– Что я слышу?

– Ну если со вчерашнего чуток осталось, – пожал плечами Ледье, понимая, что с надеждой на добрый глоток вина придется расстаться. Он припас бутылочку на ночное дежурство, но начальнику участка она – лишь чуть горло промочить. Он вздохнул, направился к шкафчику и открыл его.

Начальник участка нервозно начал потирать руки в предвкушении хорошей выпивки. Неделя воздержания от спиртного должна считаться за подвиг. Можно считать, что он уже бросил пить. А сегодня так, немножко промочит горло. И опять не будет пить. Ну, если иногда. Немного. Не больше раза в день. И не больше стаканчика… Двух… Ну, бутылки.

Делюк оборвал эти дурные мысли. А потом ему пришел в голову вопрос, который волновал его всегда – почему его коллеги так любят пьянствовать? И почему именно на рабочем месте? И ответил себе – работа настолько тяжела и требует такой отдачи делу Равенства и Братства, что не пить просто невозможно. И на этом успокоился. Начал напряженно наблюдать, как Ледье нехотя открывает шкафчик и извлекает пыльную бутылку.

– Так, красное, – потер руки начальник участка и почувствовал, как внутри все подводит от ожидания скорого блаженства.

С грустным лицом Ледье поставил на стол бутылку и два небольших стаканчика, но Делюк запустил руку в стол и выудил свою любимую кружку, в которую вполне можно было опрокинуть половину бутылки.

– Этот наперсток не для настоящих мужчин, Ледье! Жандарм вздохнул и начал разливать.

– Да не жалей! – велел Делюк.

Ледье сжал бутылку со злостью.

И тут будто ветер пронесся по помещению. Будто голубой шлейф прошелся по углам. Запахло жженой резиной. И бутылка в руках Ледье сначала пошла трещинами, а потом взорвалась, разлетелась на кусочки. Красная жидкость брызнула во все стороны и лужей растеклась по столу.

– Это… Это что такое, жандарм?! – возопил начальник участка. – Ты издеваешься?! Ты! Меня! Да я! Недопивший Делюк был страшен в гневе.

– Это, – Ледье ошарашенно смотрел на свои руки. – Это… Ну-у…

Тут треснула полка, и на пол полетела фотокамера, которая должна была использоваться при осмотрах места происшествия, но до сих пор применялась преимущественно для фотографирования главы деревенского совета, начальника жандармского участка, а также, тайно, обнаженных девиц, которых затаскивал в укромные уголки Ледье. Потом окна заходили ходуном, стул приподнялся, пепельница сделала круг и пролетела сквозь окно, не повредив стекло, хотя по всем законам природы этого не могло быть.

– Это галлюцинация, – произнес Ледье, немного успокоившись. Галлюцинаций он боялся куда меньше, чем своего недопившего начальника.

– И бутылка галлюцинация?! – воскликнул Делюк, все еще не пришедший в себя после того, как ему обломали удовольствие.

– И бутылка – галлюцинация, – добавил перепуганный Ледье.

– Не кощунствуй!

– Как скажешь, Гражданин, – огромный Ледье съежился и стал куда меньше, когда над ним нависла тщедушная фигура начальника.

Ледье заозирался и увидел шевеление в камерах задержанных.

– Это все они, проклятые еретики! – указующий на них перст Ледье затрясся. – Как только они появились, это уже третья галлюцинация. Вчера мамаша Шаро видела светящийся круг. А позавчера пастух наблюдал, как вода в реке потекла обратно.

– Ладно, – начальник участка махнул рукой. Дикое раздражение прошло. И он со вздохом решил, что напиться сегодня не судьба. Если, конечно, не отослать негодяя Ледье за новой бутылкой. – Вот-вот прилетят из Инквизиции из самого Парижа. И им воздадут по заслугам.

– Поскорее бы, – вздохнул Ледье.

– Ты слышишь?

– Стрекот какой-то. Похоже на керосиновую молотилку.

– Глупец! Это винтокрыл… Ну что, еретики, за вами прибыли.

Начальник участка встал перед зеркалом, поправил усы, поблагодарил судьбу, что не дала ему напиться перед визитом важных персон. И шагнул к двери.

Но дверь с треском распахнулась. На пороге возникли две фигуры с автоматами наперевес. Они были в темных рубашках, узких брюках, тяжелых ботфортах. Их лица скрывали черные маски с прорезями для глаз и ртов.

– На пол! – заорал один из прибывших.

– Что? – непонимающе спросил начальник участка. Удар в солнечное сплетение стволом выбил из него дыхание. Делюк опустился на колени.

Ледье, завороженно глядя на зрачок автомата, быстро опустился на колени и завел руки за голову.

В комнату залетели еще три человека.

Они действовали очень быстро и четко. Один оборвал телефон, вытащил из стола две пары наручников, которые уже заржавели, поскольку ими давно не пользовались кроме как для того, чтобы приковать норовистую корову к стойлу. На этот раз они устроились на руках стражей порядка.

Другой террорист выудил ключи, отпер замки и распахнул двери камер.

– Выходите! – потребовал главный – высокий человек с тонким голосом.

Магистр, ни слова не говоря, встал. Но Черный шаман завизжал:

– Ни за что! Нет, нет, нет! Его ткнули автоматом.

– Жирная скотина, ты сейчас потяжелеешь на двадцать пуль! – произнес террорист, тыкая в Черного шамана автоматом.

Тот вскочил, встряхнул головой и, оглядев угрожавшего ему с ног до головы, прошептал:

– Така му баку! – и двинулся к выходу.

На площади стоял пузатый одиннадцатиместный винтокрыл. Пилот не глушил двигатели, винты вращались, гоняя мусор по площади. У машины стояли двое вооруженных автоматами бойцов, они озирались, ожидая нападения. Но в городе героев не водилось. Никому не охота было гибнуть за чужие интересы. Здесь без излишнего доверия воспринимали передовицы газет об обязанностях Гражданина Республики Гасконь.

Пленники и террористы устроились в салоне. С лязганьем задвинулась дверь. Вертолет зарокотал и с трудом поднялся над городом. Накренившись, он двинулся в сторону гор Лагирата.

– Кто вы? – спокойно спросил Магистр, поглаживая на груди под сутаной Талисман Пта.

– Смерть ваша! – захохотал один из похитителей…

Двоих новых посетителей аббат монастыря Ордена Механики принимал в своем рабочем кабинете. Эти двое были из разрешенной секты Метафизиков – наиболее заумной и маловразумительной религиозной организации, но верной традициям Материализма.

Аббат Роже изучил документы пришедших – они были в полном порядке. Сейчас в государстве было тревожно. Каждый день приходили новые и новые требования – подвинуть паству на розыск опасных еретиков. Еретики обнаглели до того, что бегут прямо из-под гильотины и уничтожают бойцов Инквизиции. В старые добрые времена такого невозможно было представить. Но аббат с горестью осознавал, что мир уже не тот, как в его молодости. Вольнодумство, пренебрежение традициями, скрытая ересь пускают все более глубокие корни. И все более легкомысленно относятся люди к Кодексу Обязанностей Гражданина, к правилам Равных.

– Да, мир уже не тот, – вслух произнес аббат. И, как бы поймав его мысль, один из сектантов подобострастно поддакнул:

– Он погружается во тьму неверия. Но благодаря Святой Церкви Материализма они не упадут во тьму. Разум восторжествует.

– «Чтобы знать людей, нужно простить им предрассудки их времени», – произнес аббат.

– Так говорил Монтескье, – тут же поддакнул второй сектант.

– Вы хорошо знаете учение классиков, – с уважением произнес аббат Роже.

– Классиков невозможно знать хорошо. Это бездонный колодец, и мы можем только черпать из него горстями и приникать разгоряченным лицом к прохладной и благостной воде их мудрости, – склонил голову гость.

– Ты красиво говоришь, брат.

– Это от верных помыслов. И от искренности душевной.

– Итак, вы хотите работать в наших библиотеках и жить, повинуясь нашему распорядку?

– Чтобы потом вернуться к братьям и поведать им, как правильно поставлено дело в твоей вотчине, аббат Роже.

– Это похвальная цель, – без особого энтузиазма произнес аббат.

– Ив знак уважения мы преподносим тебе в дар скромные средства, собранные нашей общиной.