Смутное беспокойство, охватившее было его, постепенно исчезало. Но вместе с тем он снова почувствовал себя в темном и тихом подвале.
Нерсес прошел: в кабинет. Набрав номер видеофона, он вспомнил, что девушка обещала встретиться с ним завтра в полдень. Была ли в том необходимость?
Темные и яркие полосы на экране сменились лицом с широко улыбающимися губами, в которых торчал толстый мундштук.
- Не ожидали?
- Ждал, но не думал, что вы так скоро справитесь с собственным упрямством,- сказал Агамемнон.
- Могу ли я подписать соглашение?
- Торопитесь?
- Это не деловой вопрос.
- Вы правы,- густые клубы дыма на миг обволокли матовый экран.Согласие вы можете дать хоть сейчас, устно. Подробности вас интересуют?
- Какие?
- К примеру - цена.
- Это мне безразлично.
- Или, скажем, условия путешествия...
- Для меня важно одно: чем скорее, тем лучше.
- Ясно. Сколько человек?
- Я и Нестор.
- За последствия...
- Отвечаю я сам.
- Вам интересно знать, каковы эти последствия?
- Могут они повредить кому-либо, кроме меня и Нестора?
- Кому-либо - нет.
- Ну что ж, тогда приступим к делу, диктуйте ваше соглашение. Записываю на магнитофон.
Мажан вслух повторил все, что услышал из динамика.
Торжественный, монотонный голос Агамемнона затих...
- Что еще? - спросил Мажан.
- Вы можете улететь первым же звездолетом,- произнес Агамемнон.
- Вы в, этом уверены?
- Варвукс никогда не причинял неприятностей своим клиентам. Наоборот, задача Варвукса - всячески им угождать.
- До свидания, меластр Агамемнон.
- Прощайте, меластр Мажан.
- Что? - не понял аптекарь.
- Прощайте,- повторил Агамемнон.- Вряд ли мы еще когда-нибудь встретимся.
На экране исчезли темные и яркие полосы, унося с собой растянутые в улыбке губы и длинный мундштук.
- Меластр...- прошептал голос.
Нерсес Мажан улыбнулся.
- Долго вы будете так сидеть?
- Лет,- ответил Нерсес.- Вы меня не помните? А ведь я у вас уже был, вы тогда приняли меня за маленького мальчика.
Кошачий глаз быстро и тревожно замигал.
- Я обещал, что зайду еще послушать одну из ваших смешных историй,аптекарь замолчал и поудобнее устроился на стуле.- Мы можем и побеседовать. Почему вы молчите?.. Мне бы, например, хотелось знать, отчего у вас смех продается и почему никто никогда не смеется на улице? Или, скажем, кто вы? Умная машина... Человек? Не кажется ли вам, что не такие уж это праздные вопросы, а?
- Опустите монету, меластр, чтобы я рассказал вам смешную историю,сдержанно произнес голос.
- Это вы уже объяснили мне в прошлый раз. Сегодня мне бы хотелось послушать самую дорогую историю.
- Самую дорогую?.. Не стоит, меластр,- посоветовал голос.
Похоже, автомат хотел еще что-то добавить, но Мажан бросил в щель крупную монету. Зеленый глазок некоторое время упорно мигал, потом лениво замедлил темп и наконец погас.
- Слуга мэра как-то поспорил с одним человеком,начал рассказывать голос.- И когда дело дошло до потасовки, этому человеку удалось укусить слугу за нос. Его арестовали и повели на допрос. " Я не кусал его",- сказал арестованный. "А кто же, по-твоему, укусил?" - спросил мэр.
"Он сам себя укусил",- ответил арестованный. "Как же может человек укусить сам себя?" - рассердился мэр. Арестованный пожал плечами: "Э, меластр... Он же слуга самого мэра,- что захочет, то и сделает".
В кабине воцарилось молчание.
- Меластр, - произнес голос,- я предупреждал вас, что не стоит слушать самую дорогую историю.
- Почему?
- Вы не смеетесь.
- Да. Это не столько смешная, сколько печальная история. Печальная история,-повторил Нерсес Мажан. - Грустно, когда слуга мэра может делать все, что захочет.
- Выводы делайте про себя,-посоветовал голос.-Если после каждой истории, вместо того чтобы смеяться, люди начнут высказывать свои суждения, не сомневайтесь, на Лете в тот же день исчезнут все кабины смеха.
- А про себя, значит, можно?
- Это ваше дело. Но вслух - никогда. Однако вы уже второй раз вынуждаете меня вступать с вами в беседу. А это в мои обязанности не входит.
- Извините... я сейчас уйду,-Нерсес поднялся,- и больше никогда не заставлю вас вести со мной диалоги.
- Почему? - кошачий глаз нервно замигал, и этот интерес показался аптекарю странным.
- Потому что я собираюсь уезжать.
- Навсегда?
- Надеюсь.
- Значит, одной тенью станет больше,- прошептал голос.
- Как вы сказали - тенью?
Голос молчал Нерсес Мажан терпеливо ждал, но зря.
Голос, рассказывавший смешные истории, умолк. Может, он сказал больше, чем следовало?
- Прощайте,- сказал Нерсес,-я очень благодарен вам за сегодняшний рассказ. Всегда буду помнить вас.
- А я - скучать без наших разговоров,- боязливо произнес голос.
Не ожидавший такого признания Нерсес смутился. Но он понял, что это были последние слова. Не спеша он вышел из кабины и осторожно прикрыл за собой дверь.
Стоя на краю тротуара, Нерсес задумчиво смотрел на знакомую улицу.
Все было как обычно. Обычная улица, двух- и трехэтажные дома с разнообразными архитектурными украшениями, мощеные мостовые, заметно стертые тысячами ног.
Если Агамемнон выполнит обещание, то очень скоро вся эта история станет просто воспоминанием, возникая в памяти только тогда, когда Нерсесу Мажану захочется рассказать в семейном кругу о своем единственном опыте расследования убийства.
И останется странная грусть.
Ощущение, похожее на то, какое бывает у человека в млнуты размышлений о неизбежном закономерном чередовании жизни и смерти, начала и конца.
"Кто же ты?.. Умная машина или человек?" "Кто ты, обещавший скучать по нашим разговорам?" И сколько, десятки или сотни лет, будет он рассказывать смешные истории несчастным людям?
...На углу улицы в стеклянной кабине хохотал мальчуган лет десяти двенадцати. Мажан замедлил шаги.
Мальчишка невольно гримасничал, бил кулаками по коленям, и из глаз его катились слезы. От смеха он едва не сползал со стула. Он наслаждался тем, что получил за мелкую монету. Мальчик вышел из кабины, обессилевший от смела.
Увидев его серьезное лицо, на котором не осталось и следа от недавнего веселья, аптекарь торопливо отвернулся и, не оглядываясь, поспешил в гостиницу. Он медленно поднялся по ступенькам.
Мэрия выделяла средства на содержание "Желтого кикена". И гостиница упорно продолжала существовать, хотя никто в ней, похоже, не нуждался. И не только гостиница - аптека, его аптека... Любопытно, сколько еще таких заведений в Сонте? Заведений совершенно бессмысленных, но тем не менее охраняемых с особой заботливостью.
- Нестор,- сказал, входя в номер, Нерсес Мажан, - завтра утром у меня свидание.
- Да,- откликнулся из спальни Нестор. Он, должно быть, стелил постель.Смотри, будь на уровне...- не закончив фразы, Нестор как-то странно рассмеялся.
- А почему я могу оказаться не на уровне? - подойдя к двери, спальни, спросил Нерсес.- Вот только у меня не будет времени утром зайти в аптеку... Заменишь меня, хорошо... Здесь не любят, чтобы во время представления отсутствовал хотя бы один статист...
- Я заменю вас, меластр,- Мажану показалось, что он услышал собственный голос.
- Обрати внимание, Нерсес, - сказал Нестор, выходя из спальни.
- На что?
- На него,- Нестор показал глазами в угол гостиной.
Аптекарь повернулся и увидел спокойно стоящую в углу фигуру. Незнакомец как две капли воды походил на него самого.
- Кто это? - удивленно спросил аптекарь.
- Есть еще один,-ответил Нестор и позвал: -Нестор!
В комнату вошел еще один Нестор.
Аптекарь подумал, что в подобных случаях люди обычно протирают глаза. Но на сей раз все было слишком явным.
Он недоуменно пожал плечами.
