— Видимо, совсем плохи дела у хозяев замка, если они сумели набрать только горсть паралитиков. Сражаться с ними? Да мы пойдем и свяжем их.

Впрочем, несмотря на самоуверенные обещания, он тщательно, как обычно, проверил строй своих воинов. Дъярв не терпел ни малейшего непорядка, двое или трое, чье снаряжение оказалось не в полной исправности, были немедленно изгнаны — в бою никто не должен подвергать себя ненужному риску. А после боя их ждали неприятности…

Враг развернулся редкой цепочкой, следом из ворот замка вылетели огромные пепельно-серые волки. В мгновение ока Дъярв посерьезнел.

— С этими мне не хотелось бы сражаться, — сказал он Рюби. — Я не умею драться с призраками ледяных пустынь, которых не берет обычное оружие, и не хочу напрасно рисковать людьми. Вы сможете сделать что-нибудь со снежными дьяволами? Ведь ты колдунья и твои спутники тоже…

Рюби согласно кивнула.

— Давно пора покончить с кошмарами вьюг, они и так слишком зажились. После того, как разбита Ледяная Звезда, вряд ли это окажется слишком сложно.

Сначала Дъярв хотел отвести часть армии обратно в лагерь, он действительно решил поначалу, что противник не стоит большого внимания. Но теперь ему пришлось отказаться от своих намерений.

Волки вихрем пронеслись через подъемный мост и встали, как вкопанные. Противник явно не собирался нападать первым. Он чего-то ждал…

— Зачем они тянут время? — с какой-то детской обидой пожаловался Дъярв принцессе. — Если они рассчитывают, что мы первыми потеряем терпение и бросимся на них, очертя голову — напрасно. Я не двинусь с места. Чего они могут ждать?

— Не знаю, — голос принцессы звенел от сдерживаемого напряжения. — Они дают нам лишнее время, чтобы мы смогли получше подготовиться к встрече дорогих гостей.

Она посмотрела на Рюби, та понимающе кивнула. Обе девушки отошли в сторону, о чем-то недолго пошептались и начали было петь заклинания, но истошный крик Хани помешал им.

— В чем дело? — обратилась к нему Рюби.

— Там… Там… — растерянно лепетал он, не в силах произнести ни слова. Он только показывал на замковые ворота трясущейся рукой.

Встревоженный Дъярв приставил ладонь козырьком ко лбу, стараясь получше разглядеть, какую грозную опасность увидал Хани. Но ничего, кроме щуплой фигурки совсем не воинственного вида, он не заметил.

— Действительно, в чем дело? — недовольно спросил он.

— Это мой брат, — убито объяснил Хани.

— Бра-ат, — протянул Дъярв и подозрительно прищурился.

— А кроме того, обладатель четвертого меча, — добавила Рюби. — Синий меч, Меч Воды, который нужен, чтобы окончательно разделаться с Безымянным.

— Ясно, — кивнул Дъярв. — Значит, надо постараться взять его живым.

— Обязательно, — с жаром подхватил Хани. — Ведь он сражался рядом с нами у Ледяного Замка.

— Это война, и я не могу обещать твердо, — покачал головой Дъярв. — Кто возьмется предсказать, как развернется битва?

Протяжный волчий вой зазвучал над полем. Еще не так давно у Хани кровь застывала в жилах от его угрожающих заунывных звуков. Однако он сильно изменился с той ночи, когда впервые столкнулся со снежными волками. Он лишь дернул плечом, как бы отгоняя назойливую муху.

— Это они напрасно, — заметила Рюби. — В такую отличную погоду, когда на небе ни облачка, волки потеряют больше половины своей силы.

— Значит, в замке что-то произошло, о чем мы пока не догадываемся, коль скоро они решились на безнадежную битву, — ответил Дъярв и поспешил к своим воинам. Несмотря на всеми признанный авторитет полководца, он по-прежнему предпочитал сражаться среди своих воинов.

Хани различил, как его брат сделал повелительный жест рукой, и странные латники двинулись вперед мерным шагом. От их поступи задрожала земля, словно приближалась огромная армия.

Ториль вдруг растерянно произнесла:

— Присмотритесь повнимательней. Или мне что-то мерещится, или они похожи на бумажные фигурки. У них нет толщины.

Хани напряг зрение и убедился, что она права. Необычные воины больше всего напоминали вырезанные из жести силуэты.

— Дъярв немного поспешил, когда сказал, что схватка будет недолгой, — согласилась Рюби. — С творениями черного колдовства так просто не справишься.

Хани не стал их выслушивать. Он выхватил свой меч, мгновенно загоревшийся пронзительной зеленью и помчался туда, где уже звенело оружие.

Первая же стычка показала, каким страшным противником оказались железные тени. Если Ледяного еще можно было раздробить молотом, то от железных силуэтов мечи, копья и топоры отскакивали с беспомощным звоном. Не успели Хани с Дъярвом как следует подготовиться, а передовой отряд был уже рассеян и разбросан. Железные тени прошли почти без заминки, оставив позади себя несколько неподвижных тел.

Опешивший было Дъярв почти сразу взял себя в руки и с криками и бранью начал выравнивать поколебавшиеся было ряды. Что он замыслил, Хани не догадывался. Однако он уже достаточно узнал Дъярва, чтобы понимать — тот совсем не собирается попусту губить людей. Он наверняка замыслил какую-то хитрость.

Однако к величайшему удивлению Хани ничего не происходило. Второй отряд северян, бросившийся наперерез редкой шеренге, был рассеян с такой же легкостью, точно горсть сухих листьев развеял сильный ветер. Нельзя сказать, что северяне безропотно отступали. Еще несколько человек погибли в напрасной борьбе. Кто-то кинулся швырять арканы, но прочнейшие кожаные петли, способные выдержать бешеный напор разъяренного быка, тут же падали, разрезанные острыми краями непонятных железных силуэтов. Те даже не утруждали себя попытками увернуться от арканов, скорее наоборот, сами охотно подставлялись, чтобы потом слегка дернуть плечами и…

Над полем боя прокатился заунывно-торжествующий волчий вой. Если Хани давно перестал робеть при его звуках, то на лицах северян проступило некоторое смущение. Не то, чтобы они испугались, но ощутили какую-то неловкость.

Тем временем вся армия Дъярва построилась в новый боевой порядок. Все-таки дети вечных льдов и угрюмых туманов не боялись смерти. Они сознавали, что исход борьбы неясен, битва складывалась не в их пользу, однако отступать не собирались.

Хани, повинуясь безотчетному порыву, неожиданно для себя выбежал вперед и оказался один перед наступающими чудовищами. Так, по крайней мере, он думал, пока не заметил рядом с собой Дъярва.

— Зачем ты здесь? Уходи, — решительно сказал Хани. — Ты вождь. Ты не имеешь права рисковать собой. Ты должен командовать, а не сражаться.

— Именно потому, что я вождь, я и нахожусь здесь, — возразил Дъярв. — Я не имею права посылать воинов на убой, если не докажу, что чудищ можно победить.

— Я рассчитываю на свой волшебный меч, — ответил Хани. — На что надеешься ты? Колдовские создания можно одолеть только с помощью магии.

— Не будем препираться, лучше приготовься к бою, — оборвал его Дъярв.

— Постой, постой…

По какой-то причине железные тени остановились, не дойдя до них шагов двадцати. Теперь Хани и Дъярв могли рассмотреть их получше. Нельзя сказать, что результат осмотра их обрадовал. Драться с таким противником… Как? Однако вскоре все мысли вылетели из головы Хани, оставив звенящую пустоту. Закутанный в плащ предводитель вражеского отряда подошел к своим солдатам. По пятам за ним следовали снежные волки.

— Вот с кем мне приходиться сражаться, — раздался пронзительный скрипучий голос, показавшийся Хани знакомым. Он как-то не желал верить в то, что сам угадал, но пришлось убедиться, что наитие его не подвело.

— Кто ты? — спросил Дъярв. — И по какому праву выступаешь против законного повелителя страны?

Ответом стал безумный хохот. Корона Дъярва запылала желтым пламенем. Отсмеявшись, незнакомец отбросил капюшон с лица, и Хани вскрикнул. Нельзя было сказать, что поразило его больше: то, что он встретил Чани, или происшедшие в брате перемены. Минуло всего несколько дней, а тот постарел на тысячу лет.

— Да-да, милый братец. Ты не ошибся, это именно я. Не ожидал встретить? — Чани говорил торопливо, захлебывался словами, словно спешил высказать мучившие его мысли. Спрашивал и не ждал ответа. — Я тоже, признаться откровенно, не надеялся на встречу с тобой. Ведь ты всегда проявлял застенчивость в бою… А среди этого грязного сброда… Как ты решился? Ведь твоя трусость известна всем и каждому, а измена требует хотя бы минимальной смелости. Ничего. Я всех вас награжу по заслугам, никто не уйдет обиженным. Я рассажу вас на кольях! Только так правитель Золотого королевства может пожаловать восставших рабов.