Заметив людей, они заколебались. А в дело уже вступили термические пистолеты, буквально скосив первые ряды противника, не ожидавшего нападения.
Перкинс немедленно разбил на сектора пути подхода, заняв сам позицию в центре, и легионеры начали стремительно развивать первый успех. Хорелии, оставив на месте стычки обуглившиеся останки своих соплеменников, вынуждены были откатиться назад, к парку.
В этот момент легкий вскрик Маршала указал легионерам не новую опасность: он заметил три хорелии, судорожно прилепившиеся к фасаду здания энергоблока. Они явно пытались проникнуть внутрь через видневшееся невдалеке отверстие.
Он, не медля, в упор расстрелял их, пока остальные члены группы бежали к нему на помощь. Необходимо было убедиться, что хорелии ещё не успели проникнуть на территорию электростанции. Оставив Круппа и Маршала во внешнем ограждении, Перкинс с Ковачем ринулись внутрь помещения.
Тщательный осмотр цехов и служебных помещений показал, что, к счастью, с этой стороны все было в порядке. Так что вскоре оба присоединились к остальным членам группы у центрального входа.
- Черт побери, но мы же не можем торчать здесь день и ночь, - угрюмо буркнул Маршал. - Рано или поздно они своего добьются.
До заката оставалось часов пять. Перкинс повернулся к Ковачу:
- Послушайте, нам остается только одно: обнести всю электростанцию проволокой под напряжением, то есть сделать то, что вы сотворили с вашими хорелиями. Где можно раздобыть нужный материал?
Ковач мигом согласился с Перкинсом, но добавил, что для этого потребуется немало времени.
- Придется рискнуть.
- Тогда согласен! На электростанции полно всего. Следуйте за мной, Перкинс.
Спустя несколько минут перед входом в здание уже высилась груда необходимого для осуществления их проекта материала. Но киборги были вынуждены прервать свои подготовительные работы, чтобы отразить новую попытку растений-камикадзе застать их врасплох.
Перкинс был вынужден позвать на помощь Смита.
Под надежной защитой Смита и Ковача Перкинс, Крупп и Маршал начали обносить электростанцию металлическими колышками, чтобы потом подвесить на них на высоте двух метров медную проволоку.
Работа продвигалась медленно, и к наступлению ночи они не успели установить предохранительное устройство.
Им помогло то, что включавшееся автоматически по окончании дня электрическое освещение позволило продолжить начатое дело. И тем не менее положение складывалось угрожающе, поскольку кругом обнаружилось немало погруженных в тень мест, в которых прятались, перегруппировываясь, хорелии.
Так шел час за часом, почти в полной тишине. Ее прерывали лишь клацанье ножниц да удары молотков, которыми орудовали киборги. Они разматывали большие мотки медной проволоки и вешали "паутину" на упоры под строгим наблюдением механика Круппа.
Предпринятая хорелиями атака, как и предыдущая, захлебнулась. На сей раз растения вели себя гораздо более агрессивно. Легионерам пришлось принять специальные защитные меры, чтобы уберечься от обстрела смертоносными зернами.
Поднялся колючий холодный ветер, небо постепенно закрыли свинцовые тучи.
Перкинс поторапливал товарищей, так что к концу ночи все работы были завершены без каких-либо серьезных происшествий и ограждение поставлено. Оставалось только пустить по нему ток, что и было сделано через полчаса. Проверка показала, что система электрической защиты действовала превосходно.
Только после этого киборги могли спокойно вернуться на виллу. Они, собственно говоря, и собирались это сделать, когда их остановил резкий окрик Смита.
Хорелии взяли в кольцо всю площадь. Они поджидали их, трепеща от нетерпения, вытянув вперед напряженные буравчики-щупальца, блокируя все отходы от электростанции, готовые наброситься не землян. А из парка подтягивались все новые и новые особи.
Ни легионерам, ни Ковачу ещё ни разу не приходилось видеть их в таком количестве... Напрашивалась даже мысль, что им каким-то образом удалось сильно размножиться за истекшую ночь.
Киборги прикинули, что противников было не менее тысячи. А когда они развернулись назад к электростанции, то с ужасом увидели, что целая лавина хорелий спешила к ограде, отрезая им путь к отступлению. Маршал, вздрогнув, не удержался, чтобы не воскликнуть в сердцах:
- Ну и ладно, тем хуже. Покончим со всем этим делом одним махом.
Перкинс напряженно думал до самой последней секунды. Он ни за что не хотел признавать себя побежденным, но где-то в глубине души чувствовал: это конец.
Смит и Крупп приготовились к боевым действиям. И только Ковач выглядел среди них каким-то уныло-смирившимся и безразличным к своей судьбе. Он-то прожил восемнадцать лет в этом нескончаемом ожидании наихудшего исхода.
Страх - немного сродни чувству счастья: его оценивают скупо, по капельке.
А его стакан уже давным-давно был переполнен...
- Ну что, командир, вперед? - обратился к Перкинсу Смит, судорожно сжав палец на спусковом крючке.
Перкинс склонил голову.
- Да, пожалуй, и удачи вам, если позволительно так выразиться...
Остаток его фразы потонул в диком шуме: на возвышавшейся на другой стороне площади церкви вовсю затрезвонили колокола.
В этом звоне слышалась ясная музыкальная фраза, непрерывно повторявшаяся.
Хорелии, которые уже почти достигли ограждения, как по команде, замерли. Остальные, рванувшиеся было на площадь в смертельную атаку, застыли в стремительном порыве.
Перекрывая дикий грохот церковного колокола, Крупп иронически проговорил:
- Милое к нам внимание. Ave Maria, morituri salutant**.
- Вы кощунствуете в самый неподходящий момент, - тем же тоном живо возразил ему Ковач.
- Спокойно, не стрелять! - что было сил закричал Перкинс. - Взгляните, это почти невероятно, но все хорелии словно парализованы. Что бы это могло значить, хотелось бы знать!
Перкинс был прав. Звон колоколов, похоже, производил на хорелий гипнотизирующий эффект: они перестали раскачиваться из стороны в сторону.
Ковач, убедившись в этом, обратился к Перкинсу:
- Честное слово, вы правы... Непонятно почему, но они ни на что больше не реагируют...
