В дверях появилась женщина в черном платье. Издали она снова улыбнулась Мажану.

- А ты любил кого-нибудь? - спросил незнакомец, принимаясь за второй коктейль.- То, о чем здесь поют, не имеет ничего общего с любовью, уж поверь мне.

- Верно, - сказала женщина и остановилась возле их столика.-Можно мне присоединиться к вам?

"Не слишком ли мнош новых персонажей для одного вечера? Но где же я ее видел?"

- Сделайте одолжение, меластра! - произнес Нерсес Мажан вслух.

Женщина седа.

- Может, вы уже собирались уходить?

- Нет, почему же... меластра.

- Я смотрела на вас и удивлялась, - заметила она, по-прежнему улыбаясь. - Неужели у вас нет подружек? Обычно сюда приходят не в одиночку... А может, вы переживаете мужское горе, которое можно утопить в коктейле "Легендарная Земля"? Меластр,- обратилась она к незнакомцу,-вы остановились в "Капелле"?

После некоторого колебания тот кивнул головой.

- Ну конечно же, - сказала женщина, - я видела вас там с прехорошенькой меластрой. Где же вы ее потеряли?

- Почему вы думаете, что я ее потерял?

- Иначе вылришли бы сюда вместе с ней. Как прежде. Не так ли? И вы не знаете, где она?

Незнакомец не ответил.

- Так знаете или нет?

За столом, воцарилось молчание. Удивительно: ни шум, ни музыка в соседней комнате не нарушали наступившей вдруг странной тишины.

Нерсес поставил на стол стакан с коктейлем. В зале было душно. В тишине он слышал удары собственного сердца.

- Мы что-то засиделись, - выдавил Нерсес Мажан и бросил на стол несколько монет.

- Конечно, - согласилась женщина и улыбнулась Мажану.- Вы проводите меня? - Неожиданно обратившись к незнакомцу, она сказала:-Сегодня в "Капелле" совершено убийство.

- Да.

- А вы знали убитого?

Незнакомец весь сжался, так же, как недавно на улице Большого Пса, когда стоял с Мажаном под рассеянным светом фонаря.

- Вы знали убитого, Оскар? - переспросила женщина.

- Да,-ответил незнакомец. - Он был моим карточным партнером.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Торговец овощами, ежедневно рано утром толкающий свою тележку по улице Веселого Зайца, с недоумением уставился на Нерсеса Мажана. Ни разу в этот час он никого здесь не встретил.

Торговец что-то пробормотал себе под нос, и его тележка, впервые отклонившись от прямого пути, описала дугу и обошла Мажана.

Где-то вдали улица Веселого Зайца сливалась с горизонтом, горевшим в этот ранний час фиолетовым пламенем.

Стук колес тележки по булыжникам мостовой вскоре замер. Мажан продолжил свой путь вниз по улице. Двухэтажные домики, мимо которых шел Мажан, были окружены небольшими палисадниками. Улицу недавно поливали, мостовая блестела, отражая тончайшие переливы фиолетового рассвета. С тротуаров сбегали резные маленькие ручейки.

У дома менялы на углу улицы Нерсес Мажан остановился. Утреннее благоухание пробуждающегося сада пьянило его. Оглушительно перекликались пестрые птицы.

...Птичий гомон, как всегда, облегчил душу человека, даже такого, для которого вечер и ночь слились в холодный водоворот неожиданностей.

Соседний переулок сворачивал на улицу Большого Пса.

Мажану захотелось вот так, стоя, послушать пение птиц. Но в это вр.емя в ромбовидном окне второго этажа показалось встревоженное, полное любопытства лицо жены менялы, и он решительно зашагал прочь. Отойдя на десяток шагов, Нерсес обернулся. Теперь уже вслед ему из окна обеспокоенно глядели и жена менялы, и сам меняла.

Нерсес ускорил шаги.

Он шел, напряженно размышляя над тем, какая роль будет отведена ему в создавшейся ситуации. Здравый смысл рекомендовал держаться подальше от этого дела или, в крайнем случае, отнестись к происходящему безучастно: он ведь действительно для них человек посторонний. Но Нерсес понимал, что такое решение камнем ляжет на его совесть и долго, может, всю жизнь, будет тревожить его, принося мучения. И все же он не был уверен и в том, что его вмешательство сможет изменить что-то в этой запутанной истории.

Спустя годы иногда он будет припоминать ощущение неуверенности и нерешительности, овладевшее им, когда он свернул влево на улицу Веселого Зайца. При этом Нерсес будет испытывать радость, знакомую художнику, когда после длительного угнетающего бездействия он вдруг ощутит в себе нарождающиеся неизбывные творческие силы.

А пока аптекарю Нерсесу Мажану предстояло принять важное решение, от которого, как ему казалось, зависела его дальнейшая жизнь. Домой идти не хотелось: там его будут отвлекать и старик Нестор, давно равнодушный к жизненным перипетиям, и девушка Урсула с символическими узорами на высокой груди, девушка, которую разыскивает ПОСИЗУ.

Расстояние от зала на втором этаже таверны, где они сидели с женщиной в черном платье, до конца улицы Веселого Зайца он прошел неспешно, пытаясь найти самое верное решение.

Однако все было напрасно... Он не мог сосредоточиться...

Мажану недоставало своей комнаты, где на шкурах кикенов он мог бы, полузакрыв глаза, думать, думать, думать.

"Клуб, постоянных жителей"! Вот что нужно ему сейчас больше всего.

И тут же за поворотом открылось причудливое полукружие здания, клуба. Казалось, ноги сами привели его сюда.

В свое время аборигены Пятой планеты Альфа созвездия Скорпион украсили фасад здания таинственными змееподобными узорами или знаками, которые если когда-то и имели смысл, то давным-давно утратили его здесь, на Виланке.

Знаки, эти оставляли странное, незнакомое, глубоко волнующее впечатление. Появлялось неодолимое желание вырвать из темных уголков подсознания и без того смутные воспоминания о том, как в давние времена усмирялись и подвергались уничтожению эти аборигены. Они не позволили себя покорить - и были физически уничтожены.

После того как коренное население планеты исчезло, люди с подозрительной родословной превратили освободившиеся земли в плантации чамчара, сохранившиеся по сию пору, ибо, из корня чамчара изготавливаются стяжавшие громкую известность сигареты "Сердце скорпиона".

- Доброе утро, меластр Мажан!

- Доброе утро,- ответил он портье.

- Давненько не заходили.

- Да-а, порядочно.

- Прошу вас, меластр Мажан. Сегодня вы один из первых,- сказал старик, принимая его плащ.

- На это я и рассчитывал,-признался аптекарь.

"Клуб постоянных жителей" обычно бывал полон по утрам: после напряженной ночной работы посетители приходили выпить грогу или маулийского кофе и обменяться последними новостями.

Слегка поклонившись, Мажан приветствовал нескольких посетителей, которые, погрузившись в мягкие кресла, вели между собой беседу.

Он расположился у окна, откуда ему особенно нравилось наблюдать оранжевый восход, и посмотрел на часы. Оставалось часа полтора до того времени, когда посетители заполнят зал и первые лучи оранжевого солнца заиграют на оконных стеклах. Из стоящей на столе бутылки Мажан налил себе в стакан прохладный фирменный напиток. Он с удовольствием ощущал, как с каждым глотком из него вытеснялась тяжелая усталость, скопившаяся в теле.

- У меня небольшое дело к вашему другу. И к вам тоже... Почему он тотчас же не заявил, что не имеет ничего общего с этим человеком? Что Оскара он впервые встретил всего часа два назад и даже имя его узнал только что?

- Я вас слушаю, меластра.

- Здесь не очень удобно. Не подняться ли нам наверх?

- Пожалуйста, меластра.

Потом гостиная второго этажа. Похоже, хозяин бара выделил ее специально для клиентов, обремененных государственными заботами, которые по тем или иным причинам хотели часть своих дел решать не в официальных кабинетах.

Ослепительно яркий свет после мягкого полумрака, царившего внизу.

- Присядьте.Женщина больше не улыбалась. Скрестив руки на груди, она стала за стулом Оскара, и тогда Нерсес Мажан непроизвольно воскликнул: "Линда Ло?" Наконец-то он узнал ее, Линду Ло, очаровательную Линду, одного из самых опытных следователей ПОСИЗУ.