Осталось - шесть миль.
Он механически волочил ноги, не заботясь о своей осанке, и вообще не заботясь ни о чем, кроме чистого: "ногу туда, другую - сюда", что должно было привести его к цели.
"С каждым шагом ты все ближе", - подумал он, и тут же стал напевать: "С КАЖдым ШАгом ТЫ все БЛИже", и на очередной ударный слог делал шаг вперед. "С КАЖдым ШАгом ТЫ все БЛИже", снова и снова. Пока ритм не стал замедляться... "С КАЖДЫМ... ШАгом... ТЫ все... БЛИже..." Интервалы между толчками делались все длинней и длинней.
И наконец он упал на какую-то кочку у обочины, дабы передохнуть. Он едва дышал. Сердце билось так сильно, что он всем телом содрогался при каждом ударе. Затем он подумал о насмешниках - Адаптированных, ожидавших его где-то позади, а, возможно и топавших следом в ожидании момента, когда он выдохнется. Он поднялся, опираясь на посох, и зашагал вперед.
Что это значит - 1,8 ускорений свободного падения? - спросил он себя. Черт возьми, да в звездолете ему сколько угодно раз приходилось выносить и 5, и 6!
Ну да - по десять секунд подряд, - ответил он себе.
Он проверил часы. Затем - педометр. Цифры расплывались перед глазами. Вот уже три с половиной часа, как он покинул колонию, а прошел чуть более пяти миль. Он все заметней и заметней выбивается из графика.
С КАЖдым ШАгом ТЫ все БЛИже...
Он протащил левую ногу вперед, поставил ее наземь, провел мимо нее правую, затем - левую, снова - правую... Он утратил представление о ходе времени, о расстояниях, обо всем. Он постоянно посматривал на циферблат, но в этом не было смысла. Время от времени, когда он об этом вспоминал, он вынимал из ранца таблетку и глотал. Таблетка давала ему сил пройти еще немного, и все же - очень немного.
Небо потемнело. Солнце пропало из виду. Дневное тепло улетучилось в космическое пространство. Фосс брел дальше. Всего десять миль, посмотрим, как ты их пройдешь.
В поле его зрения возникли дома, улицы, люди.
Нет, не люди. Адаптированные. Приземистые гротескные коротышки. Фосс обнаружил, что глядит сверху вниз в грубое смуглое лицо. Он наклонился вперед, опираясь на посох, пытаясь отдышаться.
- Я Уэб Фосс, - сказал он. - Я разыскиваю земную женщину, миссис Кэрол Фосс. Она здесь?
На один безумный и нелепый миг ему почудилось, будто Адаптированный сейчас усмехнется и скажет, что Фосс просто-напросто совершил круг и вернулся в тот самый поселок, откуда он так давно вышел.
Адаптированный с серьезным видом кивнул.
- Земная женщина - здесь, у нас. Я вас к ней провожу.
- А вы не шутите? Она действительно здесь?
- Конечно, - нетерпеливо сказал Адаптированный и, как показалось Фоссу, немного странно на него посмотрел. - Где ваш корабль? - спросил Адаптированный.
- В десяти милях отсюда. Я пришел пешком.
- Вы? Пешком?! - поразился Адаптированный. Фосс кивнул.
- Проводите меня к моей жене, хорошо? - Усталость от путешествия как рукой сняло, и впервые за многие часы он выпрямился в полный рост.
Они устроили Кэрол в темной задней комнатушке в одном из домов поселка. Когда Фосс вошел, он увидел, что женщина лежит и спит на грубом тюфяке. Окон не было. Воздух - спертый и застоявшийся. Около постели валялись на боку пустые бутылки из-под спиртного: две из-под джина, одна из-под какого-то местного пива. Комната имела мрачный вид.
Он приблизился к постели и взглянул на жену.
Гравитационные перегрузки странным образом изменили ее лицо. Мышцы челюстей напряглись, губы распухли и обвисли, глаза как-то по-идиотски перекосило. Кэрол выглядела так, как если бы потеряла двадцать фунтов. Лицо ее заострилось и напоминало голый череп.
- Боже мой! - громко воскликнул он. - И такой вид делается у любого человека, который проведет здесь две недели?!
Она зашевелилась. Фосс обернулся и увидел, что два любопытствующих Адаптика стоят позади него.
- Выйдите отсюда, - сказал он. - Оставьте нас одних.
- Уэб, - пробормотала она. - Уэб... Она так и не открыла глаз.
Фосс склонился над ней и дрожащими пальцами коснулся ее щеки. Щека была сухой и шелушащейся.
- Проснись, Кэрол, проснись...
Она неуверенно открыла глаза, затем, увидев его, приподнялась на постели и, мгновение спустя, упала обратно.
- Уэб, - сказала она.
- Я прилетел сегодня утром. Курьер передал мне, где он тебя высадил, и я решил, что лучше мне прилететь и забрать тебя. Этот мирок - не из тех, в которых ты могла бы каждый миг наслаждаться жизнью.
Она снова приподнялась с отчаянным усилием.
- Это сущий ад. Как только я почувствовала здешнюю гравитацию, я поняла, что не могу здесь оставаться. Но курьер-то улетел, и у меня не было возможности ни с кем связаться. Л Адаптированные не очень-то жаждали помочь.
- Но они хотя бы определили тебя куда-то пожить. Я и на это не рассчитывал.
- Это было как в кошмаре - пытаться ходить при такой гравитации, - она вздрогнула. - Я не могла пройти десять или двадцать шагов, тут же падала. А Адаптики - они первые два часа просто стояли вокруг и ржали. Затем я потеряла сознание, и после этого они себя стали вести чуть приличней. У меня нашлось немного денег, они мне принесли выпить, ну я и выпила... Это было единственное средство, чтобы... чтобы забыть, как здесь невероятно тяжело.
Фосс взял ее запястье. Рука была почти ледяная.
- Кажется, я здесь неделю или две, - продолжала она. - И почти все время сплю. Меня изредка кормят. Они тут со мной обращаются, как обращались бы с каким-нибудь больным животным. Уэб!
- А?
- Уэб, а мы можем вернуться домой? Мы оба?
- За этим я сюда и прилетел, Кэрол. Она покачала головой.
- И что я за идиотка! Вот так взять и удрать, а затем припереться сюда. Ну, полагаю, я получила по заслугам.
- Мы улетим завтра, - сказал он. - У меня есть корабль, - и молча добавил: "В десяти милях отсюда".
Кэрол так и вылупилась на него.
- Посмотри в зеркало, - сказала она вдруг. - Вон там.
Фосс поднялся, пересек комнату и взглянул на свое отражение. Даже в неясном свете он увидел нечто, заставившее его отшатнуться. То был лик мертвеца, да еще мертвеца, заросшего щетиной, с пылающими глазами, бледными впалыми щеками и с бескровным ртом. Сказывалось десятимильное путешествие. Фосс походил на призрак себя самого.
