- Не знаю, можно ли вести ремонт в космосе. Если Земля и Марс отпадают, то надо присмотреть хотя бы астероид, - инженер покачал головой, обозревая поврежденный генератор. - Нам плевать на атмосферу и прочие удобства, нужна сила тяжести, пусть даже небольшая. Неужели здесь нет подходящей планетки?
Планетка нашлась - двухсотмильный обломок около ярко-красной звезды, усеянный скалами и трещинами. Он бешено вращался вокруг своей оси и обладал ничтожной гравитацией. Не обращая внимания на стремительно чередовавшиеся рассветы и закаты, инженеры взялись за дело. Прошло несколько дней. Корпус был заварен, генераторы восстановлены, силовой щит звездолета вновь был готов отразить любой удар. Родебуш сам трудился над генераторами не покладая рук, пока Клив с командой электроников восстанавливал приборы.
- Все в порядке. Лиман, - сообщил наконец Фред своему компаньону. Сейчас проведем испытание, и - домой!
Одним прыжком корабль покинул астероид. На протяжении двух часов шла тщательная проверка, но, как Родебуш ни менял нагрузку, ни одна из систем не вышла из строя. "Бойз" снова был готов и к долгим странствиям, и к битве. Фред уже собирался включить безынерционный привод, когда на следящем экране вспыхнула пурпурная звездочка и загудел сигнал тревоги.
- Дьявольщина! - пробормотал он, направляя луч своего радара на подозрительную точку. На экране появился диск одной из внутренних планет красного солнца, затем поверхность ее приблизилась; возникло изображение какой-то странной угловатой конструкции. Родебуш замер с открытым ртом, и вдруг громко заорал:
- Роджер здесь! И он восстанавливает планетоид! Все по местам!
Глава 16
КОНЕЦ РОДЖЕРА
Как уже упоминалось, Роджер, телесное воплощение Гарлейна Эддорского, не погиб при взрыве своего планетоида. Когда розовое облако невиан уже начало лизать стальную поверхность, он включил переговорное устройство и спокойно произнес:
- Бакстер, Харткопф, Шателье, Анандрасунг, Пенроуз, Нишимура, Мирский - ко мне.
- База гибнет, - сообщил он избранной группе своих ученых рабов, собравшихся в кабинете. - Чтобы перенести необходимые запасы и инструменты на скоростной корабль, роботам потребуется пятнадцать минут, затем мы покинем планетоид. Даю вам тринадцать минут, чтобы собрать наиболее важные материалы; затем всем вернуться сюда. Никого не предупреждать и никому ничего не говорить.
Повинуясь воле хозяина, семеро покинули кабинет в полном молчании; затем Бакстер, менее хладнокровный, чем его коллеги, произнес:
- Бежать, бросив здесь остальных! Я думаю...
- Не стоит думать, - ухмыльнулся Нишимура. - Только нам суждено спастись - приятная новость, по крайней мере для меня! Взять все оборудование и всех идиотов, населяющих базу, невозможно. Вы знаете это не хуже, чем я.
- Но наши нежные ласковые шлюхи... - начал любвеобильный Шателье.
- Замолчите, глупцы! - оборвал разговор Харткопф. - Если Роджер услышит, что вы обсуждаете его приказ, нам придется сдохнуть вместе с остальными! Поберегите свои шкуры, коллеги.
***
Через несколько часов, когда скоростной крейсер, загруженный роботами и оборудованием, удалился на значительное расстояние от места схватки, Роджер вызвал своих помощников в рубку. Семеро ученых, расположившись по периметру цилиндрического отсека, молча смотрели на своего предводителя. Наконец, серый человек произнес:
- Есть вопросы?
- Да. - Это был Мирский, физик. - Почему нас разбили? Ведь база обладала практически неограниченными запасами энергии!
Узкие бледные губы Роджера скривились в усмешке.
- Все относительно, Мирский, все относительно. Наша энергия всегда измерялась конечной величиной. Ее было достаточно для наших целей в масштабах Трипланетия, но существа, вставшие недавно на нашем пути, намного опаснее и сильнее людей.
На Роджера посыпался град вопросов:
- Откуда вам это известно?
- Какова природа их энергии?
- Зафиксированы ли характеристики их лучевого оружия? Лицо серого человека было неподвижным. Подождав, пока стихнет шум, он заговорил:
- Источник их энергии - атомарный распад особым образом активированного железа. Абсолютно новая для нас идея - они совершают не частичное преобразование атома, а его полную аннигиляцию. И тут еще многое непонятно - даже мне самому.
Роджер задумался, и никто из помощников не решился прервать тишину. Гарлейн Эддорский понимал, что без его ведома и санкции в одной из звездных систем было совершено исключительно важное открытие. И теперь он знал, как это случилось: его мозг все еще находился под контролем чуждого существа, с которым предстояла серьезная борьба.
- Мы поступим так, - наконец сказал он. - Мы изучим по сделанным записям структуру их защитного экрана - от этого один шаг к познанию способа освобождения энергии. Мы построим роботов и машины, которые восстановят планетоид; и мы снабдим его новыми способами получения энергии.
- Но где же строить такой гигантский объект? - Мирский приподнял брови. - Трипланетие обнаружит нас даже за орбитой Плутона!
- Солнечная система уже позади. Мы отравимся к другой звезде, настолько далекой от Трипланетия, что их следящие лучи нас не достанут. Путь туда продлится несколько дней, и это время вы можете посвятить анализу данных, накопленных во время сражения.
Серый человек умолк, погрузившись в свои мысли, и ученые рабы поняли, что аудиенция закончена. Они разошлись по каютам. Бакстер, британский химик, уединился с Пенроузом - кибернетиком из Штатов Североамериканского континента.
- Послушайте, Пенроуз, я бы хотел задать вам пару вопросов, если вы, конечно, не возражаете... Насчет Хозяина...
- Ладно, валяйте. Это опасная тема, но сейчас его подслушивающая аппаратура вышла из строя, так что можно поболтать откровенно. Вы хотите услышать, что мне известно о Роджере?
- Вот именно. Вы работаете с ним намного дольше, чем я, и лучше информированы. Иногда он ведет себя нормально, но в последнее время я начал сомневаться в его человеческой сущности. Он слишком много знает о слишком многом: то упоминает о солнечных системах, один полет к которым длиннее нашей жизни, то - о событиях далекого прошлого.., причем так, как будто видел все собственными глазами. Простите мое любопытство, но...
