- Это они наш костер увидали... - шепнул Славка. И дернул Женю: поднимайся, мол.
И они снова побежали вверх по склону, который становился все круче, и казалось, что это не сопка, а настоящая гора - до самого неба. Падая, исцарапав руки и лица, они наконец выползли на гребень: навстречу пронзительно засвистел ветер, а внизу...
Далеко внизу стояли темные корпуса, подсвеченные кровавыми отблесками, а за корпусами поднимался целый лес труб.
Славка поднялся на ноги и присвистнул.
- Что? - испуганно спросил Женя, вытирая разбитую губу.
- Вот, - торжественным голосом сказал Славик. - Город Драконов...
Женя замолчал, разглядывая странное скопище черных зданий и метавшийся между ними тусклый, как остывающий металл, свет.
- А ты точно знаешь? - спросил Женя.
- Точно - не точно... Откуда мне знать, как он выглядит?
Помолчал.
- Идем, что ли?..
И они двинулись вниз.
* * *
Внизу оказалось теплее. Склоны заросли дикими яблонями, акациями, серебристой ивой. Они пробрались сквозь заросли и очутились на площади, окруженной странными домами без окон, с ребрами крыш, с облупленной штукатуркой.
Света здесь почти не было, черные контуры здания тесно стояли вокруг асфальта, взломанного корнями.
Младший остановился. Слезы у него высохли и он спросил:
- Это Город Драконов, да?
- Наверное, - ответил Славик. - Я же его не видел. Мне же только рассказывали. Там, в интернате. Пойдем.
- Страшно.
- Драконы - добрые. Не бойся.
Они пошли по какой-то улице. За высокими зданиями слева с треском что-то горело, ядовитый дым поднимался над ребрами крыш, и воняло жженой резиной. Красноватые отблески ложились на странную улицу.
Они дошли до перекрестка и свернули в переулок - узкий, как труба. В конце переулка стоял двухэтажный дом в окнах его светился огонек.
Славик уверенно пошел к нему. Женя стал спотыкаться - Славик взял его за руку.
Они вошли в проем подъезда, черный, как после пожара.
Поднялись по полуразрушенной лестнице на второй этаж. Огонь светился из-за дощатой дверцы, и Славик толкнул ее.
За дверцей была большая комната. А посреди комнаты, у железной бочки, в которой горел огонь, на старом продранном матраце сидел старик в телогрейке.
Старик был похож на какого-то мудреца из учебника: белые волосы ниже плеч, густая белая борода.
Он поднял голову.
- Здравствуйте, - сказал Славик. - Можно погреться?
Старик почесал бороду, хмыкнул.
- Это вы откуда такие? - спросил он скрипучим голосом; чтобы спросить, ему пришлось прочистить горло.
- Мы - оттуда. Из Шолпана.
- А... - сказал старик. - Далековатенько. И что там у вас, в Шолпане? Вода в кранах есть? Свет есть?
- Иногда, - сказал Славик. - А вообще-то я в Караганде живу.
Это вот он из Шолпана, - Славик ткнул Женю.
- Ну, грейтесь, - сказал старик.
Мальчики подсели к бочке. У нее по бокам были сделаны прорези, и пламя, бившееся внутри, хорошо освещало все вокруг.
Когда-то здесь жили богатые люди. На закопченых стенах еще оставались следы от картин, а на полу - остатки выломанного паркета. Окна были затянуты целлофаном. В углу стояла кровать, в другом углу высилась груда старых книг и журналов.
Славик и Женя сели на матрац, из которого лезла старая вата. От печки исходило приятное тепло.
- Вот так и живу. Курчатовград умер. Акбай умер. Коктюбинск умер. Шолпан тоже скоро умрет... Я все эти края обошел. Везде одни призраки живут. - сказал старик. Взял стоявшую у ног солдатскую кружку, плеснул в нее из бутылки. Протянул Славику:
- Будешь?
Женя потянул носом.
- Это же водка! - сказал Славик.
- Она горькая, - добавил Женя.
Старик беззвучно рассмеялся, широко разинув рот - черный, с обломками зубов.
- Горькая! - повторил он. И сказал наставительно:
- Водка горькая, пока жизнь сладкая... А потом - наоборот.
Он отхлебнул из кружки.
- Жалко, мало ее, - он поглядел на кружку. - Последнюю канистру из шахты достал...
- А здесь тоже шахты есть? - спросил Славик. - Как в Шолпане?
- Есть... Только не угольные. Другие. Там, в солончаках.
Старик еще отхлебнул, аккуратно отставил кружку.
- Возле них ничего не растет. И ходить туда нельзя. Везде знаков понаставили: ходу нету. Только мы все равно ходим...
Вот странность жизни: возле шахт ни одной былинки, а здесь - вон как все разрослось. Из акации можно бревна делать. Да пила не возьмет. Можжевельник у КПП разросся - как кипарис. А яблоки - вот, с два моих кулака... Вот, значит, какая штука.
Радиация. Она как водка - только в малых дозах на пользу. А в больших смерть.
Женя толкнул Славика: "Спроси!" - "Сам спроси!" - огрызнулся Славик.
Старик подмигнул Славику замаслившимся глазом:
- Чего вы там?
- Да вот, - Славик показал на брата. - Женька про драконов спросить хочет.
Старик сначала не понял, потом вытаращил глаза, и наконец рассмеялся на этот раз в голос, хрипло и отрывисто, будто закаркал.
- Про драконов? Ну, этого добра тут нет.
- А были? - с надеждой встрепенулся Женя.
Старик почесал бороду, опять подмигнул:
- Были. Как же... Только улетели все. Сначала люди отсюда уходить стали. А потом и драконы...
- А как они улетели? - Женя затаил дыхание. - Огонь был?
- Был, как не быть. Прямо из-под земли как полыхнет! Из шахты.
Пыль столбом, земля ходуном ходит, а реву-то!..
Старик замолчал.
Женя подождал продолжения. Потом не выдержал:
- А куда они улетали?
- Ну, куда... Прямо вверх.
- А потом?
- Потом... Ну, в космос. На другие звезды, наверное.
* * *
Заря еще только занималась. Старик вывел их на окраину города, подвел к громадной трубе, в которой было темно и гулко.
- Вот сюда и лезьте. Через пять минут на дорогу вылезете... Да не бойтесь! Там драконов нету - даже вода давно высохла.
Отсюда в город вода текла, а когда города не стало, все поворовали, покурочили... Ну, лезьте. А то мамка, поди, с ног сбилась искать... Папка-то есть у вас? Есть? Во выдерет - почище драконов будет...
В трубе только сначала было светло и не страшно. А потом стало душно и темно. Она поворачивала, и свет сзади медленно мерк, пока совсем не исчез.
Они пробирались ощупью, хватаясь за покатые стены. Стены почему-то были горячими.
- Слав... А вдруг тут какой-нибудь дракон остался?
- Не... Тесно ему тут. Он же крылатый.
- Давай отдохнем?
- Давай.
Они сели в какую-то горячую, мягкую пыль. Попили воды - старик снова наполнил фляжку.
- Слав!.. - шепотом сказал Женя, крепко держась за руку брата.
- А знаешь, что я думаю? Этот старик - он и есть дракон.
Драконы же умеют в людей превращаться - помнишь, ты говорил?
Славик молчал.
- Не понравились мы ему чего-то, - сказал Женя. - Вот он и не пустил нас дальше...
- Сторож это, - отозвался наконец Славик. - Он входы сторожит.
И кого попало не пускает. Посмотрел на тебя - весь в грязи, в крови, коленки вон ободраны, - и не пустил.
Женя вдруг заплакал.
Славик сказал:
- Разнюнился... - на ощупь нашел рукой лицо брата, вытер слезы рукой. Нельзя сдаваться. Может, драконы переселились под землю, в шахты. Откладывают там золотые яйца... Надо искать, надо идти...
Он вдруг поднялся:
- Тише! Там - слышишь?.. Шумит что-то.
Вверху, сквозь трубу, слышался неясный гул.
- Драконы! - радостно сказал он.
- Не хочу драконов! - вдруг крикнул Женя. - Я к маме хочу!
Он вырвал руку и побежал, но тут же и упал во что-то мягкое. И сейчас же тысячи мягких лап облепили его, раздался многоголосый писк.
- Драконы! - кричал Славик. - Только маленькие какие-то!
Совсем малюсенькие!..
Женя, задыхаясь, захлебываясь от того мягкого и противного, что лезло ему в рот, в нос, в глаза, хотел ответить - и не смог.
