– Вы быстро, мы очень надеемся на это, оценили всю ширину пропасти, разделяющей иерархию и низы. И вскоре поймете, что законы, применимые к стаду, неприменимы к пастуху. Вы бьетесь над разрешением неразрешимых проблем совести, над противоречиями, которые являются уделом правителей, духовных и мирских. Долгие века Церковь превращалась в оголодавшее чудовище, которое все труднее контролировать. Это – основная причина ее исключительного роста. Ее нужды в пище растут, и мы бросаем ей на съедение новые души, тысячи душ прелатов и викариев, миллионы душ миссионеров, миллиарды душ верующих. Мы породили хищного зверя, Церковь, которая, чтобы выжить, пожирает части своего невероятно большого тела, и каждый день, подаренный нам Крейцем в его бесконечной доброте, мы жертвуем новые души, удовлетворяя ее ненасытный аппетит. Слово Крейца – простое слово, гимн человеческой свободе, а Церковь Крейца – сложнейший организм, слепая машина для перемалывания личностей. Вот чем мы стали, кардинал Богх: роботами, клонами…

Муффий погрузился в созерцание вторых сумерек, чьи шелковистые синие тона растворялись в чернильном индиго. Золотистый месяц первого из пяти ночных спутников Сиракузы венчал третью башню епископского дворца.

– Если позволите, я хочу задать вам два вопроса, а вернее, три, – произнес Фрасист Богх.

Понтифик кивнул.

– Почему вы раньше не затрагивали эту тему? Почему вы говорите об этом со мной? И наконец, какая связь между вашими речами и дамой Сибрит?

Тонкие губы муффия сложились в гримасу, чуть напоминающую улыбку.

– Сиракузянин, мастер ментального контроля, сказал бы: «Ваше святейшество, ваш блестящий анализ ситуации близок мне, ибо я разделяю ваши заботы…» Что ничего не значит, но позволяет априори предположить, что лицемер обладает интеллектом… Вспомним сначала о деле дамы Сибрит: только она оказалась способной хотя бы частично проникнуть в тайну скаитов Гипонероса, мы говорим о коннетабле Паминксе и сенешале Гаркоте. У императрицы хватило мужества явиться ко мне и побеседовать о них. Она обладает способностью, которую многие считают демоническим колдовством, а мы рассматриваем в качестве дара провидения: у нее пророческие сновидения, она улавливает во сне отдельные сцены будущего. До сих пор мы полностью доверяли скаитам и считали, что они трудятся на благо человечества. Дама Сибрит открыла нам глаза, и мы узнали, что она пыталась вызвать на откровенный разговор своего супруга-императора, но последний не пожелал ее выслушать… Она является символом человеческой свободы, и именно с этим символом сенешаль Гаркот и его приспешники яростно борются, пытаясь уничтожить… Но им в высшей степени наплевать, что она проливала кровь мужчин, которых завлекала в свои покои!

– И каковы же истинные намерения сенешаля, открывшиеся ей в снах?

– Ах, кардинал Богх, разговор с вами доставляет подлинное наслаждение…

Генеральному секретарю на мгновение показалось, что муффий, которого сотряс приступ кашля – или смеха? – развалится на куски и рухнет на пол из драгоценных пород древесины.

– Мы не знаем точных намерений скаита Гаркота, – продолжил понтифик. – Мы только предполагаем, что он является главным действующим лицом в процессе уничтожения человечества. А вам, если вам хватит сил, предстоит сорвать покров тайны…

– Почему мне, ваше святейшество? – в замешательстве пробормотал кардинал.

– Ментальный контроль, господин секретарь! Вы решительно плохой актер! Не стройте невинное лицо, вы только подчеркиваете свою вину… Пока объявленные кандидаты на наше наследство рвут друг друга на куски, высший викариат спокойно двигает свою пешку: вас, молодого и скромного человека!

Властным движением руки Барофиль Двадцать Четвертый велел генеральному секретарю, который открыл рот, чтобы выразить протест, помолчать.

– Дайте нам закончить, кардинал Богх! Наше время истекает. У викариев не было бы возможности возвести вас на трон понтифика, не укажи мы на вас. Мы были в курсе заговора с самого начала, мы знали, что затевается в подвалах епископского дворца, а точнее, в Склепе Оскопленных, и мы тайно поддерживали эту инициативу…

Сморщенное личико понтифика исказила гримаса. Грудь кардинала сжали могучие тиски. Он собрал последние остатки воли, чтобы устоять на ногах.

– Почему вы, спросите вы? – продолжал Барофиль Двадцать Четвертый. – Мы знаем и ценим ваш характер, господин сын прачки из Круглого Дома Дуптината. Мы убеждены, что вы человек, необходимый в данной ситуации, приоткрытая дверь, через которую ворвется ветер обновления Церкви. Исходя из вашего скромного происхождения и вашей веры, вы тот, кто может восстановить Слово Крейца в его исходной простоте. Вы – острое лезвие, и вам придется срубить множество голов. Первой из них должна быть голова сенешаля Гаркота, второй – императора Менати, потом следует срубить головы викариев, кардиналов и придворных… Такова суть нашего завещания.

– Вашего завещания? Неужели… вы собираетесь нас покинуть?

– Господин генеральный секретарь! Разве только что в Склепе Оскопленных вам не шепнули два ужасных слова: Этой ночью?..

Когти ужаса терзали внутренности Фрасиста Богха. Он вдруг осознал, что был лишь марионеткой в костлявых руках муффия.

– Вы тоже научитесь использовать своих врагов, – пробормотал Барофиль Двадцать Четвертый. – Если их умело направлять, они становятся самыми надежными союзниками… Чтобы дать ответ на два остальных вопроса, мы не будем развивать тему Церкви, поскольку нам надо довести наш замысел до конца, а замысел состоит в том, чтобы поставить вас на высшую должность. Мы потратили значительную часть нашей энергии, чтобы направить ваших врагов по ложным путям. Для вас было бы роковым, стань наши враги вашими задолго до решающего события. До самого конца мы действовали так, чтобы сохранить эффект внезапности, застать наших хищников врасплох… Мы понимаем, что были посредственным пастырем, запутавшимся в низких инстинктах, которые управляют стадом. Перед тем как отправиться в адские миры – мы, конечно, не верим в ад, но из лени используем практичные формулировки, которыми кормим простые души, – мы решили сделать последнее дело, а именно избрать себе достойного наследника. Если мы сообщаем вам об этом сегодня вечером, то потому, что настал момент открыть вам всю важность вашей роли… Не ошиблись ли мы? Достаточно ли крепки ваши плечи, кардинал Богх, чтобы возложить на себя невероятно тяжкий груз? Ставка безумно высока: выживание человеческой расы. Это – ставка дамы Сибрит, это – ставка воителей безмолвия, о которых вы, конечно, слышали.

– Воители безмолвия? – прервал его Фрасист Богх. – Разве это не легенда?

– Никогда не забывайте о различии между стадом и пастухом. Стадо превращает в легенду то, чего не понимает, пастух старается понять, а затем, только затем, превращает реальность в легенду, если считает, что этим делает добро своему стаду. Мы всегда считали существование воителей безмолвия реальностью, а сновидения дамы Сибрит подтвердили нашу уверенность. Они работают в тени против Гипонероса, они обладают провидческими способностями, о которых говорится в легендах… Найа Фикит – не кто иная, как Афикит Алексу, дочь Шри Алексу, наставника индисской науки, убитого по приказу коннетабля Паминкса. А Шри Лумпа – не кто иной, как оранжанин Тиксу Оти, мелкий служащий ГТК, который чудом ушел от робинса компании, брошенного на его поиски… Так же, как и воители безмолвия, хотя в другом качестве, вы становитесь последней надеждой человечества…

Уставший муффий вновь уселся на банкетку. Над Венисией опустилась ночь, скрадывая все выступы. Светошары под потолком медленно налились белым светом.

– В силах ли вы, господин генеральный секретарь, противостоять стиранию?

Вопрос обескуражил Фрасиста Богха, застывшего у окна. Он никогда не представлял себя в качестве мишени для стирателей, священных или гражданских.

– Не имею понятия, ваше святейшество…

– Ваша искренность делает вам честь, кардинал Богх. Мы утверждаем, что вы – человек, подвергшийся стиранию! Вы даже не подозреваете, что в ваш мозг имплантировали специфическую программу!