- Если это - Старый Марс, как же получается, что вы говорите со мной на языке Старой Северной Австралии? Я думал, мой народ единственный во вселенной говорит на Древнем Английском, - он гордо передвинулся, и грубо заговорил на Старом Общем Языке. - Вы видите, моя семья так же хорошо научила меня и этому языку, но я раньше никогда не покидал свой мир.

- Я говорил на вашем языке, потому что выучил его, - ответил доктор. - Я изучил его, потому что вы заплатили мне за это очень щедро. За месяцы, которые потребовались, чтобы вас восстановить, это было нетрудно. Мы только сегодня закончили восстановление части памяти, но я говорил с вами уже сотни часов.

Род попытался снова заговорить.

Он не смог произнести ни слова. Его горло сжалось и он испугался, что даже поесть не сможет... если вообще станет что-то есть.

Доктор дружески взял его за руку.

- Полегче, Господин и Собственник Мак-Бэн. Когда вы выйдете отсюда все будет в порядке.

Род захрипел:

- Я был мертв? Мертвым. Я?

- Не полностью мертвым, - сказал доктор, - но близким к тому.

- Коробка... это маленькая коробка! - закричал Род.

- Что маленькая коробка?

- Пожалуйста, доктор... скажите, меня привезли в ней?

- Та коробка не была такой уж маленькой, - сказал доктор Вомакт. Он начертил в воздухе куб, по размеру похожий на маленькую дамскую шляпную коробку, которую Род видел в личной операционной Повелителя Красная Дама. - Она была вот такой. Ваша голова полностью сохранила свой натуральный размер. Именно поэтому так легко и так быстро было вернуть вас в нормальное состояние.

- А Элеанор?

- Ваша спутница? Она тоже уже пришла в чувства. Никто не перехватил корабль.

- Вы имеете в виду, что остальное тоже правда. Я до сих пор самый богатый человек во вселенной? И я уехал, уехал из дому? - Роду захотелось уткнуться в покрывало и зарыдать, но он этого не сделал.

- Я рад видеть, что вы так ярко реагируете на создавшуюся ситуацию, сказал доктор Вомакт. - Это показывает, что не нужно ни успокоительного, ни гипноза, но я хочу знать, как бы мы могли помочь вам вернуться к нормальной жизни? Простите меня за этот разговор. Я говорю так как предписано в медицинском журнале. Это тяжело быть другом пациенту, даже когда он на самом деле похож на...

Вомакт был маленьким человеком, на целую голову ниже Рода, но столь пропорционально сложен, что не выглядел карликом или малышом. Его лицо было тонким, с космами неукротимых черных волос, которые торчали во все стороны. Среди Норстралийцев, такой фасон прически можно было бы назвать эксцентричным. У остальных землян же волосы росли свободно и носили их длинными. Прическа его была земного фасона. Род находил это глупым, но не отвратительным.

Но не появление Вомакта было причиной подобного настроения у Рода. Он был тем человеком, от которого звенело в каждой поре тела. Вомакт мог стать печальным, когда хотел, по своей медицинской мудрости, как приказывали доброта и спокойствие, но такие вещи ничуть не привлекали его. Он был живым, поддающимся смене настроений, любящим жизнь, разговорчивым, но он также чувствовал человека с которым говорил. Он никогда не скучал. Даже среди женщин Норстралии, Род никогда не видел человека, настроение которого было столь переменным. Когда Вомакт говорил, его руки находились в неприятном движении - что-то чертили в воздухе, вычерчивали кривые, зависали в каких-то точках. Говоря, он улыбался, хмурился, вопросительно поднимал брови, взглядом изображал удивление, смотрел в сторону с удивлением. Род подумал о двух Норстралийцах, имеющих долгий телепатический разговор, "гаварящих" и "слишащих" друг друга, в то время как их тела реагировали, устраивались поудобнее и меняли положение. Их разумы работали напрямую. Делать все это, говоря живым голосом... для Норстралийца, удивительно. Было что-то грациозное и милое в движениях земного доктора, который являл полную противоположность быстрому и решительному, при приближении опасности, Повелителю Красная Дама. Род начал думать, что если Земля полна людей, похожих на Вомакта, она может оказаться удивительным, но суматошным местом. Вомакт однако намекнул, что его семья была необычной, так что даже в долгие, утомительные годы совершенствования, когда каждый еще имел номера, они сохранили в секрете свою фамилию, не забыв ее.

Однажды в полдень Вомакт предложил пойти прогуляться по Марсианской равнине на несколько километров, до руин первого человеческого поселения на Марсе.

- Мы будем разговаривать, - сказал он. - Через мягкие шлемы легко разговаривать. Моцион хорошо скажется на вас. Вы молоды, и должны много двигаться.

Род согласился.

В последующие дни они стали друзьями.

Род обнаружил, что доктор не придавал значения тому, что он выглядел так молодо, всего на десять или около того лет старше его. Доктору было сто десять лет, и он сделал себе первое омоложение всего десять лет назад. У него еще будет два, а потом он умрет в возрасте четырехсот лет, если на Марсе сохранится нынешнее положение дел.

- Вы, мистер Мак-Бэн, можете подумать, что вы странный, дикий тип. Я могу пообещать вам, молодой буко, что старая Земля столь счастлива и безопасна в эти дни, как никогда ранее. Вы не слышали о Возрождении Человечества?

Род заколебался. Он не обращал внимания на такие новости, но не хотел дискредитировать свою родную планету, показав, что на ней игнорируют подобные вещи.

- Это как-то связанно с языком, не так ли? И продолжительностью жизни тоже? Я никогда не уделял особого внимания инопланетным новостям, за исключением технических новинок или больших битв. Я думаю, некоторые люди на Старой Северной Австралии сохранили интерес и к Старой Земле... Так что же это такое?

- Содействие наконец взялось за реализацию большого плана. На Земле не осталось опасности, надежды, наград, будущее простиралось в бесконечность. У каждого тысяча-и-один шанс прожить четыре тысячи лет как позволено личностям, которые всю свою жизнь могут заниматься любимым делом...

- Почему же каждый так и не сделает? - перебил его Род.

- Содействие относится к недомеркам очень порядочно. Оно предлагает им удивительно прелестные и возбуждающие пороки, после того как им исполняется семьдесят лет. Это - комбинация электроники, лекарства и секса в субъективном понимании. Тот, кто не может много работать становится блаженным и окончательно умирает совершенно счастливым. Кто хочет прожить больше сотни лет, когда может прожить пять-шесть тысяч лет оргий и пережить множество приключений каждую ночь.

- Для меня это звучит ужасно, - сказал Род. - У нас есть Хихикающие Комнаты, но там люди умирают сразу. Они не причиняют беспокойство, умирая среди своих родственников. Думать о том ужасном, что случится, и оставаться нормальными.

Лицо доктора Вомакта затуманилось от гнева и горя. Он отвернулся и посмотрел на бесконечную равнину Марса. Дорогая синяя Земля дружески висела в небе. Он посмотрел на звезду Земли с ненавистью, а потом сказал Роду, склонив голову:

- Вы можете остаться здесь, мистер Мак-Бэн. Моя мать была недомерком и после того как она поступила так, мой отец последовал за ней. А я нормальный. Но я не уверен, что смогу стать чем-то большим, чем есть. Конечно, они не были моими настоящими родителями - никакой грязи не было в моем роду - но они оказались моими последними адептами. Я всегда думал, что ваши Старо-Северо-Австралийцы - безумные, богатые варвары, которые убивают детей в двухлетнем возрасте, если они не могут как-то там прыгнуть или сделать что-то вроде того. Я считал вас совершенными варварами. Разве вы не живете со сладко-тошнотворной вонью смерти в своих апартаментах.

- Что такое апартаменты?

- Это то, где мы живем.

- Вы имеете в виду дом, - сказал Род.

- Нет. Апартаменты - часть дома. Две сотни тысяч апартаментов иногда составляют один дом.

- Вы имеете в виду, что две сотни тысяч семей живут в одной ненормально большой комнате? - спросил Род. - Такая комната должна быть длинной в несколько километров.