Знатный грек долго восхвалял подвиги русского князя. Он до того усердствовал, восхваляя его ум и доблесть, что Святославу это наскучило, и он исподлобья взглянул на посла.

Калокир выдержал взгляд, не прерывая вкрадчивой речи.

У него была черная борода колечками, крючковатый нос и жгучие блестящие глаза.

Зеленая, шитая золотом епанча была накинута на его багряный хитон, ниспадавший пышными складками. Откинув епанчу левой рукой, он говорил:

- Богатые дары прислал со мною базилевс* Никифор. Он просит принять их как знак его дружбы, и да будет она между Русью и греками во веки веков!

_______________

* Б а з и л е в с - у древних греков военачальник, позднее царь; базилевсами величали византийских императоров.

Святослав еще больше нахмурился и сурово спросил Калокира:

- Не лукавит ли царь Никифор, говоря о дружбе? Не было ее между нами прежде - для чего говорит он о ней теперь?

- У императора много забот, - ответил посланец. - Войска его сражаются против сарацин* и латинян, готовятся воевать болгарские крепости на Дунае. Императору трудно; он ищет союзников и надеется на помощь князя Руси.

_______________

* С а р а ц и н ы - арабы.

- О какой помощи просит меня царь Никифор?

- Он хочет, чтобы руссы помогли ему сокрушить Болгарское царство.

- Болгарское царство?!

Калокир склонил голову в знак того, что князь не ошибся, а Святослав гневно заговорил:

- Болгары - наши друзья! Никогда не ходила на них Русь войною! Как смеешь ты предлагать нам такое бесчестное дело? Мы не наемники, подобные печенегам, и нас не соблазнят царские дары!

Калокир выдержал взгляд князя и тихо ответил:

- Если ты дозволишь говорить с тобою тайно, я открою тебе великие дела.

Святослав покачал головой:

- Я не таюсь от своих дружинников, и нам нет нужды беседовать тайно.

- Тогда слушай... Болгарские послы приходили к Никифору. Он велел их бить по щекам и выгнать вон. Будет война. Но базилевс хочет воевать чужими руками. Он хочет, чтобы руссы сражались с болгарами, чтобы вы изнурили себя взаимной враждою. И вот я, Калокир, советую тебе без лукавства: иди в Болгарию, но не как недруг, а заключи с нею союз!

Святослав усмехнулся. Светлые усы его раздвинулись, потом снова сомкнулись подковой, и он спросил, положа руку на меч:

- Разве ты не боишься, что я выдам тебя царю Никифору?

Грек пожал плечами:

- А какая тебе от того корысть?

- Ты посол, - продолжал Святослав, - но речь твоя на речь посла не похожа. Для чего даешь ты мне такие советы? Или ты думаешь меня обмануть?

- Нет, - сказал Калокир, - я думаю обмануть императора.

- А тебе-то какая от того корысть?

- Я хочу награды, какой не может дать мне Никифор: хочу покоя и власти вдали от него.

- Слова твои непонятны.

- Император коварен! - сказал Калокир, блеснув глазами. - Сегодня он ко мне милостив, а завтра отрубит голову или посадит на кол. Я сын херсонского правителя и хочу сам стать правителем этой области. Херсон владение императора; я сделаю его своим владением, и мы заживем с тобой в мире и дружбе. Помоги мне, князь! Это будет наградою за совет.

Но Святослав молчал. И Калокир заговорил снова:

- Я скажу тебе все без утайки... Никифора не любят. Кто знает, может быть, с твоей помощью мне удастся... овладеть троном... Подумай: какой тогда у тебя будет друг!

Святослав опять усмехнулся:

- Высоко ты метишь! Да не пожалеть бы после: кто много ищет, может многое потерять.

- Решайся, князь! - с жаром сказал Калокир. - Базилевс называет руссов и болгар варварами и рано или поздно будет воевать с тобою. Он хочет захватить богатую Болгарскую землю - ты же ее защитишь!

- Да, - задумавшись, произнес Святослав, - Болгарская земля богата. Там сходятся пути от многих народов; по этим путям идут на Русь от чехов и венгров серебро и кони, а из Руси - мед и воск, рыба и дорогие меха.

- Так! - сказал Калокир. - А что будет с медом, воском, рыбой и дорогими мехами, если пути эти переймет Никифор?

Тень прошла по лицу Святослава, и гневные искорки метнулись в его голубых глазах.

- Что скажете, братья-дружина? - быстро спросил он.

- Веди нас! - ответили воины и Свенельд.

- Тому и быть! - сказал послу Святослав. - Напиши царю, что я дары его принимаю.

Грек поклонился и, торжествуя, воскликнул:

- Я напишу, что ты пошел на болгар войною, а сам пойду за тобой к Дунаю как твой друг и брат!..

2

Под ярким небом на берегу Мраморного моря раскинул свои дворцы и храмы Константинополь, или, как называли его на Руси, Царьград.

Тройные стены защищали его с суши. Их окружали рвы, наполненные морской водою; плотины удерживали воду на покатых местах.

За высокой оградой стояли дворцы. Самые большие из них назывались: Вуколеон и Магнавра.

В Вуколеоне жил император Никифор. Перед этим дворцом было высечено из камня изваяние: лев, борющийся с быком.

Городская стража зорко смотрела вдаль - на азиатский берег: оттуда чаще всего следовало ожидать опасности. Цепь маяков издалека передавала весть в столицу. По их огням стража узнавала, что арабы готовы вторгнуться в империю, и маяк Магнавры мгновенно зажигал свои огни.

Тогда панцирь, меч и щит императора вывешивали над главными дворцовыми воротами. Это был знак выступления в поход.

Прошло полгода с тех пор, как Никифор в последний раз вывесил свои доспехи. Удача сопутствовала ему. Послав Калокира в Киев, он выступил против арабов, разбил их в Сирии и возвратился домой.

Но невесело встретила его столица. Никто не радовался победе. Народ роптал, подавленный налогами и нуждою, а брат император, скупив хлеб и оливковое масло, продавал их по небывало дорогой цене.

Опустела казна, и все были недовольны Никифором: богатые - потому, что перестали получать от него подарки, бедные - потому, что он не мог их накормить.

Низкорослый и тучный, с седеющей бородкой и багровой бычьей шеей, угрюмо бродил он по своему дворцу. Дворцовые покои были затянуты шелком; мраморные полы усыпаны розами; сверкала эмаль; искрились самоцветные камни - богатства империи, этой "пиявицы Вселенной", веками угнетавшей все вокруг.

Войной и торговлей жила Византия. Подневольный труд земледельца приносил ей достаток, искусство ремесленников создавало славу и блеск.