- Эй, вы двое! Какого дьявола вы там делаете?

На детективов с явным неудовольствием смотрел хорошо откормленный мужчина с круглым багровым лицом. Мистер Читтервик разразился потоком невнятных извинений, но мистер Тодхантер, едва отдышавшись, решительно перехватил инициативу.

- Прошу простить нас за бесцеремонное вторжение, сэр, но дело не терпит отлагательств. Мы ищем в соседних садах улики.

- Улики? Какие еще улики?

- Вам, вероятно, известно,- любезно продолжал мистер Тодхантер,- что несколько месяцев назад в саду, граничащем с вашем, застрелили женщину, и...

- Ничего я не знаю! И не хочу, чтобы кого-нибудь застрелили в моем саду!- мрачно перебил незнакомец.- Вы что, из полиции? На полицейских вы что-то не похожи.

- Нет, мы не из полиции, но...

- Тогда убирайтесь вон!

- Однако мы и не охотники за сенсациями,- невозмутимо продолжал мистер Тодхантер,- как вы имели полное право подумать. Этот джентльмен - мистер Эмброуз Читтервик, несколько раз оказывавший содействие Скотленд-Ярду. Моя фамилия Тодхантер. У нас есть все основания считать, что по обвинению в убийстве мисс Норвуд арестован невиновный. Нам известно, что настоящий убийца проник в сад мисс Норвуд через ваш и соседний, пройдя по улочке за ними. Хотя нам не удалось пойти по горячим следам, мы уже обнаружили несколько важных улик в подтверждение своей теории. Мы как раз осматривали вашу живую изгородь в поисках следов вторжения в сад мисс Норвуд. Кстати говоря, я очень рад вас видеть: нам необходим независимый свидетель, который мог бы впоследствии подтвердить в полиции, что мы действительно обнаружили вышеупомянутые улики, и помог нам снять обвинение с арестованного. Поэтому именем правосудия мы предлагаем вам, сэр, оказать нам содействие.

- Боже милостивый!- воскликнул хозяин дома, пока мистер Читтервик открыто восхищался своим спутником и коллегой.- Так вы говорите, Палмер невиновен?

- Я абсолютно убежден в его невиновности.

- Почему?

- Потому,- просто ответил мистер Тодхантер,- что это я убил мисс Норвуд.

Незнакомец вытаращил глаза.

- Вы спятили!

- Так считают и полицейские. Но уверяю вас, я в здравом уме. Я застрелил мисс Норвуд и могу доказать это любому здравомыслящему человеку увы, к полицейским это не относится.

Хозяин сада по-прежнему смотрел на него в упор.

- На сумасшедшего вы не похожи,- пробормотал он.

- Потому что я не сумасшедший,- мягко подтвердил мистер Тодхантер.

- Слушайте!- незнакомец наконец принял решение.- Зайдите ко мне. Я не прочь поговорить.

- С удовольствием. Но позвольте сначала узнать ваше имя, сэр.

Хозяин сада прищурился.

- Приттибой. Эрнест Приттибой.

Мистер Тодхантер поклонился. Это имя ничего ему не говорило. Однако мистер Читтервик ахнул.

- Сэр Эрнест Приттибой?

На этот раз поклонился хозяин сада.

- Я слышал о вас, мистер Читтервик,- добавил он.

- О, какая удача! Редкостная удача. Тодхантер, это же сам сэр Эрнест Приттибой, королевский адвокат! Умоляю, расскажите ему все; Это чрезвычайно важно.

* 3 *

- Удивительная, невероятная история,- заключил королевский адвокат сэр Эрнест Приттибой, ероша тугие черные кудри на своей крупной голове.

- Да, удивительная,- согласился мистер Тодхантер.

- Но я вам верю,- объявил сэр Эрнест, всем видом давая понять, что историю следует считать правдивой.

Мистер Тодхантер учтиво поблагодарил его.

- Что бы вы нам посоветовали, сэр Эрнест?- взволнованно защебетал мистер Читтервик.- Понимаю, это противоречит всем правилам. Необходимо присутствие поверенного. Совещание...

Сэр Эрнест нетерпеливо отмахнулся.

- Надо тщательно продумать план,- веско заявил он.

- Да, да,- благодарно подтвердил мистер Читтервик,- я как раз хотел это предложить.

Сэр Эрнест взглянул на мистера Тодхантера и усмехнулся. Напыщенность была ему чужда, но иногда привычка выступать в зале суда напоминала о себе.

- Вы в чертовски затруднительном положении, дружище.

- Верно,- признал мистер Тодхантер.- Не думал, что мне будет так трудно убедить полицейских, что именно я совершил убийство.

- Попробуйте поставить себя на их место. Во-первых, мне известно, что человек восемь уже сознались в этом убийстве. Неудивительно, что полицейские настроены скептически.

- Восемь?- эхом повторил мистер Читтервик.- Не может быть!... О, понятно: она пользовалась известностью. Потому и нашлось немало тех, кто захотел погреться в лучах ее славы.

- Вот именно. Во-вторых, ваш рассказ мало чем отличается от остальных. Вы не сумели предъявить ни единого вещественного доказательства. Очень жаль, что вы так поспешили явиться с повинной в Скотленд-Ярд, не посоветовавшись с адвокатом. Любой юрист, имеющий отношение к уголовным процессам, мог бы предсказать тот результат, которого вы и добились.

- Да, теперь я это понимаю. Не знаю, приходило ли мне это в голову - в последнее время память слишком часто подводит меня. Так или иначе, мой поверенный отказался помочь мне.

- Я сведу вас с надежным человеком. И скажу вам вот что: если вам когда-либо и везло в жизни, так только когда сегодня утром вы наткнулись на меня, поскольку мне кое-что известно об этом деле. Я живу по соседству с покойной, поэтому пару месяцев полицейские обивали мои пороги. И конечно, от меня у них не было секретов. Так вот, слушайте: они ничуть не сомневаются в том, что поймали настоящего убийцу.

- Но это же нелепо! Я...

- Не так уж нелепо - с их точки зрения. Улики против Палмера выглядят убедительно, как и полагается - это означает железное обвинение. Из кованого железа, оно прочнее.

- Но его поверенный был настроен оптимистично,- вмешался мистер Читтервик.

- В обвинении есть лазейки - мотив, возможность, средства... кстати, расскажите-ка мне подробнее про револьверы.

- И меня озадачила эта история с револьверами,- закивал мистер Читтервик.

- Подмена не состоялась,- стыдливо объяснил мистер Тодхантер и еще раз повторил, как это - вышло. Мистер Читтервик сообщил, что мистер Тодхантер совершил еще одну ошибку, выбросив злополучную пулю.- Но разве отсутствие пули не означает недостающее звено в цепи доказательств? Без пули невозможно доказать, что мисс Норвуд убили выстрелом из револьвера, принадлежавшего Палмеру.

- Это досадный пробел, но он ничего не значит по сравнению с тем доказательством, которое обеспечила бы нам пуля, а именно, что этот выстрел был произведен не из револьвера Палмера,- сэр Эрнест сделал еще глоток пива из кружки, которую не выпускал из рук на всем протяжении беседы. Мистер Читтервик тоже прихлебывал пиво, мистер Тодхантер ограничился стаканом лимонада. Сэр Эрнест откинулся на спинку кресла. Все трое сидели в кабинете королевского адвоката; увесистые тома законов, выстроившиеся на длинных полках, с явным неодобрением следили за ходом совещания.- Итак, мне все ясно. Ваша цель достижима, хотя полицейские, не будучи профессиональными психологами, вряд ли сочтут достойным внимания ваш мотив...

- Именно поэтому я объяснил, что совершил убийство из ревности,вставил мистер Тодхантер.

- Да, но поверить в это им будет еще труднее,- сэр Эрнест подмигнул собеседнику.- Жаль все-таки, что вы не обратились к юристу. Но как я уже сказал, я верю вам. Посмотрим, что тут можно сделать.

- Так вы нам поможете?- оживился мистер Читтервик.

- Профессиональная этика не позволяет мне сидеть сложа руки и ждать, когда свершится несправедливость. И кроме того,- добавил сэр Эрнест с внезапной усмешкой,- это будет чрезвычайно любопытное и поучительное дело. А теперь подумаем, располагаю ли я секретными сведениями... Да! Вам известно, что кое-кто из свидетелей заметил у сада мисс Норвуд ялик примерно в то же время, как в саду раздался выстрел? Полиции так и не удалось выяснить, кто приплыл в лодке.

Мистер Читтервик кивнул:

- По радио передавали объявление. Неизвестного пассажира или пассажиров лодки просили помочь полиции.