— А, вот и наше молодое дарование, — объявил Сатал, жестом предлагая мне подгребать ближе.
Я подошел. А что, мне от них бегать, что ли?
— Прошу знакомиться — Томас Тангор, весьма широко образованный молодой маг, выпускник редстонского Университета, практик. А это наши столичные гости: мистер Пирсон, куратор отдела криминалистической магии, и господин Чарак, ведущий эксперт.
Так уж получилось, что слово "куратор" в моем понимании однозначно рифмовалось с "инквизитор", тем более что функции они выполняли похожие, а оговорка Сатала про "господина" означала, что ведущий эксперт Чарак вполне мог эту самую инквизицию в натуре помнить. И чего старого перечника в такую даль понесло? Да еще — с эскортом. Несмотря на попытку Сатала акцентировать внимание на чиновнике, я отлично понимал, что маг в этой паре главный. Интересно, они покойника с собой принесли или на месте сделали?
— Приятно видеть, что в нашем древнем ремесле не оскудевают молодые таланты, — прозрачно улыбнулся господин Чарак.
Я решил не поддерживать в нем иллюзий:
— Вообще-то я алхимиком собираюсь быть.
— И как успехи? — скептически уточнил он.
— Осенью диплом! — не без гордости сообщил я.
Подобная новость привела его в некоторое недоумение.
— Двойная специализация, — быстро вмешался Сатал (мой наставник немного нервничал), — программой допускается.
— И что же для вас боевая магия, юноша? — немного чопорно поинтересовался дед.
Я пожал плечами и брякнул первое, что пришло на ум:
— Хобби. Люблю, знаете ли, провести время с огоньком!
У капрала забегали глазки, мистер Пирсон печально вздохнул, из чего я заключил, что делаю что-то не так и начал раздражаться. За пониманием — к эмпатам!
Старый маг поджал губы — явно обиделся на такое легкомысленное отношение к древнему ремеслу.
— В таком случае, займемся делом.
Он призвал Источник и с сердитой поспешностью сформировал какое-то экзотическое плетение — невероятно тонкое и вибрирующее, настолько странное в магическом плане, что при взгляде на него мне захотелось чихать. Проклятье упало на зеленый брезент и под материей что-то лениво заворошилось. Так ведь покойник…
Догадка, посетившая меня, никак не сочеталась с ясным днем и спокойно наблюдающим за этим безобразием куратором.
— Вы — некромант, — я постарался говорить спокойно и не тыкать пальцем.
— Да! — не без гордости согласился дед.
— А я — алхимик! — и, прах побери, им придется с этим смириться.
— Диплом ты делаешь у меня, — негромко напомнил Сатал.
— А защищать буду в каталажке! "Воздействие магией на тела людей с целью имитации жизни" — семь лет каторги, Оковы Избавления и пожизненный надзор.
— Нет, нет, — встрепенулся чиновник, — все санкционировано. Ознакомьтесь!
Он вытянул из папки лист гербовой бумаги и протянул мне, я пробежал глазами строчки:
— Принудительная анимация? — это же надо так назвать! — Но здесь нет моего имени.
— А фиг ли? — не удержался от реплики капрал.
— Фиг! Отпечаток ауры индивидуален.
Они сговорились, это ясно, хотят меня под статью подвести. Чем я им помешал?!
— Не нервничайте так, молодой человек, — снисходительно улыбнулся господин Чарак. — Это всего лишь небольшая проверка ваших способностей.
— Спасибо большое, один зомби у меня уже есть!
И я до сих пор расхлебываю последствия его появления.
Некромант дернул седой бровью.
— Труп собаки, — поспешно пояснил Сатал, — последыш гоула.
Мне не понравилось, что о моем псе говорят, как о какой-то отрыжке.
— Весьма неразумно, молодой человек, — осуждающе поцокал языком маг, — экономия сил иллюзорная, не говоря уже о качестве стихийно трансформированной плоти.
Угу, следующий раз, когда за мной гули придут, я их сортировать буду — первый сорт, второй сорт. Эксперт, его мать!
— Знаешь, дед, внуков своих учить будешь.
А вот это я зря сказал. Глаза старого мага недобро потемнели, а нервы карябнуло присутствие чужого Источника. Мягче надо быть, скромнее…
— Молодой человек немного не сдержан, — попытался прийти мне на выручку Сатал, — сейчас он сосредоточится и произведет необходимое заклинание. Он, конечно, понимает, что в его интересах показать себя с лучшей стороны.
… и они будут кататься на мне до старости.
— Мастер, у вас аппетиты, как у Шороха. Дальше только публичный секс!
После моих слов потемнело даже небо. М-да, шутка юмора цели не достигла, сейчас будут убивать.
Сатал и некромант стали ненавязчиво брать меня в клещи, капрал, с маниакальной ухмылкой, шел в лоб. Покойник к веселью не присоединился.
Это было чистое самоубийство — нарываться на драку сразу с тремя профессионалами, а хоть бы и с одним. Дуэли черных магов почти всегда для кого-то заканчиваются летально (слишком уж могучие силы призывают на помощь сражающиеся), но мне сейчас на это обстоятельство было глубоко плевать — я успел прикоснуться к своему Источнику, а это и была самая большая ошибка. Способность размышлять тихо издохла, самосохранение взяло отгул. Наверное, единственным способом спастись было упасть на песок и закрыть голову руками, но подчиниться насилию — все равно, что умереть, так что для меня результат никак не изменится, а вот им будет кисло. С того света являться буду, упыри дрессированные!!!
— Довольно! — спокойно приказал мистер Пирсон. — Думаю, что нам следует перенести этот разговор. Встретимся еще раз на вторник, так сказать, на свежую голову.
— Поддерживаю, — неожиданно объявил Сатал, поворачиваясь к коллегам. Контуры полуооформившихся плетений, которые он удерживал на самой границе реальности, стали четче.
Капрал прищурился на старшего координатора, а старик поморщился — расклад двое надвое его не устраивал.
— Что, так и будем сопли ему размазывать?
— Вы уж определитесь, — на губах Сатала появилась вежливая улыбка, но глаза оставались холодными как лед, — вам нужно обучить некроманта или конкурента уничтожить?
Никогда бы не подумал, что боевые маги, изготовившиеся к мордобою, могут замереть в прыжке, но через пару секунд я оказался единственным, кто еще не заткнул Источник. Вот где сила! Такое самообладание простым умом не понять. Моя черная натура все еще бесилась, требуя крови, но жить мне все-таки хотелось больше, и Источнику пришлось уступить. От произведенного усилия я взмок как мышь и трясся.
Эта ненормальная компания разглядывала меня с медицинским интересом.
— Да, — с некоторым запозданием согласился Чарак, — перенесение разговора действительно имеет смысл.
Да что б вы все издохли! Кстати о ядах…
— До свидания, мистер Тангор, — вежливо поклонился чиновник, — надеюсь, вы обдумаете наше предложение на досуге.
Повернуться к ним спиной я не решился, так и пятился до самого берега, рискуя позорно шлепнуться на пятую точку. На меня никто больше не смотрел, мистер Пирсон что-то спокойно говорил, маги обменивались короткими репликами. Когда дюны заслонили меня от врага, напряжение отпустило, и оставшийся путь до мотоцикла я проделал бегом.
Как бы не хотелось мне исчезнуть из этого проклятого места немедленно, пришлось ждать еще четверть часа, пока руки не перестанут трястись. Глупо ведь уйти живым из лап колдунов и тут же расшибиться о дерево! Капрал тем временем высвистал из фургона двух санитаров, и индифферентное ко всему тело вынесли с полигона. У меня было достаточно времени для того, чтобы все обдумать и ужаснуться. Нет, не близости смерти.
Я, конечно, с могучими магами дружбы не водил, а из дядьки чародей был хиленький, но основным методом контроля над черной натурой для меня всегда было не провоцировать. В детстве мне старательно внушили, в каких ситуациях естественные реакции могут возобладать над разумом, и посоветовали до такого не доводить. То, свидетелем чему я сегодня стал, этой схеме категорически противоречило — трое взрослых черных не могли отступить перед молодым нахалом, раз уж дело дошло до прямых угроз и вызова Источника. Но когда человек (обычный человек!) озвучил рациональный довод, они с ним согласились и отослали Силу, наплевав на бушующий в крови пожар, барабанный бой сердца, застилающую глаза ярость, попросту вывернули свою суть наизнанку, словно половичок вытряхнули.
