ТАК ЧТО ДО НАЧАЛА XVIII ВЕКА казаки считали себя полностью независимыми от России и московских государей. Сами цари также не считали их своими подданными: они только хотели иметь в степях надежные "глаза и уши". Казаки не считали себя русскими людьми. В XVIII веке генерал А.И. Ригельман пишет, что донцы мнят свое происхождение от черкесов "и для того не почитают себя, чтоб они подлинно были из русских людей или чьи бывшие подданные". До 1721 года сношения с донскими казаками велись посредством Посольского Приказа, который ведал отношениями с иностранными государствами.
РЕЗКОЕ ИЗМЕНЕНИЕ ТАКОГО ПОЛОЖЕНИЯ произошло при Петре Первом. Император не хотел примириться с повальным бегством крестьян из России на Дон. Он считал беглецов своими подданными. Между тем сюда бежали многие старообрядцы, и казаки видели в них братьев если не по крови, то по вере. Возникли разногласия, которые вылились в 1707 году в вооруженное столкновение. Казаков возглавил донской атаман Кондратий Федорович Булавин. Однако после ряда неудач Булавин был предан сторонниками подчинения Москве и застрелился, а его сподвижник Игнат Некрасов с несколькими тысячами казаков скрылся в Турции. После этого войска Петра устроили кровавую резню. Казаки гибли на виселицах и на плахах, огнем и мечом было уничтожено 48 городков и поселков с большинством населения. Русские люди и казаки-новоприходцы были возвращены под господское ярмо, на Дону остались только старожилы.
С 1709 года и вплоть до революции положение казаков в Российской империи оставалось примерно одинаковым. Земли донских казаков получили статус колонии с некоторыми признаками автономного управления. Древний донской герб "Елень пронзен стрелою" Петром был отменен, а вместо этого как бы в насмешку введен новый - "голый казак верхом на бочке и с шашкой".
ПОСЛЕДНЕЕ КРУПНОЕ ВЫСТУПЛЕНИЕ КАЗАКОВ было в 1773 году, когда донской хорунжий Емельян иванович Пугачев стал во главе яицких казаков, восставших против русских порядков и властей. В 1775 году восстание разгромлено, Пугачев казнен в Москве.
В феврале 1775 года на Дону учреждается гражданское правительство, донские старшины получают права русского дворянства, начинается социальное расслоение казаков.
В 1820 - 1827 годах казачьим вольностям был нанесен еще один страшный удар. Военный министр того времени А.И. Чернышев потребовал от атаманов "оставить мечтательные мысли насчет самостоятельности их отчизны" и "проявлять полное повиновение". Резкие протесты донских атаманов окончились трагически: борцы за казачьи права атаманы А. Денисов и А. Иловайский были сняты со своих постов и преданы суду. В 1827 году атаманом всех казачьих войск был назначен наследник престола Александр, остальные, наказные атаманы, стали не избираться, а назначаться.
Казачьи войска участвовали во всех значимых битвах русского оружия. Особенно отличились они во время Отечественной войны 1812 года (атаман Матвей Иванович Платов), кавказских войн и первой мировой войны 1814 года (во время которой донские казаки выставили более 100 тысяч шашек и штыков).
Став верными защитниками трона, казаки избежали коренных перемен в гражданских правах, но зато в глазах большинства русских людей образ казака стал ассоциироваться с душителем свободы.
Казаки Дона после революции
НЕСМОТРЯ НИ НА ЧТО, ДОНСКИЕ КАЗАКИ продолжали подчеркивать свою исключительность, жили замкнутыми обществами, избегая даже смешанных браков. Русских и представителей других наций и национальностей здесь считали чужаками, "иногородними". После отречения царя в феврале 1917 года на Дону после двухвекового перерыва собрался Войсковой Круг. Избирается правительство во главе с атаманом А.М. Калединым. Казаки требуют, чтобы новой русское правительство считалось с их правом самим избирать форму взаимоотношений с Россией.
Временное правительство потребовало отдать атамана под суд и готово было бросить на Дон крупные военные силы. В этих условиях 20 октября 1917 года Войсковой Круг постановил считать Донскую Землю независимой республикой вплоть до образования в России приемлемого для казаков порядка.
С приходом власти большевиков казаки поначалу соблюдали нейтралитет: их привлекала перспектива обещанного окончания войны. Казачьи полки возвращались домой, к семьям, и эта радость гасила всякие мысли о сопротивлении красным комиссарам. В результате красные войска сравнительно легко заняли Дон, 16 апреля провозгласили образование Донской Советской Республики, одновременно насаждая свои порядки в станицах и уничтожая физически всех, кто был с ними не согласен.
Очень скоро, однако, казаки опомнились; на севере Дона было организовано мощное сопротивление. 6 мая 1918 года красные были выбиты из Новочеркасска (столицы донского казачества), принят проект Донской Конституции и провозглашена независимость Дона.
Однако раскол в казачьем движении произошел тогда, когда донское казачество оказалось вовлечено в круг политических интересов русского "белого движения". Казачьи массы не захотели брать на себя роль спасителей России, как этого требовал генерал Деникин. Казаки хотели сражаться только за свою независимость. В январе 1920 года на Верховном Круге Дона, Кубани и Терека в Екатеринодаре была подписана декларация объединения трех казачьих республик в одно независимое федеративное государство. Однако эти ярко выраженные сепаратистские, местнические тенденции, нежелание выступать единым фронтом с другими антибольшевистскими силами привели к краху казачьего сопротивления. После его разгрома казачество как сословие большевиками было полностью упразднено. Запрещены всякие казачьи атрибуты, полностью искажена история казачества: теперь казаками объявили русских крестьян, бежавших на Дон с начала XVI века. Таким образом, ни о какой самобытности и "автономности" казачества не могло быть и речи.
НЕКОТОРОЕ ИЗМЕНЕНИЕ В ОТНОШЕНИИ К КАЗАЧЕСТВУ начинает происходить к концу 30-х годов. 20 апреля 1936 года публикуется постановление ЦИК СССР о восстановлении казачества вплоть до казачьей формы и атрибутов. Это происходило в русле сталинской политики укрепления государственности, возрождения исторических русских традиций и уничтожения старой "интернациональной" гвардии большевиков-разрушителей. Укрепляя любыми (в том числе варварскими) способами страну, Сталин пытался вернуть России национальные ориентиры (в том числе и перед лицом набиравшего силы фашизма).
