- Старуха, ты где? - позвал он, входя в сторожку.
Жены дома не было. Верно, ушла за чем-нибудь в ближайшую деревню.
- Вот ещё незадача! - с досадой махнул рукой Егор Иванович. - Тут каждая минута дорога, а её нет! Ну, да я и один управлюсь.
Он достал ключ, отпер сундук, где хранилась одежда, и стал выкидывать на пол добро: платья жены, свои рубашки, материю... Всё яркое и пёстрое он откидывал в сторону.
Старик перерыл весь сундук, отобрал, что поярче, потом быстро взял ножницы и начал резать на лоскуты отобранную одежду и материю. Вот уж изрезаны занавеска, старухина кофта, сатин для подушек... На полу перед стариком пестрела целая куча тряпья.
Занятый делом, Егор Иванович даже не заметил, как сзади скрипнула входная дверь.
Испуганный возглас заставил его обернуться. На пороге стояла жена и в ужасе глядела на его работу.
- Молчи, не шуми, старуха! - сказал Егор Иванович, вставая навстречу жене. - Волки лосей резать начали...
- А ты-то что делаешь? В уме ты? - пролепетала, не слушая его, жена и вдруг, закрыв лицо руками, горько заплакала. - Ой, родные мои, всю одёжу порвал!
- Погоди, погоди, старуха, - старался успокоить её лесник. - Ты только послушай. Волки лося загрызли. Нужно зафлажить их, а флажков нет. Я тебе новое платье куплю!..
Но старуха и слушать ничего не хотела. Опомнившись, она бросилась отнимать уцелевшие вещи, а сама всё плакала, всё причитала:
- Отдай, отдай, беспутный! Одумайся, не губи добро!
Наконец Егор Иванович не выдержал.
- На, бери! - крикнул он, бросая рубаху. - Прячь в сундук, копи тряпьё. А волки нынче лося, а завтра скот в колхозе порежут. Тебе что? Тебе тряпьё дороже!
Старуха сразу притихла.
- А я тут при чём? - нерешительно сказала она.
- А при том, что за каждый клок хватаешься. Из этих тряпок я флажки наделаю, за волками пойду...
- Ну, так бы мне и сказал, - уклончиво отвечала старуха. - Только уж больно одёжу жалко. Ишь сколько добра накроил...
- Мало, мало этого, - перебил её Егор Иванович. - Дай хоть рубаху ещё.
- Погоди, я лучше уж старенькую поищу, - торопливо сказала жена и полезла в сундук.
Закончив с материей, Егор Иванович наколол щепок и привязал к ним разноцветные тряпки. Другую часть тряпья он насовал в мешок. "На кустах развешаю, - решил он. - Эх, жаль, шнура нет! Настоящие бы флажки устроил, целую гирлянду. Ну, да ладно, и так сойдёт".
Набив тряпьём заплечный мешок, Егор Иванович оделся и снял со стены ружьё.
- Старуха, одевайся и ты, - сказал он.
- А мне зачем? - удивилась она.
- Со мной за волками пойдёшь. Мне одному не управиться.
- Да ты совсем очумел! - изумилась жена. - Я-то что там делать буду?
- Загонять будешь. Я в засаду, а ты - загонщиком.
- И не выдумывай! Не пойду! - наотрез отказалась старуха. Страсть-то какая - волков по лесу гонять! Да они кинутся, заедят ещё!
- Не мели чепуху! - рассердился Егор Иванович. - Они и близко к тебе не подойдут. Волк человека пуще огня боится. Ты их и не увидишь. А без тебя я один ничего не сделаю. Зря, значит, только одёжу порвал.
Эти последние слова подействовали лучше всяких убеждений.
- Как - зря порвал? - закипятилась старуха. - Раз уж порвал, надо до дела доводить! - И она стала быстро одеваться.
- Лыжи-то не забудь! - напомнил ей Егор Иванович.
- Ты что, старик, надо мной смеёшься? Али совсем ум потерял?..
- Нет, не смеюсь. Без лыж в лесу не пролезешь. Ты же раньше ловко с горы каталась. Помнишь, на масленице, когда я за тебя посватался.
- Эва! Что вспомнил! - махнула рукой жена. - Это ведь сорок лет тому назад было! Тогда мне только двадцать годов исполнилось, а теперь все шестьдесят.
- Да неужто ты совсем разучилась? - огорчился старик. - Без лыж ты мне не помощник! Упустим волков, а за убитого премия полагается пятьдесят рублей, - добавил он.
- Пятьдесят рублей! - изумлённо повторила старуха. - Ну, шут с тобой! Давай лыжи. Попробую. Может, что и получится.
Не прошло и получаса, как охотники тронулись в путь. Впереди шёл старик с ружьём и заплечным мешком с флажками, а сзади старуха с вилами.
Сколько Егор Иванович не уверял, что волки и на глаза ей не покажутся, она всё-таки на всякий случай взяла оружие для защиты.
- Ты, дед, не больно спеши, - останавливала она старика, - а то у меня что-то лыжа на лыжу всё наезжает.
- Ничего! - ободрял её муж. - Ты у меня молодчина. Придёт маслена, опять с гор кататься поедем.
- Какое уж тут катанье! - охала старуха. - Все ноги-то отвертела! Того и гляди, на ровном месте свалюсь!
К счастью, почти до самого места охоты идти было не очень трудно шли по укатанной лыжне.
Добравшись до чащи, Егор Иванович стал осторожно обходить её кругом, развешивая над землёй по сучьям кустов разноцветные лоскутки. А в прогалинах, где кустов не было, он втыкал в снег лучины с привязанными к ним тряпицами. Так он окружил флажками всю чащу. Выходных волчьих следов нигде не попалось, значит, волки, наевшись лосятины, лежали неподалёку.
- Теперь я с другой стороны зайду и схоронюсь где-нибудь за деревьями, - сказал Егор Иванович, вернувшись к жене. - А ты подожди минут двадцать, пока я до места доберусь, а потом ступай не спеша прямо в чащу. Там тропку увидишь, по ней и иди. А сама полегоньку покрикивай. Волки сразу, как ты зашумишь, вскочут с лёжки, начнут во флажковом кругу метаться, выхода искать, на меня и наскочат. Убьём - пятьдесят рублей премии, да ещё пять рублей за шкуру дадут.
- Ох, дед! - вздохнула старуха. - Уж я покричу, а ты тоже смотри не сплошай.
Егор Иванович осторожно пошёл обходить зафлаженную часть леса. Он дошёл до входного следа волков, где они гнали лося.
"Здесь где-нибудь и затаюсь", - подумал Егор Иванович.
Он осмотрелся и стал за большим кустом можжевельника. Впереди была широкая просека, на ней удобно стрелять. Устроившись в засаде, Егор Иванович стал ждать. "Только бы старуха не струсила", - подумал он. Но в это время где-то вдали послышался знакомый голос:
- Пошли! Пошли! Вот я вас! - кричала старуха, будто выгоняла из огорода соседских кур; при этом она изредка постукивала вилами по стволам деревьев.
Егор Иванович напряжённо ждал. Теперь волки, испуганные криком, уже вскочили с лёжки и мечутся по чаще, ищут выхода из флажков. Вот-вот наскочат.
