Нерсес сел на огромный валун, край которого омывался мутными волнами реки. Именно с этого камня произносил свои знаменитые речи Маджо.
На гладкой поверхности реки отражались рассыпанные по небу звезды. Было тихо, тепло и спокойно.
Нерсесу стало скучно и захотелось домой. Спрыгнув с камня на берег, он нос к носу столкнулся со Смуглым Ноэлем.
Ноэль растерялся и собирался, похоже, дать тягу. Но Нерсес тихо спросил:
- Это ты, Ноэль?
- Угу.
Ноэль жил в соседнем квартале и не имел права в этот час нарушать границу. Больше того, как и Коротышка Маджо, он был предводителем своей группы. Нерсес понял всю сложность его положения.
- Я никогда еще не брал пленных,- сказал Нерсес.
- А сам-то в плен попадал?
- Два раза!
- А теперь возьмешь меня?
- Ну да.
- Ты один?
- Один... Опоздал вот. Не знаю даже, где сейчас ребята. Но ведь это не имеет значения, верно?
- Ладно, бери меня в плен, - покорно сказал Смуглый Ноэль.
- А ты просто так и сдашься? Не хочешь удрать? Может, посопротивляешься, а?
- Не желаю.
- Я два раза попадал в плен, но, прежде чем меня захватывали, я .успевал поддать кое-кому... Не будь вас так много, я бы вообще .не сдался... Ну, что ты решил?
Ноэль стоял в двух-трех шагах и терпеливо ждал. Такое смирение показалось Нерсесу странным.
- Забирай меня, - повторил Ноэль,-не хочу сопротивляться.
- Может, хоть ради интереса...
- Трус!
- А-а,- догадался Нерсес.- Это ловушка?
- Я пойду,- усмехнулся Ноэль.- Может быть, меня возьмут в плен девушки группы Верны.
Нерсес попытался оправдаться: - Я сегодня никак не настроюсь, Ноэль... Вот если бы ты захотел дать отпор...
- Нет.
- Ноэль, если ты и вправду решил...
- Решил.
- Ладно. Ты мой пленник.
- Вот и хорошо,- обрадовался Смуглый Ноэль.
Нерсес молча пошел вперед. Он был уверен, что пленник следует за ним.
Неподалеку от дома Нерсеса Ноэль спросил:
- Куда ты меня ведешь?
- Не твое дело,-грубо сказал Персее. С пленными не принято было церемониться.
Дома ребят ждал ужин и увлекательные рассказы отца Нерсеса о космических сюрпризах.
- С нашими поссорился, - признался Ноэль, когда после ужина они ушли в детскую.- Придумал отменный розыгрыш для Коротышки Маджо, а ребята ни в какую. С девушками Вероны, видите ли, на рыбалку собрались. Я разозлился и так им и сказал. Что сдамся в плен. Не поверили. Представляешь, завтра они треснут со злости, когда узнают, что я был в плену.
Нерсес считал, что Ноэль не имел права так поступать.
В этот вечер мальчики долго говорили о справедливости, честности и человеческом достоинстве.
Было уже совсем поздно, когда Нерсес проводил приятеля домой.
На обратном пути перед зданием театра под фонарным столбом Нерсес заметил шумную ватагу мальчишек. Коротышка Маджо, размахивая руками, объяснял что-то ребятам из отряда Ноэля. Они слушали его, опустив головы.
- Мигель сам видел,-горячился Коротышка.-Собственными глазами.- Заметив Нерсеса, он закричал обрадованно: - Ты ведь взял в плен Ноэля? Мигель видел вас. А эти вот пришли за своим предводителем. Не выйдет... До завтрашнего вечера он наш.
- Никого я в плен не брал.
- Как не брал?...
- Да так. Отец вернулся с патрулирования... А Ноэль любит слушать его рассказы. Вот я и пригласил его в гости.
- Но-эль, Но-эль! - гордо проскандировали мальчики из отряда Ноэля.
Один, из них подошел к Маджо с ведром, полным рыбы, и вызывающе сказал:
- А уж тебя-то, мы обязательно возьмем в плен! Будешь знать.... Человек в гостях, а он...- И, выразительно сплюнув сквозь зубы, он ушел, разбрызгивая воду.
Стояла поздняя ночь, темная, теплая, напоенная ароматами цветов.
Нерсес с удовольствием вспомнил Коротышку Маджо, Смуглого Ноэля и самого себя, когда ему было четырнадцать или пятнадцать лет...
"Представители закона не любят ждать?" Ну-ну...
Мажан, насмешливо улыбаясь, с рассеянным видом вошел в столовую.
Линда Ло переоделась и стала самой обыкновенной женщиной. У нее был усталый, но в то же время деловой вид. Какая-то неопределенная усмешка на строго поджатых губах.
- Вынуждена обеспокоить вас, - очаровательная Линда смотрела на аптекаря запавшими от бессонницы глазами.
- Меластра, я тронут вашим неожиданным визитом.
Линда Ло откинула назад голову и машинально по правила волосы.
"Ты красивая и умная женщина. Но не из-за тебя же я вспомнил сегодня Эстер?"
- Вы весьма любезны, - заметила Линда так многозначительно, что ее слова можно было принять всерьез, а можно было услышать в них едва скрытую иронию.
- Готов поспорить, вам не пришлось отдохнуть после нашей ночной встречи, - Нерсес нарочно мешал ей сосредоточиться.
- И вы выиграете.
- Вы не успели позавтракать, потому что вели допрос?
- Вы проницательны, меластр Мажан. Однако я пришла к вам не завтракать.
- Понятно. Значит, кофе... Нестор! - позвал Нерсес.
- Да,- ответил старик, входя с подносом.
Одну чашку он поставил на низенький столик перед Линдой. Нерсес взял с подноса другую и с задумчивым видом стал помешивать кофе стеклянной палочкой.
Нестор вопросительно взглянул на Нерсеса. Брови Мажана слегка дрогнули. И Нестор остался стоять в дверях с подносом в руках.
Линда взяла чашку и вполголоса произнесла:
- Мне нужно кое о чем побеседовать с вами.
Нерсес Мажан согласно кивнул головой.
- Нв возражаете, если наша беседа будет проходить при свидетеле? продолжала она, показав глазами на Нестора.
- Если вы находите это удобным, пожалуйста,- любезно ответил Мажан, радуясь, что ему удается скрыть глухое беспокойство, вызванное визитом Линды Ло.
В столовой наступило молчание, Нерсес Мажан не без удовольствия подумал, что уж он-то сегодня никуда не спешит. Безмолвие, чем дальше, становилось все более нелепым, а следовательнице было все труднее его нарушить.
Линда вертела в руках пустую чашку, словно не зная, куда ее поставить. Она надеялась, что Нестор подойдет и возьмет чашку. Тогда она могла бы сказать: "Спасибо", а Нестор бы ответил: "Пожалуйста, меластра". И после столь невинного вступления она бы смело повела разговор по заранее намеченному плану.
Но Нестор стоял, упрямо глядя в пол. И не обращал на нее никакого внимания.
Наконец Линда Ло поставила чашку на край низенького столика.
Нечаянно обернувшись, она поймала смеющийся взгляд аптекаря. Это длилось одно мгновенье, лицо Мажана тотчас вновь стало непроницаемым и равнодушным, но Линда поняла, как недооценила она Мажана поначалу.
- Итак, вы не знаете Урсулу?
Мажан удовлетворенно улыбнулся, ибо Линде пришлось начать беседу без всякого вступления.
- Знаю, ллеластра. Знаю.
- Этот вопрос я задаю вам уже в четвертый раз.
- Верно. И, видимо, .до своего прихода сюда вы допрашивали ее. Ну как, выяснилось что-нибудь? - поинтересовался он.
- Давно знаете ее?
- Со вчерашнего дня.
- Где вы с. ней познакомились?
- Здесь, в моем зале. Видите ли, по вечерам у нас продаются мороженое и соки. Посетителей бывает много. Нестор просто из сил выбивается. Не так-то легко угодить всем в битком набитом зале. Верно, Нестор?
- Да,- ответил старик, не поднимая головы.
- Неужели вы знакомитесь со всеми вашими посетителями?
- В лицо я знаю постоянных посетителей. А когда взера в баре появилась Урсула... Между прочим, она зашла в аптеку в два часа сорок минут. Обычно в это время у нас не бывает посетителей.
- Вы знакомитесь со всеми вашими клиентами? - повторила вопрос Линда.
- Нет. Это просто невозможно.
- В таком случае почему она стала исключением?
- Должно быть, вы не поняли. Посетителей в этот час, как правило, не бывает. Они осаждают Нестора только по вечерам. Урсула же попросила приюта. Позвольте... Все-таки я нe понимаю истинной цели вашего посещения. Не представляю, чем бы я мог быть полезен вам в раскрытии обстоятельств убийства. Кстати сказать, человека, личность которого даже не установлена.
