- То есть, насколько я понимаю, - подчеркнуто-педантичным тоном уточнил он, - ты не относилась к постоянным посетителям этого самого Рыбьего Замка?

- Вообще ни к каким посетителям не относилась. Из глупой привычки всегда поступать непременно поперек тому, что принято.

- Хорошо, что получилось именно так, а не иначе. Ты, - чтобы ты ни говорила, все равно самая добрая.

- Я?! Я н Елена Тэшик, меня прозвали Елена-Ланцет за умение резать, при необходимости, по живому. Когда я на Земле Т`Цанг Качена летала на всем, что могло летать, а также кое на чем из того, что летать, вообще говоря, не может, и дралась с пилотами Люгэ, на меня как-то раз напали четверо дезертиров разом. Трое из них н выжили, но только для того, чтобы быть повешенными. Высоко и коротко. Моими подчиненными и по моему приказу. Без малейших переживаний потом.

- Люгэ? Люгэ-Молот? Враг того, кого называли Прокладывающим Пути и еще, почему-то, Воплощенным?

Она, приподнявшись, заглянула ему в глаза, словно уколов взглядом и неожиданно присвистнула. Резко и как-то вульгарно:

- Так. Откуда ты знаешь эти имена? Ты никак не мог их слышать!

- Вы не поверите, миледи, - проговорил он, нервно хихикая, - но я знаю эти имена из сна, который приснился мне не далее, чем вчера.

- И это н правда? Ладно, можешь не отвечатьЕ Но тогда, надо сказать, - хорошенькие же сны тебе снятся!

- Да ужЕ И заметь: тот, что снится сейчас, мне тоже, в общем, нравится. Даже побольше иных-прежних.

- Видишь лиЕ Ты, похоже, прав куда больше, чем думаешь: наша встреча н вполне может стоять в том же ряду, что и эти твои сны. Вроде как дальнейшее их развитие. Ты так отчаянно искал выхода, что начал находить его на этом пути, и уходил по нему все дальше и дальше. А сегодня произошло то, что на другом конце совершенно случайно оказалась я. Это не зов, это что-то вроде тоннеля, который копают с двух сторон. Только мне пришлось прокопать совсем немного.

- Ага. н Глумливым тоном проговорил хозяин. н Понимаю. Это у меня дар такой, исключительный.

- Почему н исключительный? Есть те, кто находят это совершенно сознательно, от науки. Те, чей художественный гений позволяет им в конце концов ясно увидеть то, чего другие не видят вообще. И есть те, кто случайно набредает на что-то в этом роде, повинуясь смутному чутью, безумию, яду. Или отчаянию, - как ты. В другое время и при другомЕ скажем, - уровне самоуверенности ты прослыл бы чем-нибудь вроде колдуна и кончил бы, скорее всего, скверно. Здесь и сейчас, такой, какой ты есть, ты прожил бы обыкновенную, невеселую жизнь, в которой время от времени происходили бы дикие, невероятные события. По большей части, понятно, нелепые. Таких людей куда больше, чем у вас, наверное, считают. А сами они, понятия не имея о сути происходящего, считают, что все это н случайности, а сами они н просто-напросто закоренелые неудачники. Или безумные какие-то счастливчики, везунцы, баловни судьбы и любимцы фортуныЕ

- А-а! Это можешь пропустить. Это не про меня. Ты лучше расскажи о своих воинских подвигах. Надо понимать так, что ваша милость искала вдохновения и тех самых новых впечатлений в драке с Люгэ и зверских расправах над несчастными дезертирами? В замену Рыбьему Замку?

Она фыркнула, ничего не ответив по существу.

- Тогда ответь еще: у тебя это было нечто вроде того самого Брода, которым ты чуть не соблазнила меня?

- Да, что-то вроде, - нехотя ответила признанная специалистка резьбы по живому, - причем довольно глупый вариант этого самого "вроде". Папаша за эти самые за выходки запретил мне пользоваться Пернатым Змеем, и теперь я вынуждена порхать своим ходомЕ И правильно: жить или сдохнуть, - мое дело, дело Брода, а вот скотина н семейная, и брать ее без спросу, было, конечно, делом весьма неприглядным. Стервозной выходкой, причем н дурного вкуса и напрочь лишенной стиляЕ

Он помолчал, а потом осведомился насквозь деловым тоном:

- Так ты говоришь, - заездили бы? Уверена?

- Что? А-а-а, - протянула она с явным сомнением, - да теперь уж и не знаю. С тобой, похоже, абсолютно ни в чем нельзя быть совершенно уверенным.

- А на опыте проверить, - слабо?

- О-ох, но их-то было бы много, а я-то н одна! Э, ты чего это там делаешь?

- Смотрю. Ну, любуюсь просто. Никогда не подумал бы, что она так красива. Или это только у тебя? н Голос натуралиста был полон самого, что ни на есть, возвышенного восхищения. н Знаешь, она похожа на какую-то глубоководную раковину, когда она откроет створки. Внутри вся как из розового перламутра.

- Гос-споди!!! н Голос ее был полон такой страсти, что он, вздрогнув, оторвался от исследований и замер, ожидая продолжения. н Какой же ты все-таки дурак! Это что-то просто невероятное. Глянул бы ты на свою глупо-счастливую физиономию! А какой контраст по сравнению с выражением мирового отчаяния и вселенской скорби, которое ты носил еще в начале этой ночи! Все! Ни малейших следов! Нет, это подумать только, насколько мощным средством против мировой скорби, получившей к тому же глубочайшее философское обоснование, - со скрытым шипением излагала она, садясь на кровати по-турецки, - может служить даже самая маленькая доза этого, - и она непередаваемым телодвижением еще раз продемонстрировала ему давешний объект изучения, - раз, - и готово, и мы уже совсем-совсем раздумали помиратьЕ

Слегка опомнившись после ее слов, он попытался было горько усмехнуться, но при этом с некоторым смущением заметил этом, что ему нужно вспоминать необходимое при сем напряжение мышц.

- Знаешь, - меж тем продолжала гостья с каким-то скрытым, вроде бы только в смысле содержавшимся шипением, - в этом есть своя, ни с чем не сравнимая прелесть: вот так вот подсунуть юному филозофу, мечтающему о романтическом самоубийстве на почве доморощенного манихейства, чего-нибудь вроде самой обычной женской письки, к тому же бесплатной, потому как собственная, и никто отчета не потребует, - и любоваться крушением целой философской системы. Грандиозное зрелище! Почти на уровне гибели целого Мироздания, не меньше! Я считаю, что поступила правильно, но мне почти что жаль столь трагически погибшего трагического образа.

-Ты дьявол!

-А мы, однако же, высокого о себе мнения, ежели всерьез считаем, что нужны самому Отцу Зла. Ты себя святым считаешь? Подвижником? Иисусом Христом? Но это все чушь, главное же, - теперь порыв твой самоубийственный будет, - себя-то обманывать не стоит, - не вполне э-э-эЕ искренним. То, что называется, - на смех. Так что можешь выпустить пары и уже прекратить пыжитьсяЕ

- Не-не, - заверил он, - это я так, разминаюсь. Только ты, между прочим, - не притворялась. Орала так, что я боялся, как бы соседи не сбежались, и требовала еще.

- НуЕ Тоже имеет место. Боюсь, что я теперь бы-ыстро наверстаю все, что упустила за последние два-три годаЕ В-вот ведь дура-то упрямая!

- Нет, ты права. Раньше была хотя бы убежденность, что жить не стоит. Хоть какой-то стержень. А теперь, - да, я по-настоящему больше не верю, не могу, потому что если бывает такое наслаждение, то грош цена моим мудрствованиям, остались от них только рожки и ножки, вообще ничего, пшикЕ А кроме ничего и не было, теперь и вообще ничего от меня не осталосьЕ

- Ну! Не прибедняйся! По-моему, ты себя недооцениваешь: такие, как ты, все с тем же незатейливым нытьем способны без малейшего вреда для своего чахлого организма пройти сквозь ад и при этом ни на что не обратить особенного вниманияЕ Так что, сдается мне, что ты тут же, быстренько отыскал себе новый Символ Веры взамен старому. С похвальной быстротой и гибкостью убеждений.

- Ты про это? Ну что ж, - заменаЕ недурна, - и вдруг шутливый тон его как будто бы сломался, и он продолжил, снова, враз впав в тоску, - да вот только бесполезна-а! Слушай, раньше я не хотел и не мог больше жить, а теперь, когда уже хочу? Будет еще только хуже, потому что по-прежнему не могу, ведь ничего больше не изменилосьЕ Слушай!