Андропов задумался.

— Но… ведь… вроде… Призрак может быть только у существа, обладающего нетленной душой.

При этих словах дремавший у меня на столе Зибелла встрепенулся и неприлично хрюкнул. Отчасти я его понимал.

— Во-первых, никто не поручится, что у динозавров души не было. Чем они провинились, что вы отказываете им в таком праве?

Андропов насторожился.

— А во-вторых?

— Во-вторых, мы не можем утверждать категорически, что только обладающие душой получают способность перевоплощаться в призраки. Поскольку до сих пор не зафиксировано примеров обратного, то ваше заявление выглядит немного слишком смелым.

— Таково всеобщее мнение.

Я снисходительно кивнул.

— Правильно. Однако мы не должны полагаться на то, что «говорят». Наша задача — знать предельно точно. Я сам не столь давно пользовался призраком золота. Не станете же вы утверждать, будто золотые монеты также освятил своим посещение дух божий.

— Сложный вопрос, — уклонился Андропов.

— Значит, и действовать мы будем соответственно. Поскольку драконы будут приписаны к вашей епархии, (я не вижу, на что они еще пригодны помимо спецопераций) командовать ими придется вам. Так что готовьтесь.

— Вот спасибо, — скривился Андропов, точно я предложил ему хлебнуть уксусу. — Не знаю точно, что такое дракон, но твердо уверен — скотина неаккуратная и недисциплинированная. Со своими орлами у меня полный контакт, а что эти твари могут выкинуть — боюсь гадать. Нет, от командования драконокавалерийскими частями прошу меня уволить.

— Хорошо, — кротко молвил я. — А кому прикажете их передать? Не Торквемаде же.

Андропов на мгновение задумался, а потом предложил:

— Создать из них отдельное подразделение под вашим личным командованием.

И осекся.

— Хорошо, — бездумно сказал я. И только потом понял, какой козырь сдал мне упрямый генерал.

Я встал и широко улыбнулся.

— Вы совершенно правы, Юрий Владимирович. Команда «Омега» будет находиться в моем личном распоряжении. Благодарю вас за разумный совет.

Отлично! Имея в подчинении десяток преданных драконов, я все Управление возьму за горло. Никто не посмеет пискнуть, а то в последнее время вампиры под теплым крылышком Андропова что-то вконец распустились и обнаглели. Волками смотрят, того и гляди, в горло вцепятся. Да что Управление, я все министерство к послушанию приведу! Конечно, меня могут обвинить в тщеславии… Ерунда! Просто я стремлюсь к максимальному самовыражению, реализации своих потенций. Ну не виноват же я в том, что родился человеком незаурядным! Уравниловка подобно яду разъедает сердца и души, губит людей и страну, всю человеческую цивилизацию. Стремясь к высшим постам, я, таким образом, способствую прогрессу человечества.

Я радостно хлопнул в ладоши.

— Великолепно!

Полные щеки Андропова как-то разом обмякли и ввалились. Похоже, он лишь теперь сообразил, какую глупость сморозил. Поздно, батенька.

— Я честный призрак, — через силу выдавил он, — и не хочу связываться с это огнедышащей мерзостью. Но я порекомендовал бы вам обращаться с ними поосторожнее. Драконы отличаются непредсказуемым характером, про который твердо известно лишь одно — плохой.

— Мы решим эту проблему, — самоуверенно ответил я. Справиться с любым драконишкой? Запросто! Ни секунды не сомневаюсь!

— Мое дело — предупредить, — меланхолично отозвался Андропов.

— Решать — ваше.

Он ушел, оставив меня размышлять над своим не вполне понятным поведением и загадочным свечением глаз. Черт побери, почему он старается выдать себя за привидение? Классификационные признаки духов и привидений мне, разумеется, известны досконально. Отчасти Юрий Владимирович им удовлетворяет. Но повторяю: только отчасти. Зато под канон вампира он подходит стопроцентно. Все это вызывает определенные сомнения. если он старается скрыть свои истинную природу, значит, он что-то замышляет. Если он что-то замышляет, значит, он опасен. Если же он опасен… Вывод напрашивается сам собой. С другой стороны я не могу позволить себе потерять такого ценного работника. Бедный я несчастный! Голова раскалывается от великого множества проблем. Разумеется, я решил хоть часть их переложить на чужие плечи. По крайней мере посоветоваться.

«Там на неведомых дорожках следы невиданных зверей, избушка там на курьих ножках стоит без окон, без дверей». Процитируй я бессмертные строки в присутствии Задунайского, это вызвало бы у простодушного, хотя и талантливого оборотня приступ разлития желчи. (Мимоходом: какого цвета желчь у вампира?) Но именно Пушкин всплыл у меня в голове, когда я впервые увидел жилище колдуньи. Особенно меня озадачила казалось бы элементарная проблема: как войти? Колдуну-знахарю на роду написано вылетать на помеле через трубу. Но ведь для достоинства генерал-порутчика невместно использовать печку как дверь. Генерал ползет на крышу… Бред.

Я решительно застучал рукоятью неизменного «Скорпиона» по замшелым бревнам.

— Есть кто дома?

Молчание.

Честно говоря, мне было немного не по себе. Дремучий лес, ни единой тропинки. Зато, естественно, во множестве следы невиданных зверей. И вдобавок ночь. Добираясь от вертолета до избушки, я до крови ободрался в зарослях, пару раз провалился в бочажины, промочил ноги и рассердился. Напрасно я не захватил с собой парочку вампиров. Гремлины отменно управляют вертолетом, даже таким сложным, как Ка-50, но совершенно беспомощны при общении с духами и магическими тварями. Кроме своей техники они мало в чем разбираются.

Я застучал сильнее.

— Открывай, бабка! А то избу по бревнышку раскатаю.

С некоторым запозданием скрипучий недовольный голос откликнулся:

— Кто там?

— За советом прибыл.

Опять пауза. Спит, что ли?

— Кто там? Назовись, гость незванный!

Я так и полыхнул огнем, аж мох затрещал. Баловать вздумала, старая!

— Слушай, красавица. У меня здесь обойма с серебряными пулями, и я твою хибару насквозь прошью. А на вертолете — пара ракет. Надолго запомнишь, как со мною шатки шутить!

Бабка надсадно закашлялась, потом недовольно проворчала:

— Заходи.

Розовым светом мигнул прямоугольник на стене прямо у меня под носом, и спустя малое время обрисовалась низенькая дверь. Чего удивляться — магия. Я, едва не стукнувшись о притолоку, решительно шагнул внутрь.

Внутри избушка оказалась именно такой, как я ее себе представлял. Почернелые от времени и копоти стены, кряжистые лавки и стол, заваленный корешками, травками, сушеными гадюками. Объемистый котел в печи булькает, распространяя неаппетитные запахи.

Бабка копошилась возле печки, ловко орудуя ухватом и метлою. И она полностью соответствовала заранее нарисованному образу. Низенькая и неопрятная, как ее избушка, из-под черного платка свирепо поблескивают красными угольками глазки. Завидев меня, бабка попятилась.

— Свят, свят…

Я невольно отмахнулся.

— Кончай! Не тебе, бабка, креститься.

Пока суть да дело, колдунья справилась с оторопью и сварливо спросила:

— Зачем потревожил, избушку едва не развалил?

— Совета хочу.

— Совет просят.

— Просят по-разному. Я попросил вежливо.

— А ты можешь по-иному?

— Не попадайся мне на узкой дорожке, не то впрямь узнаешь, как могу.

— Это верно, — согласился бабка странным тоном. — Ты ох как можешь. Так какой совет тебе надобен?

Я приосанился.

— Я многое могу, однако будущее для меня сокрыто непроницаемой завесой. Можешь ты предсказать его?

Бабка пожевала отвислую нижнюю губу.

— Отчего… Могу.

— Ну, и еще несколько мелких вопросов.

— Ты же сам мнишь себя волхвом.

— У каждого свой талант. И свежий глаз может заметить то, чего я не различаю, насмотревшись каждый день.

— Может ты и прав. Попытаюсь тебе помочь, хотя и не доставит мне это удовольствия.

Я прямо рухнул, где стоял, от такой наглости. Впрочем, если успокоиться и трезво оценить ее слова, бабка не выходит из рамок общего ко мне отношения. Что-то внутри меня в последнее время сильно изменилось, если один мой взгляд внушает неодолимый ужас всем окружающим.