- Что ж, - ты победил, римлянин... И пойдем-ка поскорее в одно тут место неподалеку, потому что надолго оставаться здесь - неудобно, а если мы не поторопимся, то и вовсе не дойдем.
Когда мы вышли, я убедился, что определенная правда в его словах содержалась: пока мы проходили очередной десяток шагов, становилось заметно холоднее, все, что располагалось между фонарями, заливал мрак такой же плотный, как в самую сволочную из ночей, а потом раздался Вздох, напоминающий больше всего начало артподготовки перед наступлением группы фронтов, слышимое с некоторого удаления, гулкий, воющий грохот, а потом небо словно бы раскололось круглой паутиной радиально направленных молний, треснутым в тысяче мест огненным куполом. А потом, смешанный с ледяной водой, что застывала на одежде, как стеариновые слезы свечей, нас настиг ветер, рухнувший вертикально вниз, и мы попадали, и не знаю, каким святым молиться, что попустили добраться до противоположной стороны улицы да ползти, - согнувшись в три погибели или вовсе на четвереньках, - прижимаясь к несокрушимому камню испытанных стен. Грохот ветра, как тысячи свихнувшихся поездов, рев тысяч громов, и снизу, постепенно нарастая, донесся обвальный грохот моря, угодившего в лапы урагана. Я довольно быстро приспособился Пролистывать время самых страшных порывов, и мой попутчик ни капельки от меня не отставал, но мы успели увидеть, как первым порывом ветра несло в океан громадную стаю молчаливых белых птиц, и некоторые из них пытались сесть на землю, снижались, но вместо этого бесшумными снарядами врезались в стены и превращались в кровяные кляксы, окаймленные перьями... Так, в импульсном режиме, мы и добрались до места, и никак нельзя было как-то облегчить этот процесс, потому что места назначения следовало достигнуть с предельной точностью, а располагалось оно слишком близко. Тут оба фонаря горели исправно, и даже сквозь сплошную завесу огня я аж метров с трех сумел прочитать скромную и солидную вывеску "Бюро найма Гудгеймера", а потом мы, изо всех сил цепляясь за леерные перила, по входному тоннелю достигли двери. Раздался гул, щит по освещенной годами традиции поднялся вверх, и мы угодили прямиком в приемную бюро. Хозяин сбросил такой же, как у меня, комбинезон и остался в мундире. Что-то в последнее время на моем пути все время попадаются ряженые в мундирах: и ладно еще, если это черный мундир сотника, но когда перед тобой предстает некто в ладно сидящей голубенькой форме комкора Военно-Воздушного Флота Народной Армии Федеративной Республики Тангал всего-навсего... Он бы еще тогу напялил и лавровый венок. Плотный, среднего роста дядечка с густыми, коротко стрижеными русыми волосами и классически голубоглазый.
- Ну? Чему обязан такими настойчивыми попытками встретиться? Неотложное дело, праздное любопытство, или же, - не дай бог, - смутные духовные искания? Впервые сталкиваюсь с такой манерой доставания меня самого...
В глубине души я, очевидно, ждал подобного начала беседы, и потому решил не показывать стеснения:
- А чем плохо-то? Просто, технично и вполне эффективно... А насчет цели, - спасибо за вопрос. До него я и сам не знал - зачем, а потом подумал: должен же кто-то, в конце концов, за все это ответить?
- Во-он оно што! Не скрою, поначалу отнесся несерьезно, но ты прилип, как маркианская "липучка", и я решил, что от меня, в конце концов, не убудет. И каких же откровений ты ждешь от меня, мой юный друг?
- Простого, человеческого жизненного опыта. Начиная поиски, я хотел встретить кого-то, кто во всем этом пребывает давно, и сейчас хочу задать самый простой вопрос: куда? Куда идут дальше те, кто добрался до этого места?
- Хорошенькое дело! Ты же стремился куда-то, была у тебя эта самая мечта... Вот и делай теперь с ней, что хочешь, а других не спрашивай! Чего-то хотел, путешествий, приключений, замков, садов... грудастых девок с во-от такими, - он показал, - задницами и во-от разэтакими ляжками, так жри теперь все это, пока не затошнит! На! Сколько хочешь и даже еще больше! Раньше надо было думать, а теперь поздно, потому что больше у тебя не будет никакого раньше, даже если бы и захотел. Понимаешь, как оно интересно получается? Бесполезно додумывать теперь, а уж спрашивать - так бесполезно сугубо. Поезд ушел навсегда, и теперь ты даже с собой не сможешь покончить, а думал ли ты раньше, что такое - навсегда, на больше, чем вечность в твоем прежнем понимании?
- Как положено в молодости, хотелось всего.
- Ага, а потом, значит, увидел, что "все" - это несколько больший кусок, чем казалось раньше. Так сказать - проглотить трудновато, - голос его напоминал какое-то ядовитое шипение, - и обрати внимание, с какой неизменностью, во вроде бы совершенно разных обстоятельствах повторяется одно и то же смертельное разочарование варвара, дорвавшегося-таки до императорского трона и вдруг увидавшего, что - не только за тысячу, но и за три-то глотки жрать не можешь! И, как ни изгаляйся, не сможешь в конечном итоге обслужить одновременно больше одной бабы, потому что у тебя всего-навсего один прибор для этой цели. Как вдруг оказывается... Только у него выход был, посвятить себя дальнейшему хапанию, а вот у тебя - отнюдь-с, и без того ВСЕ есть, то самое "все" которого, как мы упоминали выше, не проглотишь. Не надо было брать без спросу, если не знаешь, зачем это предназначено...
- Простите, - говорю, выдавив улыбку, и сам чувствую, какая она у меня выдавленная, - что-то не пойму последней фразы. Ни у вас, ни у кого другого я ничего не брал.
Он нахмурился, глядя на меня с крайним неодобрением:
- Что-о?! А ну-ка дай глянуть твои карты!
- У меня на данный локус ничего нет... То есть я могу найти какие-нибудь, только это будет бесполезно, потому что я ничем таким никогда не пользовался. Хотя, наверное, смог бы...
Тут в его пронзительных, аж светящихся светло-глубых гляделках впервые мелькнул интерес, - это-то я заметить смог, а вот на оттенок, в том интересе присутствовавший, как-то не обратил внимания. Надо думать, - на нервной почве либо же просто по глупости.
- Да что такое ты несешь? Надо глянуть...
Тут он отвернулся от меня и за "поводок" достал (я сам так делаю - с часто употребимыми вещами) стандартный набор, тянущий, пожалуй, на Расширенную Последовательность, и всецело погрузился в изучение. Хмыкнул, включил стоявшую у него на столе "мельницу" какой-то фирмы с Земли Оберона. Классная штука, это сколько же нужно было развивать ЭВМ, чтобы вышла такая удобная, универсальная, быстродействующая штука, да чтобы еще на стол можно было поставить! Впрочем, как и обычно в этих местах, это была одна только видимость, потому что была машинка погружена в солиднейшее Расширение, - я-то видел! А он, покрутив на экране а потом и за его пределами объемы поначалу с шестью, а под конец - аж с девятью переменными на точку (так что не сказать, чтобы уж очень сложные) изволил, наконец, сызнова обратить на меня свое высокое внимание. На этот раз интерес в его глазах был заметно гуще, тот самый Оттенок - тоже, но я опять-таки ничего не заметил:
- Такого не может быть, но я перепроверял три раза, так что придется все-таки считать за факт...
- Да в чем дело-то?
- Ой, прекратите вы паясничать, - в голосе его прозвучало явственное раздражение, - чего уж теперь, на самом-то деле... Явился, значит... То-то я думаю, никуда от него не денешься...
- Клянусь Четой и Нечетой, Левым и Правым - НЕ ПОНИМАЮ.
- До конца значит? Экзамен устроить решил? Так будь по-твоему: перво-наперво ни в каких последовательностях тебя нет, а это значит, что ваша милость не только не существует, но и не имеет ровно никакого права на существование. Это, - согласен, - пол-беды, это бывает, хотя в здешних местах об этом мало кто знает, но я лично такое уже видел, и не раз... Но вот на то, что у этой вот, - он опять показал, последовательности радикал только кажется мнимым, а на самом деле мнимость эта кажущаяся, и радикал, таким образом может считаться случаем, описываемым Нестандартной Грамматикой номер, - черт, запамятовал, сколько их раньше-то приводилось? Короче, - связь все-таки есть, но она такова, что от всей последовательности вы и впрямь никак не зависите, но отношение к ней имеете... чуть ли не причиной являетесь... В-вот ведь ч-черт побери-то совсем!!! Но, так или иначе, - доказано и можете снимать инкогнито. Я тоже обозлился, отнял у него набор и доказал, как и каким образом могу ДЕЙСТВИТЕЛЬНО не понимать даже в том случае, если он и прав. Дошло, и он улыбнулся с необыкновенным радушием.
