Плот под ногами был диковатый, состоявший из разновеликих и разной толщиной обладавших древесных стволов разных пород, неошкуренных и с грубо обрубленными сучьями. Ни ветерка, - только вечная, застойная духота и космы рыжих мертвых водорослей на гигантских бревнах. Резкий скрип за спиной заставил его обернуться: коренастый человек в тряпке, обматывающей его бедра и середину туловища, пытался, упершись спиной в обрубок огромного корня, сместить массивное, грубо тесанное из целого дерева весло. Это незнакомцу, в конце концов, удалось, и, закрепив его в новом положении, он обернулся:

-А, очнулся?

Он смотрел как-то немного боком, а желтоватая кожа незнакомца блестела, словно намазанная жиром. И сам он был присадистый, сытенький, упитанный, со слоем жирка поверх весьма солидных, массивных мускулов на толстых костях. Юхан промолчал. Он вообще был молчалив и терпеть не мог отвечать на риторические вопросы.

-Ну и откуда же ты залетел в наши тихие места?

В ответ он только пожал плечами, сохраняя на лице вид полнейшего равнодушия. Хозяин его только еще больше выкатил ближний к Юхану, бычий глаз и, задрав кверху бороду, вдруг широко улыбнулся, показав в шальной ухмылке длинные, как у грызуна, узкие зубы и красные десны.

-Ну конечно! Разве ж ты скажешь? Только мы тут, у себя, тоже кое-что слыхали... Да ты не бойся, тут тебя никто не сыщет, даром что все - как на ладони.

Он замолчал, внимательно вглядываясь в лицо гостя:

-Вот только не пойму, из каких ты будешь, этакий белобрысый... Из Бород? Или, может быть, от Фарома, благослови его Небо?

Осознающий себя Юханом медленно покачал головой и вдруг услыхал собственный голос:

-Из Змей.

-Ну!? - Поразился его собеседник. - Родичи значит? А ты что думал, - Змеи только в песках в ваших живут? А, - он с досадой ткнул себя пальцем в лоб, - ты же, наверное, кушать хочешь?

И с этими словами он достал откуда-то из щели между бревнами тонкий костяной стержень с зазубренным наконечником и бесшумно влез в воду. Именно влез, погрузившись в желтое варево, как крот - в нору, без малейшего плеска, брызг и нырка. Без следа, только ленивые круги неторопливо расползлись по тяжелой поверхности этой воды. Недаром у хозяина была такая широкая грудь: Юхан даже обеспокоился его длительным отсутствием, но все на свете кончается, и кудлатая, фыркающая голова плотовщика вдруг возникла метрах в шести от плота. Он с неуклюжей, цепкой надежностью вполз на бревна, и тяжелые капли разом скатились с его маслянистой кожи. Он стоял себе, как ни в чем ни бывало, будто и не лазил только что в этот гороховый суп, только на остроге его билась проткнутая чуть позади головы широкая, мясистая рыба, покрытая крупной желтой чешуей с красной каймой по краям.

-Ты не думай, - уверил его ныряльщик, словно гость его утверждал что-то противоположное, - тут жить мо-ожно...

Скоро на глиняном очаге затлели куски коры и сухие водоросли, разожженные несколькими сухими стружками, хранимыми где-то про запас, а потом мужчины приступили к трапезе, присаливая сочные куски чуть, на вкус Юхана, недожаренной рыбы.

-Тут и рыбы полно, и вообще... Так ты бы рассказал все-таки, как там Молот вам всем всыпал, - вдруг проговорил он безо всякого перехода, и осекся, увидав, как гость его вдруг замер, сжав кулаки и опустив на бревна враз позабытый недоеденный кусок. Картина страшного разгрома вдруг встала перед его глазами, словно живая. Как появилась вдруг у горизонта зловещая траурная кайма, и как налетела потом Туча. Как черный полог, который в критический момент набрасывают на голову врагу, чтобы ослепить его. Как дракон, только не из того числа, которым рубят головы смелые витязи, а из породы застилающих солнце, апокалиптических чудищ из самых жутких и шизофренически-беспросветных мифов, которые только известны по всему Полю Миров. Нет, этого лучше не вспоминать... Лишь бы только уцелел Пролагающий Пути, - и тогда ничего еще не потеряно, а Молот успеет еще пожалеть о подлой своей выдумке...

И потянулись дни и недели. Рыжеватое неяркое солнце ненадолго пропадало в желтоватой, никогда не меняющейся мгле, и на небо выползали, в окружении радужных ореолов, красновато-пепельный Сервус и зеленоватая на этом небе Регина. Он-то знал ее другой, серебристой с голубым отливом, он ходил по бескрайним ее ледникам, распоротым многокилометровыми трещинами, по ледяным горам ее, с отрогами в форме серпа и иглистой поверхностью. Он помнит ослепительный блеск этого совершенно невозможного, немыслимого в пустоте льда - на фоне запрещающей его Черной Пустоты. И они достигли Регины сами, без помощи таинственных Птиц со всем их могуществом, да они в то время не знали даже о самом существовании Птиц... Они много о чем не знали и не думали в те беспечные времена, а главное - они и помыслить не могли, что вежливый, малоразговорчивый сын кузнеца, однокашник Прокладывающего Пути в своих Подпирающих Небо горах... В дворце своем, что стоит перед стесанным и отполированным до вертикальной, километровой высоты грани, отрогом целой горы... Они еще, помнится, спросили его, зачем это нужно, а он только пожал плечами и ничего не ответил. Очевидно - не желал тратить времени на разговор с идиотами... Сидел себе на троне в Лиловом зале, в своем простом, лишенном украшений халате темно-серого тяжелого шелка, в туфлях на толстенной мягкой подошве, с бесстрастным своим лицом. Широкоскулый, крупноголовый, узкоглазый. Скучный. А вот теперь уже ОН сидит здесь, на краю плота, опустив ноги босые в парную воду, да удит рыбку. Кормовое весло поставлено чуть вкось: так плоту легче следовать медленному-медленному, - как и весь здешний мир, - течению, бесконечно кружащему желтой водой, что налита в исполинскую чашу в кольце высочайших гор.

Ни море, ни озеро, ни болото. Одно слово - местность Тубан. Примерно дней за сорок, - а точнее ему знать пожалуй что и незачем, плот описывает полный круг, и при этом иногда целыми сутками не чувствовалось никакого движения, словно бы они зависли неподвижно в каком-то безмерном желтом пространстве. Собственно, - он и про горы-то узнал только от безымянного своего хозяина ("А к чему нам имена?" проворчал он в ответ на вопрос об имени. А действительно, - к чему?), а видны они были только в одном месте, там, где течение ближе всего подбиралось к отрогам гор. Иногда налетал ветерок, и тогда желтый туман клубился и вился причудливыми жгутами, а полосы мелкой, стойкой белой пены наползали друг на друга, неторопливо сливаясь либо же перекрещиваясь, образовывая новый узор на поверхности Желтых Вод. Иногда в этих местах шел дождик, неизменно-короткий и всегда мелкий. В таких случаях желтая мгла несколько редела, но ненадолго, скоро со всех сторон наползали новые клубы, и все опять становилось, как всегда. Это он только так думал, утешая себя и обманывая, что плот все время кружит и кружит себе по одному и тому же месту, - точно знать это он, разумеется, не мог. Когда желтая дымка сгущалась, и плот неподвижно зависал в мутно-желтом, бесконечном пространстве, начинало казаться, что тело потеряло вес, опору и способность к движению. Хозяин его в подобных случаях немедленно ложился и засыпал, а он страдал нестерпимо, чувствуя, что вот-вот сойдет с ума. Поначалу его посещали необыкновенно-яркие и последовательные сновидения на различные сюжеты из недавнего прошлого, но постепенно угасли и они. Желтая жижа в разводах белесой пены затопила и эту часть его "Я": даже и во сне его теперь клубился туман, тяжело колыхалась желтая вода, да проплывали однообразные, словно дни, островки либо же стебли белесых растений.

-Слушай, почему это ты говорил, что меня здесь не найдут?

-А кто это будет искать здесь? И зачем? Умер, нырнул в Зазеркалье, ушел с Птицами... Или, к примеру, угодил в местность Тубан. Какая разница?

-Так ведь можно же доплыть до берега!

Человек без имени, прикрыв глаза, медленно помотал головой:

-Не выходит. Он, - тут узловатый палец достойного потомка Прародителя Змеи ткнул куда-то вниз, - не пускает. Бывало, гребешь, это, гребешь к каким-нибудь горам, ан глядь - гребешь на самом деле от них. И поправляться, выходит, без толку...