Время повернет вспять, и волшебников будут опять сжигать у столбов, как в первые годы после Опустошения.

Импровизированная "кошка" зацепилась за парапет крыши. Двое мужчин, один - на третьем, другой на четвертом этаже, высунулись из окон, схватились за канаты и полезли вверх. Сверху отцепили крюк, и оба мужчины полетели в толпу внизу. Крики усилились, и новые мятежники кинулись к зданию. Тейл не знал, как волшебники удерживают крышу - физически или с помощью магии, - но ничто не могло долго устоять перед разъяренной толпой такого размера. Схватка казалась неизбежной.

- Интересно посмотреть, что напишут об этом завтра ежедневные издания, - мечтательно произнес Амет Пейл.

"Он пытается спровоцировать меня", - подумал маг, подавляя вздох. Он больше не мог уклоняться от разговора, который ожидал его, - настоящей причины, почему Пейл привез его сюда.

- Средства массовой информации - это сущее наказание, вам не кажется? продолжал генерал.

Маг обвел рукой площадь и повернулся к генералу.

- Вы, министр, специалист в области военной тактики. Что бы вы посоветовали в такой ситуации?

Теперь Пейл даже не пытался скрыть волчью усмешку, при этом движении губ его шрамы сжались .

- Единственный способ победить, - произнес он скрежещущим шепотом, это не вступать в драку. Мирно отправить толпу по домам, прежде чем все волшебники в стране будут заклеймены как враги республики. Даже без серьезной схватки тут ежеминутно погибают люди. Потребовалась бы по-настоящему действенная сила, чтобы поддержать отдел после такого... чтобы вы могли избежать... ужасных последствий.

- Под таким институтом вы подразумеваете армию, - сделал очевидное заключение маг. Генерал кивнул, и шрамы на лице пришли в движение.

- Предположим, что армия разгонит эту толпу, - ухмыльнулся Пейл. Предположим, мы арестуем мятежников, которые раздули этот пожар, и ясно дадим понять, что любое преступление против магов есть преступление против государства. Предположим, мы докажем гражданам этой страны, что каждый член вашего отдела, от самого незначительного до самого могущественного, является таким же героическим защитником Чалдиса, как наши солдаты, ежедневно рискующие своей жизнью на берегу реки Цирран. Вам не кажется, министр Тейл, это помогло бы решить вашу проблему?

Маг выдохнул, словно незримые тиски выдавливали воздух из его легких. Каждая уходящая минута делала битву на противоположной крыше все неизбежней - битву, которая погубит либо членов его ордена, либо их репутацию. А скорее всего, и то и другое. Но быть обязанным такой змее, как Пейл...

- А в чем тут ваш интерес, генерал?

Пейл скрестил руки на черной лакированной броне, изучая толпу внизу прищуренными глазами. Он поставил одну ногу на низкий парапет, огораживающий край крыши, чтобы лучше видеть озверевших мятежников.

- Мой интерес? - пожал плечами Пейл. - Ну, уж это вполне очевидно, министр. Мой интерес состоит в сохранении чести и безопасности нации. Чалдису необходим сильный отдел таинственного, как вы его называете, орден магов. Если разразится война, воевать с Индором без поддержки ордена - все равно что воевать без кавалерии. Однако у нас есть и другая задача оградить нацию от всяких трюков и экспериментов волшебников.

Мимолетно Тейл подумал об одном известном ему заклинании - примитивный прием, при помощи которого можно создать небольшой столб воздуха и двинуть его на пару футов, прежде чем он рассеется. С его помощью можно было бы уронить стопку папок со стола... или непрочно стоящего генерала с крыши. На мгновение в мозгу мага промелькнула мысль, а ведь какую услугу он в конечном счете оказал бы своей стране, избавив ее от Пейла.

Но что же делать с мятежниками?.. Специально ли Пейл наклонился над краем крыши, желая продемонстрировать, что ни Тейл, ни орден магов не представляют для него угрозы?

- Выборы Кермана Эша - древняя история, - многозначительно заметил волшебник. - Тогда были другие времена и другой орден магов.

Генерал пожал плечами.

- Что могло случиться когда-то, может произойти снова, министр. Но я был бы полным дураком, если бы не заручился какими-то гарантиями.

Снизу Тейл услышал, как кто-то громко отсчитывает: "Три... Два..." На счет "раз" два десятка "кошек" взлетело на крышу и половина зацепилась. Опять мятежники полезли из окон верхнего этажа, им нужно было преодолеть всего несколько футов, чтобы добраться до осажденных. Тейл понимал, что на этот раз не все канаты будут обрезаны вовремя. Кто-то из нападающих обязательно окажется наверху.

- Какого рода гарантиями? - спросил он, проклиная себя за слова, сорвавшиеся с его губ.

- Клятву, - ответил генерал, слишком поспешно, по мнению волшебника. Видимо, это и был тот результат, которого добивался Пейл, ради которого он привез его сюда.

- Мы и так даем клятву, - ответил Тейл, чьи подозрения сразу окрепли, когда вступаем в орден.

На другой стороне площади с полдесятка мятежников добрались до крыши. Пока они говорили, еще дюжина "кошек" взлетела вверх.

- Бесспорно, - как-то слишком спокойно согласился генерал. - Но ваша нынешняя клятва допускает слишком много интерпретаций, если она позволяет влиять на процедуру выборов. Новая клятва исправит дело - каждый член вашего ордена поклянется следовать политике ордена, только если она будет утверждена министерством войны.

На мгновение маг открыл рот от изумления. Он ожидал достаточно беспардонных требований, но такое?..

- То, что вы предлагаете, - проговорил Тейл, с трудом сдерживая ярость, - означает никак не меньше, чем подчинение ордена военному руководству. А где гарантия, что именно оно сумеет достойным образом блюсти интересы нации?

На крыше здания ордена один мятежник внезапно вспыхнул, попятился и упал, пролетев пятьдесят футов, в самую гущу напуганной и озлобленной толпы.

- А когда военное ведомство не выполняло свой долг перед отечеством? осведомился Пейл. - Или нам не случалось сжигать живьем своих же сограждан?

"В каком виде орден сможет выжить, - подумал Тейл, - в качестве преследуемого зверя или в клетке?"

Он увидел, что на крыше один из мятежников раскроил кому-то голову дубинкой и тут же превратился в пылающий факел.