Желтый пластик окна внезапно стал зеленым, потом темно-синим и наконец черным. Вот оно! Ланг метнулся к двери и, ломая ногти, попытался раздвинуть плотно пригнанные створки. Пальцы скользили по гладкой поверхности, дверь не поддавалась. Надо ухватиться за что-нибудь, ухватиться и задержать дыхание хоть на несколько секунд. Да-да, умом Ланг понимает, что затемнение никак не связано с ним. Просто сейчас по сигналу с Земли гдето разгерметизировалась камера смертника. Раскрылся пол, поток воздуха из камеры, сложившись с центробежной силой Колеса, выбросил в Космос то, что было когдато человеком, и скоро сила притяжения и плотные слои атмосферы завершат бесшумный обряд. И пока не было случая, чтобы автоматика ошиблась, открыв одну камеру вместо другой. К тому же камера смертника не затемняется, зачем лишнее предупреждение? Все так, и ничего страшного не произошло, вот и окно уже светлеет. Ланг мешком опустился на пол, с трудом перевел дыхание. Глупо, конечно, этак в самом деле останешься здесь навсегда, только в такие минуты разум уже не работает. Да и не совсем глупо, ведь в их секторе смертников не должно быть, не те статьи. А затемнение за последний год одиннадцатое.
Зеленые нули на табло сменились надписью "Приготовиться к выходу". Ланг встал, с трудом переставляя ноги, подошел к двери. Потрогал надпись, пересчитал в ней буквы, ущипнул себя за руку. Не раз за пять лет он видел этот момент, и каждый раз это оказывалось сном.
Надпись "Приготовиться к выходу" исчезла, и на двери появилась "Инструкция поведения при выходе". Снять одежду, оставить все до единой вещи - интересно, какой идиот потащит с собой сувениры из этого гостеприимного дома? - выждать тридцать секунд перед дверью, внимательно перечитывая данную инструкцию. В дальнейшем двигаться неторопливо, не подталкивать двери и не делать попыток вывести из строя приборы и механизмы, а тйкже избегать резких и малопонятных движений, которые автоматика может расценить как попытку вредительства со всеми вытекающими отсюда последствиями. Перед выходом из туннеля вновь остановиться, повернуться согласно световым командам в профиль, три четверти, затылком, предъявить зарегистрированные особые приметы: рубцы, шрамы, родимые пятна и т. д. В окружном отсеке получить личное имущество: деньги в купюрах и монетах, документы, платок носовой клетчатый, расческу, полпачки сигарет, а также внимательно прочитать в течение десяти минут рекламные объявления о найме на работу во все уголки Солнечной системы. Пусть их медведь внимательно читает, а постоять десять минут можно, почему бы и не постоять? Наконец, прощальный завтрак, обед или ужин, смотря по времени. Посмотреть бы на того оригинала, который вкусил хоть крошку от этого последнего благодеяния! Может быть, попадаются в природе и такие, но только не в этот раз. Пусть этими калориями какой-нибудь тиристор подавится, а Лангу такое пиршество не по силам.
Космоботы, обслуживающие Колесо, приземлялись на небольшом скалистом островке, почти лишенном растительности. Лапг не собирался задерживаться здесь и надеялся сегодня же добраться до континента. Однако непривычная тяжесть настолько придавила, что после первых же шагов он почувствовал острую необходимость в хорошем отдыхе. Кое-как добравшись до гостиницы, Ланг снял номер, выбросил в мусоропровод рекламные проспекты, призывавшие двинуться дорогой высокообеспеченных героев Космоса и, не раздеваясь, плюхнулся на узкую кровать.
Почти тотчас зазвонил телефон. Ланг прикрыл глаза, полагая, что кто-то ошибся номером и скоро отвяжется, но телефон упорно не давал заснуть. Пришлось, помянув чертей, встать и включить прием. Оказалось, что никакой ошибки нет, звонил агент по найму, предложил трехлетнюю экскурсию на Ганимед. Лапг молча отключил прием и лег.
Через минуту телефон зазвонил снова. На этот раз миловидная женщина с приятным голосом порекомендовала на выбор Луну, Меркурий и пояс астероидов, прозрачно обещая все блага земные и небесные. А мордашка смазливая и ежели в перечень обещанных благ входит... Да ну ее!
Звонки продолжались, пока Лаиг наконец не догадался включить телевизор и повернуть регулятор громкости на полную мощность. Децибеллы потонули в децибеллах, и Ланг как-то нечаянно заснул.
Через четыре дня в кармане осталось меньше сотни.
Номер в гостинице, далеко не дешевые обеды, кое-какое обновление гардероба ощутимо убавили содержание бумажника. Порядком пришлось потратиться и на всякую адаптационную фармакопею, по здесь Ланг скупиться не стал и, вероятно, правильно сделал. Затяни он пребывание на острове, пришлось бы навсегда отказаться от мысли вернуться на Землю, к людям. Сначала приличный аванс на весьма сносных условиях, потом вдруг окажется, что надо и то, и другое и пятое с десятым, да и неприлично при таких заработках над каждым никелем трястись. Рейс за рейсом, контракт за контрактом... Конечно, силой никто держать не будет, захотите вернуться пожалуйста, но...
Нет уж, открещиваться от этого "счастья" надо сразу, только так, иначе потом не вырвешься.
Пассажирского сообщения с континентом не было, и Лангу пришлось устроиться на Попутный катер - довольно грязную посудину, заваленную ящиками, контейнерами, мешками и прочей ерундой. За место на палубе между двумя бочками, пахнущими хлоркой, пришлось отдать десятку. Впрочем, это не испортило Лангу настроения. Главное, все позади, он на Земле, скоро вернется в большой и прекрасный город. И самое главное, что вокруг будут люди, а не только стены. Конечно, люди были и в гостинице, но там Ланг избегал общения: нужно было отлежаться, да и его недавнее прошлое вряд ли было для когонибудь секретом.
Мотор катера заглох, когда до причала оставалось метров двести. Катер потащило ветром обратно в море.
Матросы похватали шлюпочные весла, доски, шесты и попытались грести. Убедившись, что толку от этого мало, спустили шлюпку, завезли якорь и подтащили катер на дистанцию выстрела швартовой пушки. На причале были люди, они видели положение катера, но никто и пальцем не пошевелил, чтобы помочь. Вероятно, между экипажем и людьми на берегу были какие-то счеты.
Колонка топливопровода оказалась на соседнем причале, метрах в трехстах от места швартовки, и шлангов для заправки не хватило. Пришлось таскать топливо канистрами. Ланг, взявшийся было помогать матросам, на десятой ходке выдохся и забрался на свое место между бочками, экипаж работал еще с полчаса.
Когда наконец цистерны были заполнены, мотор застучал и матросы начали убирать сходни, к катеру неожиданно подъехала машина. Из нее вывалился маленький коротконогий человек. Он торопливо подошел к матросам и о чем-то негромко заговорил с ними. Один из матросов пожал плечами и кивнул на заваленную грузом палубу.
Другой бросил оценивающий взгляд на катер, скрестил руки на груди и повернулся к коротышке, явно показывая, что готов продолжить разговор, если... Коротышка покопался во внутреннем кармане и, не доставая бумажника, вытащил несколько радужных кредиток. Ланг усмехнулся: если уж этот недоумок считает, что на катере сомнительная компания, то в заливе у них будет полная возможность не торопясь исследовать и его пиджак, и его бумажник. Матросы, освобождая место для коротышки и двух его чемоданов, сняли с палубы несколько канистр, и теперь Ланг с любопытством наблюдал за ними, гадая, куда же они эти канистры пристроят. Загадка разрешилась просто. Матросы подошли к нему, взяли под руки и, ни слова не говоря, выбросили на причал.
Ланг упал на бетонное покрытие на редкость неудачно, подвернув левую руку. Боль на несколько минут так скрутила плечо, что, поднявшись, он даже не смог высказать двум подонкам все, что они заслужили, только простонал сквозь зубы. Матросы с удивлением посмотрели на него, переглянулись между собой и, пожав плечами, оттолкнули катер от берега. Изобразили недоразумение, словно не поняли, что человеку больно. Правда, их удивление казалось искренним. Может, они какие-нибудь недодержанные в изоляции психопаты? Честно говоря, от этого не легче. Хорошо хоть на чемодан не позарились, сбросили следом за хозяином.
