- Отлично. Держите меня на мушке. Так вы мне будете больше верить. Только прошу вас, снимите экран. Никаких сторонних наблюдателей. Это вопрос жизни и смерти.

- Чьей жизни и чьей смерти? - лицо Стоуна оставалось спокойным, голос - ровным.

- Вашей, моей и человечества.

- Вы странный человек. Ну, да ладно, - Стоун позвонил часовому. Снимите экран, пожалуйста.

Мартел услышал легкий шум возни, а потом в комнате стало очень тихо.

Адам Стоун спросил:

- Итак, сэр, кто вы? Что вам нужно?

- Я сканнер номер тридцать четыре.

- Вы сканнер? Я вам не верю.

Вместо ответа Мартел распахнул на груди пиджак и показал свой контрольный блок. Стоун изумился. Мартел объяснил:

- Я обращен. Разве вы ничего подобного раньше не видели?

- Видел. Но я наблюдал это на животных, а не на людях. Поразительно! Чего же вы хотите?

- Правды. Ведь вы не боитесь меня?

- Только не с этим, - и Стоун показал на свой пистолет.

- Что именно вас интересует?.

- Правда ли то, что вы открыли секрет агонии космоса?

Стоун заколебался, подыскивая слова.

- Прошу вас, быстрее. У нас мало времени. Расскажите, как вы это сделали, но так, чтобы я мог вам поверить.

- Я загрузил корабли жизнью.

- Жизнью?

- Да. Я не знал, что такое великая агония космоса. Я обнаружил ее уже в ходе эксперимента. Я отправлял в космос массы животных и растений. В центре масс жизнь сохранялась. Я построил корабли - небольшие, конечно, и отправил на них кроликов, обезьян...

- Это животные?

- Да. Маленькие животные. И они возвращались живыми и здоровыми. Они оставались живы, потому что стены кораблей соприкасаясь с органической жизнью, становились непроницаемыми для убийственной силы космоса. Я испробовал многие виды животных и решил попробовать, как будут вести себя существа, живущие в воде. Я остановился на устрицах. На устричных садках. Большинство устриц погибло, но те, которые находились в центре садка, выжили. Пассажиры тоже не пострадали.

- Пассажирами были животные?

- Не только. Я тоже.

- Вы?

- Я сам находился на корабле во время эксперимента. За период полета я не только спал, но и бодрствовал. И, как видите, остался жив. Если хотите, позовите своих братьев-сканнеров и посетите мой корабль. Я буду рад принять на нем сканнеров. Завтра я буду показывать корабль Повелителям Содействия.

Мартел спросил:

- Вы действительно один пересекли открытый космос?

- Да, один, - запальчиво ответил Стоун. - Посмотрите журнал своих сканнеров, если не верите мне. Они не закупоривали меня в бутылке во время полета.

Лицо Мартела засияло:

- Я верю вам. Это правда. Слава Богу! Никаких сканнеров, никаких хаберменов больше не будет. И не нужно будет обращаться.

Стоун выразительно посмотрел на дверь, но Мартел, не понимая его намека продолжил:

- Я должен сказать вам, что...

- Сэр, скажете мне утром. Наслаждайтесь своей обращенностью. Разве это не приятно?

- Да, это очень приятно. Это ощущение нормальности - на некоторое время. Но послушайте. Сканнеры поклялись уничтожить вас и ваше открытие.

- Что?!

- Они собрались вместе, проголосовали за вашу смерть и поклялись привести приговор в исполнение. Ведь благодаря вашему открытию Человечество не будет больше нуждаться в сканнерах. Значит, сканнеры будут жить напрасно. Адам Стоун заволновался, но взял себя в руки:

- Вы сканнер. Вы собираетесь убить меня... или пытать?

- Поймите же наконец, я предал Братство. Берегите себя. Позовите охрану, когда я уйду. Я постараюсь задержать того, кому поручили вас убить.

И тут Мартел увидел в окне пятно. Пятно материализовалось и приняло облик Парижански. Мартел понял, что Парижански запрограммирован на экстра-скорость. И не думая о своей обращенности, Мартел сунул руку в контрольный блок и настроил себя на ту же экстра-скорость. Волны огня точь-в-точь как при великой агонии, но еще горячее - захлестнули его. Он напрягся и повернул лицо к Парижански так, чтобы тот сумел прочитать по его губам: "Экстренный случай".

Стоун медленно отступал, а Парижански одними губами беззвучно произнес:

- Уйди с дороги! Я выполняю приказ!

- Я знаю. Но я не пущу тебя. Не пущу. Открытие Стоуна необходимо спасти.

Мартел с трудом читал по губам Парижански - боль застилала ему глаза. Он думал: "Боже! Помоги мне! Дай мне выдержать эту перегрузку!

Парижански тем временем настаивал:

- Уйди! Не препятствуй выполнению решения Братства.

Он подал знак: "Я выполняю свой долг. Нуждаюсь в помощи".

Мартел задыхался, хватая ртом воздух. Он попробовал в последний раз:

- Парижански, друг, друг мой, остановись. Остановись!

"Никогда еще сканнер не убивал сканнера", - пронеслось у него в мозгу.

Парижански подал знак: "Ты непригоден для исполнения своего долга. Я принимаю исполнение на себя."

Мартел подумал: "Впервые! За всю историю Братства!" - и, бросившись к мозговому подблоку Парижански, поставил регулятор в положение "Перегрузка". Глаза Парижански расширились от ужаса: он понял. И тут же начал оседать на пол.

Мартелу все же хватило сил дотянуться до своего собственного контрольного блока. Он не знал, сможет ли отключить экстра-скорость. Действуя вслепую, он мог убить себя, подвинув регулятор к отметке "Смерть". Ему хотелось крикнуть: "Сканнеров! Позовите сканнеров! Помогите!.." Но на него упала ночь. И тиски абсолютной тишины сжали мозг.

Очнувшись, Мартел увидел лицо Люси. Он широко раскрыл глаза и обнаружил, что слышит (слышит!) ее счастливый плач, ее дыхание. Он слабо произнес:

- Еще обращен? Жив?

И тут второе лицо всплыло рядом. Лицо Адама Стоуна. Мартел настроился читать по его губам, но не смог. И вдруг понял, что слышит голос Адама Стоуна:

- ...Не обращен. Понимаешь? Не обращен!

Мартелу хотелось крикнуть: "Но я слышу! Я ощущаю!". У него ничего не получилось, но они поняли его без слов.

Адам Стоун заговорил снова:

- Вы прошли обратное превращение. Из сканнера в человека. Вы первый! Я не представлял, как это получится, но теория сработала. Вы все думали, что Содействие выбросит сканнеров на свалку? Конечно, нет, вы все станете людьми. Лишь хабермены будут умирать по мере возвращения из полетов. Они больше не нужны. А сканнеров мы сделаем людьми. Понимаете? Вы стали первым. Успокойтесь, пожалуйста.

Адам Стоун улыбнулся. За ним промелькнуло лицо одного из Повелителей Содействия. Оно тоже светилось улыбкой. Потом оба исчезли. Мартел попытался сканнировать себя, но не смог. Люси смотрела на него с любовью и нежностью:

- Любимый, мы снова вместе! Ты вернулся!

Мартел провел рукой по груди в поисках своего контрольного блока. Там ничего не было. Блок исчез. Он стал человеком. И остался жив.

Едва успокоившись, Мартел заволновался снова. Еще одна мысль встревожила его. Он хотел было написать - ведь Люси любила, когда он писал, а не ревел, - но не обнаружил у себя ни сканнерского пальца, ни блокнота. Тогда он заговорил:

- А сканнеры?

- Да, милый, что?

- Что со сканнерами?

- Со сканнерами? У них все в порядке. Некоторых остановили, когда они пытались бежать, включив экстра-скорость. Содействие обнаружило их всех, и они сейчас счастливы. Ты, знаешь, милый, - она засмеялась, - многие не хотели становиться людьми. Но Стоун и Содействие убедили их.

- А Вомакт?

- У него все отлично. Сейчас он обращен и скоро превратится в человека. Он уже вел переговоры в Содействии о новой работе для сканнеров. Вы будете верховными представителями человечества в космосе. Правда, хорошо? А Вомакт будет над вами главным. Сканнеры будут водить корабли в космос, и ваше Братство не исчезнет. А сейчас обратное превращение проходит Чанг. Скоро ты его увидишь.

Вдруг ее лицо помрачнело. Она взглянула на него озабоченно и сказала:

- Я должна признаться тебе. Ты же все равно будешь спрашивать. Один несчастный случай все-таки произошел. Но только один. Твой друг забыл просканнировать себя в нужную минуту и умер от перегрузки.