- А вот угадай с трех раз, каким-таким делом можно заниматься с двумя хорошенькими девушками? - засмеялась рыжеволосая Руфина.

- Вы... вы что, русалки? - упавшим голосом спросил Руслан.

- Смотри-ка, какой догадливый! - фыркнула Марина. - Ну, русалки, конечно, и что? Ты не любишь русалок? Это пройдет, обещаю!

- А... а почему тогда она рыжая? Русалки рыжими не бывают!

- Кто тебе сказал такую глупость?! - надула пухлые губки Руфина. - Рыжие, между прочим, рождаются не только в вашем дурацком сухом верхнем мире, но и у нас. И, в отличие от вас, у нас рыжих любят, вот!

- Вы опять за свое, охальницы?! Прекратить немедленно! - хлестнул бичом властный женский голос. Русалки потупили взоры.

- Вечно она невовремя...- прошептала Марина.

- Ага... то мотается чайки знают где, то порядок наводит. Сама, небось, возьмет его себе, а нам, как обычно, хвост дельфинячий...

- Что ж ты хочешь, как-никак, царевна!

- Сестры замужем давно, а она все не перебесится никак!

- Что это вы тут шепчетесь?! - к ним подошла еще одна девушка. Высокая, статная, в зеленых волосах - жемчужная диадема. А какая красавица! Вот таких просто не бывает, потому что быть не может. Марина и Руфина в сравнении с нею - просто несчастные дурнушки... И где-то он ее определенно видел, но вот где? Морская царевна, надо же! "А как же Мила, Руслан?", - спросил он сам себя, и тут же образ любимой с такой четкостью встал перед глазами, что защемило сердце.

- Мы... мы рады приветствовать тебя, госпожа... - русалки не знали, куда бы им спрятаться.

- Ага. Опять за распутные забавы свои взялись? Мало вам утонувшего на прошлой неделе грека?

- Так ведь тот купцом был! Такой весь обрюзгший и противный. А этот вон какой... - непроизвольно вырвалось у Руфины.

- Молчать! И прочь с глаз моих, дуры! Еще раз поймаю за чем подобным, без разговоров каракатицам скормлю! Вон!

Русалки поспешили убраться, перешептываясь на ходу. "Какой краб ее укусил?" - успел услышать Руслан.

- И без разговорчиков! - морская царевна тоже глухотой не страдала. Дождавшись, пока ослушницы скроются из виду, она подошла к богатырю настолько близко, что он затрепетал всем телом, и, боясь потерять контроль над собой, снова вызвал образ Милы.

- Подожди, витязь, не закрывайся от меня. - мягко сказала царевна. - Я не собираюсь предлагать тебе всякие глупости. Скажи, не узнаешь ли ты меня?

- Н-нет. - признался Руслан. - Кажется, где-то, когда-то я тебя видел. Но вот где и когда - не помню. Может, во сне?

- Нет, во сне так люди не дерутся, Руслан. Тебя ведь Русланом зовут, я ничего не путаю? - богатырь помотал головой. - Вспомни, ведь всего несколько дней назад ты мечом снес голову человеку, который подло меня похитил.

- Так ты... та самая русалка?! - ахнул богатырь. - И ты - царевна?!

- Да, я дочь морского царя. - пожала плечами девушка. Так что из того? Когда ты спасал меня, ты же не знал, кто я, верно? Хотя, в нашем случае, мое царское происхождение, вполне возможно, нам и сгодится. Ты спас меня, теперь я хочу помочь тебе. Иди за мной. Только смотри под ноги, постарайся никого не раздавить. Это мы, жители моря, легки, как чешуйки, а ты тяжел, как и положено обитателю верхнего мира.

Руслан послушно пошел за девушкой. Теперь встречные рыбы уже не шарахались от него. Выполняя просьбу морской царевны, богатырь во все глаза смотрел под ноги, с удивлением обнаруживая там диковинных морских обитателей. Были там и огромные раки, и разнообразные раковины, и живые цветы, всегда готовые проглотить зазевавшуюся мелкую рыбешку или рачка.

- Что, Руслан, нравится тебе здесь? - чуть насмешливо спросила царевна, глядя на восхищенное лицо богатыря.

- Дивно... Да и непривычно. Никогда такого не видел!

- То ли еще увидишь, когда к отцу в хоромы придем!

- А что... - заробел Руслан, - мы идем... к твоему отцу?

- Конечно! А кто еще может помочь тебе выбраться на сушу? Я, например, не могу. Ну, и чего ты робеешь? Мой отец - такой же владыка здесь, как князь, которому ты служишь - там.

- Скажешь тоже! Князь, конечно, владыка, но он человек! Всегда доступен, почти всегда понятен... А вот морской царь... не знаю! Никогда его не видел, только слышал иногда, вот есть мол, такой, богам ни в чем не уступает, потому как и сам - бог...

- Скажешь тоже! - передразнила царевна. - Никакой он не бог, обыкновенный морской царь... Впрочем, сам увидишь, мы уже почти пришли.

И впрямь, по бокам дорожки ( а теперь стало понятно, что это именно дорожка), по которой они шли, рядами выстроились невиданной красоты колонны, переливающиеся всеми цветами радуги.

- Это кораллы. - пояснила царевна. - Они тоже живые.

В конце аллеи виднелись массивные ворота, сделанные из тех же кораллов с обильными включениями драгоценных камней и крупных жемчужин. От этого великолепия начинала кружиться голова.

За воротами стало еще роскошнее. Никаких стен в "хоромах" не было, только все те же колонны, гигантские цветники, целые груды злата, жемчуга, драгоценностей тут и там. Посреди этой огромной сокровищницы стояло простое белое кресло, ничем даже не инкрустированное. В кресле, закинув ногу на ногу, сидел старый дед с длинной поседевшей зеленой бородой, обвисшими усами. Взгляд из-под кустистых бровей смотрел слегка глумливо.

- Здрав будь, добрый молодец! - голос старика неожиданно был зычным, полным силы.

- И ты... будь. - пробормотал Руслан.

- Вот ты, значит, какой, отважный спаситель моей непутевой дочки! хмыкнул дед. - А ничего, ничего. Хорош!

- Так... ты и есть... морской царь, что ли?! - удивлению Руслана не было предела.

- Да, а что, не похож?

- Не похож. - с богатыря понемногу стала сходить робость. Ожидал увидеть что угодно, особенно, после всего этого нестерпимого блеска, а увидел обычного старика, каких не одну сотню повидал уже за свою жизнь. Недавно, помнится, несколько дюжин таких разом встретил, еще растаскивать их пришлось, а то удумали драться на старости лет...

- А чем не вышел? Статью? Одежкой? - царь улыбался до ушей.

- Ну, да, и тем, и другим, и на кресле простом сидишь...

- Что касается стати, то я могу принимать тот вид, какой захочу. Смотри! в тот же миг очертания его расплылись, и потрясенному взору Руслана предстал огромный спрут, способный без усилий утащить на дно не один корабль. Глаза чудовища горели мрачным зеленоватым блеском. Спрут насладился сменой выражений на лице богатыря, и снова стал стариком. - Одет я в простую рубашку, просто потому, что она мне нравится. И, потом, я царь, или не царь?! Во что хочу, в то и одеваюсь. А с креслом ты, милок, промахнулся. Это там у вас, наверху, полным-полно деревьев, а у нас они не растут. Так что это кресло, что я когда-то с затонувшей триремы вытащил, по нашим меркам половины вот этих всех камней и жемчугов стоит. Ладно, кто я такой, мы уже выяснили, теперь займемся тобой. Как ты мою дочь спасал, я уже знаю. А как тебя в мои владения занесло, можешь объяснить?