- А вот мы сейчас проверим, чего стоят все эти басни о твоей неуязвимости!..

Степан узнал голос - паучиха что-то задумала! Она хотела учинить ему проверку! Переубеждать ее он не стал - зачем зря распинаться, пускай уж убедятся на практике, - просто сделал пару шагов назад, воскликнув мысленно: "Ой, прячьтесь, граждане, пауки ж внутри жидкие, как сопли!.."

Но не только паучихе пришла мысль устроить испытание его редкостным талантам: один из "зеленых человечков", не переставая верещать, вскочил со своего места и выхватил из складок одежды серебристую трубку - своеобразную вариацию бластера, как сразу понял уже повидавший этого добра Степан. Далее произошло вот что: паучиха приподнялась из своего "гнезда" и, резко вскинув передние лапы, плюнула. Метила она, естественно, в Степана, но в самый момент плевка гнездо под ней с хрустом перекособочилось, изменив траекторию "посылки": зеленый человечек, уже направивший на Степана свое оружие, получил в лицо шлепок ядовито-желтой гадости и упал с душераздирающим визгом, успев все же при этом выстрелить. Надо ли говорить, что и этот "посыл" не пропал даром, хотя также не попал в Степана: малиновый луч метнулся к пауку, а через мгновение об пол, почти одновременно с "зеленым", тяжело стукнулась передняя членистая нога, срезанная у самого основания, и забилась в конвульсиях, пачкая каменные плиты серой слизью. Такая же слизь брызнула из паучихи - судорожно дернувшись, она подхватила с пола обрубок и стала "затыкать фонтан", прилаживая ногу на старое место и торопливо накладывая поверх сочленения нить, обильно полезшую из отверстия внизу ее брюха.

"Замечательный бы вышел эпизод из серии "Живая природа - борьба за выживаемость", - меланхолично думал Степан, наблюдая за возникшей суетой: паучихины соседи махали псевдоподиями в попытках отряхнуться, в .то время как корчащегося "зеленого" при общем смятении бросился опекать его собрат: он произвел над ним какие-то быстрые действия, отчего тот расслабился - по крайней мере перестал визжать. Невесть откуда объявились еще двое из их компании, подняли своего раненого и исчезли, скорее всего - телепортировались, не иначе как в свою дежурную тарелку.

Хотя участие Степана в трагических событиях ограничивалось лишь переминанием с ноги на ногу - то есть, говоря образно, плеванием в потолок, все высокое собрание, придя в себя и немного успокоившись, уставилось на него так, словно это он только что собственноручно оторвал ногу у благородной восьминогой дамы и утопил безобидного "зеленого человечка" в своей же, Степана Ладынина, ядовитой слюне.

- Надеюсь, - нарушил гнетущую тишину невозмутимый голос председателя, что произошедшее служит достаточно веским доказательством. Я очень попросил бы воздержаться в дальнейшем от подобных экспериментов. - Многозначительно помолчав, он добавил: - Ради нашей общей безопасности.

- Он срочно нужен нам на Рафт-ис-Офте, - хрипло прогудел "переводчик", воспроизводя в самом низком из слышимых диапазонов больной паучий шорох. Ситуация, подобная нашей, когда гибель угрожает целой колонии, может считаться приоритетной!.. - Она легко отделалась, зато, похоже, больше не сомневалась в его способностях. И не только она. Мохнатый на противоположном краю резко вскочил со своего места:

- Вы забыли о заложниках у мозжоргов! Там более семисот тысяч наших собратьев псифов, захваченных на орбитальной станции!..

Его прервал трескучий голосок оставшегося невредимым "зеленого":

- Совету известно об ультиматуме, предъявленном нашему представителю на Инее выродками Фроста. Я настаиваю... - Окончание его речи поглотил многонациональный гвалт: орали все - то есть булькали, шипели и стрекотали, меняя расцветку, топорща гребни, вздымая шерсть, самые горячие вскакивали и потрясали конечностями, большинство из которых у Степана язык не повернулся бы назвать руками. Из всего многоголосия его "толмач" продолжал озвучивать только паучиху, упорно, невзирая на ранение, гундевшую о праве сатаяле на первоочередное использование редких способностей данного теплокровного экземпляра.

От Степана не укрылось, что председатель не принимает участия в общем диспуте, напоминающем смешением рас и языков вавилонское столпотворение в интерпретации безумного апостола. Переждав в молчании некоторое время, как бы давая окружающим спустить пар, он поднялся и хлопнул в ладоши - всего один раз, но этого оказалось достаточно, чтобы унять присутствующих. Потому что вместо обычного хлопка его ладони произвели звук, подобный удару в громадный колокол, после чего зал наполнился вибрирующим, долго не затихающим гулом.

Неизвестно, имелись ли у представителей других видов барабанные перепонки, но что-то в этом роде явно наличествовало у всех: звук возымел свое действие притушил "общественный резонанс", после чего и сам постепенно сошел на нет. Только дождавшись абсолютной тишины, председатель наконец вынес вердикт.

- В каждой империи, как бы мала или велика она ни была, - размеренно начал он, - имеются свои проблемы. Я не счел нужным приводить в пример здесь еще раз трудности, обременяющие мою державу: вы и так знаете, что они не менее серьезны. А поскольку уникальный дар от Верлрока сумел получить представитель гуманоидной расы, то спор о приоритете на его использование в данном случае неуместен. - Движением руки он прервал возникший было ропот. - Учтите, что новому сотруднику еще только предстоит освоиться со своей миссией, в коей он пока неопытен. И легче это ему будет сделать среди представителей своего вида, тогда как в чуждом ему сообществе он может невольно стать причиной еще больших катастроф. Не забывайте, что наш Степан Ладынин является уроженцем захолустья: уважаемый представитель гливерлов, чрезмерно интересующихся в последнее время Землей, - кивок в сторону насупленного "зеленого человечка", - может подтвердить, что ее аборигены до сих пор копошатся на поверхности своей планеты, поскольку не достигли пока еще надлежащего уровня развития для присоединения к Сообществу. Так подумайте о шоке, поджидающем нашего дикаря-провинциала, например, у сатаяле!