Здесь Спирос не мог позволить себе давать указания издалека. Если он хотел, чтобы его люди продолжали работать, надо было забыть о старшинстве и помогать им во всем, разделяя с ними опасности и усталость.

Они уже довольно далеко продвинулись в глубь земной коры, вырыв вертикальный туннель с помощью первоклассных машин конструкции Спироса. Целая гора земли и обломков тяжелых пород скопилась снаружи, у входа.

То и дело надо было менять тяжелый бур, висевший несколькими метрами ниже кабины. Базальт и гранит были такими твердыми, что за несколько часов работы бур притуплялся и приходил в полную негодность. Экскаватор, который следовал за ним, собирая обломки скал, все время заклинивало из-за чудовищной жары, хотя металл и другие материалы, из которых он был сделан, были рассчитаны на самую высокую температуру. А Спирос и его люди из кабины, следовавшей сзади, следили за работой этих замечательных машин, а также за системой подъемников, которые все время поднимали скальные обломки наверх.

Геолог Александропулос, один из лучших людей Спироса, с видом сосредоточенным и тревожным следил за работой шин по табло.

С рычанием и визгом бур вонзался в твердую породу. Необычной конструкции вертикальный экскаватор обхватывал скалы, скрежеща крупными, ослепительно сверкающими ножами, и раскачивал их взад-вперед, пытаясь выкорчевать. А подъемники, лязгая и громыхая цепями, поднимали груженые вагонетки наверх, на поверхность. Все эти звуки, разносившиеся по туннелю эхом, сливались в какой-то странный гул.

Вдруг Александропулос поднял глаза от табло. Почти дотронувшись губами до уха Спироса, он прокричал:

- Господин Кандидис, по-моему, надо остановиться. Мы находимся на глубине 15 километров и, судя по всему, совсем недалеко от мантии. То же самое показывает и термометр. Температура за окнами кабины приближается к отметке 2.000 градусов. Очевидно, если мы продвинемся еще хотя бы на несколько метров, то пройдем через последний слой литосферы и войдем в мантию.

- Как раз цель нашего исследования - уточнить правильность современной теории о структуре Земли, проверить, действительно ли существует магматическая зона, которую можно использовать чтобы оживить некоторые потухшие вулканы, холодно ответил Спирос.

- Но, господин Кандидис, кажется, мы уже получили достаточно доказательств, которые рассеивают всякие сомнения на этот счет, - вмешался Трипас, механик. - А самое неопровержимое доказательство - это невыносимая жара.

- Сожалею, господа, но я и не подумаю останавливаться, раз уж мы так близки к конечной цели. Все теории едины в том, что здесь должна быть сильная жара. Это ничего не доказывает. Повторяю, я хочу удостовериться, что мантия состоит из магмы, в энергии которой нуждается человечество. Не напрасно же я понес такие расходы.

- В таком случае, господин Кандидис, вам придется продолжить этот опыт одному. Мы не собираемся сгорать живьем. Сейчас мы остановим машины и поднимемся наверх, вы выгрузите нас, а затем спуститесь уже один, - решительно произнес Александропулос.

- Об этом не может быть и речи, - пронзительно закричал Спирос, - я не сдвинусь отсюда ни на йоту. К тому же нам ничего не грозит. Даже если под этим последним слоем мы обнаружим, как вы полагаете, магму, она не успеет нас накрыть, мы дадим полный назад...

- Этого мы не знаем, - глухо сказал механик. - Нам дорога жизнь, к тому же у нас семьи - жены, дети. То, что вы собираетесь сделать, господин Кандидис, чрезвычайно опасно, а я не могу, да и не хочу рисковать...

- Вы знали мои условия и все-таки согласились! - вне себя от гнева завизжал Спирос. - Вы же подписали контракт.

Александропулос не удостоил Спироса ответом. Даже не обернувшись, он нажал несколько кнопок на пульте. Мерное жужжание бура сразу же прекратилось. Экскаватор тоже замер. В этой безнадежной тишине, такой неожиданной, что у них заложило уши, кабину тряхнуло, и она начала подниматься.

На какое-то мгновение Спирос растерялся, но тут же овладел собой.

- Этого я не допущу, - проревел он - Я не позволю вам здесь командовать.

Александропулос зашатался от внезапного удара Кандидиса. Оттолкнув его, Спирос изо всей силы опять нажал на кнопку. Еще он успел повернуть какой-то рычаг, прежде чем геолог и механик оттащили его от пульта.

Спирос сражался как зверь. Он твердо стоял на ногах и, собрав все силы, лихорадочно пытался высвободиться из рук своих разъяренных спутников. А те повисли на Спиросе, как бульдоги, пытаясь сдвинуть его с места.

Бур опять работал и визжал как заведенный. Кабина перестала подниматься и стала вновь опускаться. Совершенно голые, черные от пыли мужчины сплелись в клубок и боролись не на жизнь, а на смерть. Двое мужчин пытались удержать Спироса подальше от пульта, но его потное тело ускользало у них из рук. Кабина сдвинулась с места и вдруг перевернулась. Все трое, потеряв равновесие, повалились на пол. Они ничего не поняли, когда огненный язык выбросило из бездны, к которой бур пробился, пройдя через последний слой тонкой земной коры. За одну секунду огненный язык слизнул кабину, и со всех сторон ее охватило пламя.

У входа в туннель техники и рабочие метались как сумасшедшие между горами земли и камней, чтобы как можно быстрее прийти на помощь - длинным, траурным гудком сирена возвещала об опасности. Что-то случилось в толще земли, там, где работал бур. Люди пытались привести в действие спасательную систему, чтобы, если еще не поздно, прийти на помощь первопроходчикам, находившимся внизу, в кабине.

Вдруг они почувствовали, что земля уходит у них из-под ног и услышали сдавленный подземный гул.

- Слышали? - закричал один из техников - Должно быть произошла катастрофа Надо ожидать землетрясения или чего-нибудь похуже.

Люди обменялись испуганными взглядами.

- Мы ничего не можем для них сделать, - послышался голос.

- Надо ожидать большой беды, - ответил ему другой.

- Пора сматываться, - крикнул третий.

И тут последовал еще один сильный подземный толчок; и как бы в ответ на панику, охватившую людей, из недр Земли послышался глухой короткий стон.