблажек.

- Кружку номер два, пожалуйста.

Мартин принес пиво, И принялся разглядывать единорога, который неотрывно смотрел на доску. Впервые до Мартина дошло, что это самое прекрасное существо из всех, что ему доводилось видеть. Теперь, когда он наблюдал за своим противником без страха, который раньше постоянно присутствовал, Мартин смог насладиться изумительным зрелищем. Если кому-то и суждено заменить человеческую расу, то это далеко не худший вариант...

- А теперь номер три.

- Сейчас, сейчас.

Тлингель осушил кружку и пошел королем на f8.

Мартин быстро наклонился вперед и поставил ладью на поле а3.

Тлингель поднял глаза и пристально посмотрел на него.

- Неплохо.

Мартину стало стыдно. Его вдруг поразило благородство существа, сидящего напротив. Ему страшно захотелось сыграть с единорогом ещё раз и выиграть у него в честной борьбе. А не таким способом.

Тлингель бросил на доску почти равнодушный взгляд и небрежно переместил коня на е4.

- Твой ход. Или ты опять будешь думать целый месяц?

Мартин что-то проворчал себе под нос и побил коня ладьей.

- Конечно.

Тлингель съел ладью пешкой. В последнем варианте партии с Грендом события развивались иначе. И все же...

Он двинул ладью на f3. В этот момент ветер, пролетая сквозь дверные проемы развалившихся зданий, вдруг душераздирающе взвыл прямо у них над головами.

- Шах! - объявил Мартин.

"Ну и черт с ним! - решил он. - Я достаточно хорош чтобы самостоятельно довести этот эндшпиль до конца. Посмотрим, что получится".

Мартин сидел и молча ждал, пока Тлингель не сделал ход королем на д8.

Потом поставил слона на h6. Тлингель пошел ферзем на е7. Где-то совсем близко ревел ветер. Мартин взял пешку слоном.

Единорог поднял голову, казалось, он к чему-то прислушивается. Потом опять склонился над доской и побил слона королем.

Мартин поставил ладью на поле д3.

- Шах.

Тлингель вернулся королем на f8.

Мартин передвинул ладью на f3.

- Шах.

Тлингель двинул короля на поле д7.

Мартин вернул ладью на д3.

- Шах.

Тлингель снова поставил короля на f8 и, усмехнувшись, пристально посмотрел на своего противника.