Слух об этом облетел весь лагерь. "Дивное дело! - восклицали греки. Каковы же эти руссы, - говорили они друг другу, - если и девушки у них владеют мечом!"
Вскоре дошло до них, что князь Святослав готовится к сильной вылазке. Дали знать императору, стоявшему поблизости в небольшом селении, и базилевс с отрядом "бессмертных" прибыл в стан.
Он нашел свой лагерь в образцовом порядке. У шатров развевались значки военачальников, а на вершине холма - императорское знамя. Цимисхия встретил и провел по стану начальствующий конницей Варда Склир.
Конные полки стояли в середине стана, а по его краям - пешие воины, прикрывая всадников, как в боевом строю. Войска готовы были выступить в любую минуту. Дороги шли между конными и пешими полками, выводили на все четыре стороны и пересекались в лагере с востока на запад и с севера на юг.
Многоголосый шум, ржание коней и стук оружия долетали в крепость. В Доростоле тотчас узнали о прибытии императора по реву, которым приветствовали его войска.
В тот же день Святослав вывел воинов в поле.
Около полудня раскрылись ворота, и вышли из них русские и болгарские полки.
Июльское солнце обжигало лица, а ветер с Дуная не приносил прохлады. Стояла засуха. Земля потрескалась от зноя, и на холмах выгорела трава.
Тридцать шеренг русских воинов шли одна за другой.
Все дружинники были в сапогах, острых шлемах и кольчужных сетках, надетых на белые рубахи. Колчаны их были украшены костяными бляшками. Длинные красные щиты воинов закрывали их до ног.
Впереди шел Икмор - великан и силач, храбрейший из воевод Святослава. За ними несли ратный значок - копье с верхушкой в виде золотой лилии; под нею висела багряная ткань.
Потом шли болгары с ратными значками, похожими на трезубцы, в кожаных панцирях и шлемах с перьями, торчащими врозь, как кусты.
А по равнине, спускаясь с холма, двигалось навстречу византийское войско. Пешие воины прикрывали всадников со всех сторон.
Их было двенадцать отрядов стрелков и копейщиков, по семьсот человек в отряде: в каждом - семь рядов, по сто воинов в ряду.
В коротких кафтанах и войлочных шапках с повязками на них вроде гребней лучники, копейщики и метатели дротиков шагали в тесном строю.
С холма спускались новые отряды. При каждом из них были люди, разносящие во время битвы питьевую воду, и люди приставленные к пращникам для подачи им камней.
За стеной пеших полков двигалась конница. Впереди нее - панцирные всадники - катафракты, а на крыльях - легкие отряды для обхода противника и повозки с трубами для метания огня.
Союзная рать начала бой, густо осыпав византийцев стрелами. Стрелы у болгар были с двойным острием, а у русских - с тремя остриями (шипами). Такую стрелу нельзя было вынуть, не расширив раны, - этому мешали шипы.
Строй греков смешался, так как многие из них были поражены стрелами. Тогда воины Святослава сомкнули свои щиты и быстро двинулись вперед.
Держа в руках тяжелые копья, они шли, выставив их перед собой. То была живая стена, которую ничто не могло остановить.
Они смяли ряды византийцев, сбили их с поля и начали оттеснять все дальше и дальше. Тогда на крылья русской дружины ударила конница, а из медных труб, лежавших на повозках, полыхнул "греческий огонь". Пламя лизнуло щиты воинов, вмиг скоробило берестяные колчаны, нестерпимым жаром дохнуло в лица, опалило бороды и усы.
И все же русские устояли. Одни из них с яростью бросились на повозки и порубили направлявших огонь греков; другие же копьями сдержали наседавших коней.
Но случилась беда. Часть дружины, пробившись сквозь строй пеших греческих воинов, оказалась в гуще вражеских войск. Впереди был Икмор. В пылу не заметил он, как окружили его византийцы. Воин громадного роста кинулся на него сзади и отсек ему голову мечом.
Русские смутились, увидев гибель своего воеводы. Мечами проложили они себе дорогу обратно, потом закинули щиты за плечи и отошли в крепость, прикрываясь щитами от стрел...
Вечером Святослав созвал своих военачальников.
Русские и болгары собрались на военный совет.
- Силы наши ослабли, - сказал Святослав, - и припасов нам взять негде. Думайте, братья, дружина, как быть!
- Идти на Русь! - хмуро откликнулся один из дружинников. - Наберем полки и двинемся сюда снова.
- На Русь! - подхватил Улеб, самый юный из воинов. - Ночью сядем в ладьи и тайно уйдем!
- Нет! - сказали ему. - Греки сожгут наши ладьи на Дунае.
- Не уходите, братья! - раздались голоса болгар.
- Князь Святослав! - заговорил болгарский воевода, богатырь с сумрачным взглядом и опаленной в бою бородой. - Князь Святослав и вы, русские люди, не уходите! Пропадет наше царство, разорвут его на куски иноземцы, если вы - щит и опора наша - уйдете от нас! Ведь бояре только того и ждут. Продались они грекам, открыли им путь в нашу землю, и, если одолеет нас враг, не будет нам от бояр пощады, погубят они и жен наших и детей!
- Что скажет Свенельд? - спросил Святослав и посмотрел на старого витязя.
- Слово князя - мое слово, - тихо ответил Свенельд и умолк, щуря единственный глаз.
Тогда Святослав обвел быстрым взглядом дружинников, и по этому взгляду они поняли, что он им скажет. А он сказал:
- У нас нет обычая спасаться бегством в отечество! Наш обычай таков: жить со славою либо со славою умереть...
Всю ночь не спали защитники Доростола, готовясь к последней битве с греками.
Утром Святослав вывел полки из города и приказал запереть за ними ворота, чтобы никто не подумал о спасении за городскою стеною.
Отступать было некуда; впереди чернело вражеское войско, и воины знали, что надо победить или пасть.
Все так же томил зной. Где-то горели леса, и в дыму пылал над рекой багровый шар солнца. А за Дунаем, у края земли, залегли тучи; они были тяжелые, иссиня-ржавые, цвета старых кольчуг.
Греки стояли в готовности на равнине. Они не ушли после битвы минувшего дня в лагерь и остались в поле, вблизи крепости, собираясь приступом брать Доростол.
Завидев союзную рать, они двинулись ей навстречу.
Над византийским войском поднялись и медленно поплыли пыльные облака. Русские, как обычно, сомкнулись стеной, плотно сдвинув щиты и копья. У себя на крыльях они поставили конницу: это были болгары на своих рослых конях.
