— Царство хлорофилла… — сказал вполголоса, будто бы боялся, что услышит кто-нибудь посторонний.

— Да, — согласился Чамхаб, — размах ничего себе.

Солнце клонилось к закату, по травам поползли тени. Атмосфера Зеленой была почти такой же, как земная. В ней только больше кислорода и меньше влаги. Это было известно и раньше. Визуальное наблюдение не дало ничего нового, но Фамену и Иву не терпелось поскорее выйти из корабля, ступить на новую планету, подышать ее воздухом.

— Скоро стемнеет, — колебался Чамхаб.

— Ну и что? — не унимался Ив. — Можно еще сделать много фотографий.

— А если даже и стемнеет, — поддержал его Фамен, — так у нас ведь есть прожектора.

Словно предчувствуя беду, Чамхаб не давал согласия, а они нажимали еще сильнее.

— Ну к чему такая поспешность? Время у нас есть. Можно за ночь отдохнуть, а утром…

— Не понимаю, почему нужно тянуть, — нервничал Ив. Возьмем образцы растений.

— Далеко углубляться в лес не будем. На расстояние видимости.

Что-то беспокоило Чамхаба, угнетало душу. Не хотелось под вечер, да еще без воздушной разведки, предпринимать вылазку.

«Отпустить или не отпустить? — думал он. — Что меня тревожит?»

И тут он увидел на обзорном экране, что по траве катятся волны, словно от сильного ветра, а кусты и деревья стоят недвижимо, и ни один листок, ни одна ветка не шелохнется. Что же это может означать? Или просто игра света? Правы коллеги — сидеть сложа руки нельзя.

— Ну вот что. Вылазка исключительно для общего ознакомления с территорией радиусом… Сколько до леса? — На экране появилась сетка координат. — Двести сорок метров. Ясно? Никаких образцов не брать. И ни одного шага в лес! Лазерные трубки держать в руках, наготове. Поддерживать со мной непрерывную радиосвязь. Вопросы есть?

— Вопросов нет, капитан! — весело воскликнули Ив и Фамен в один голос да еще стали навытяжку.

— Выход разрешаю. — Чамхаб проверил их экипировку и, когда они направились к двери, сказал: — Счастливо!

Ив обернулся и кивнул, Фамен махнул рукой. Выйдя по спущенному с корабля пандусу на планетный грунт, космонавты обернулись лицом к кораблю, чтобы Чамхаб мог их видеть, и на радостях затопали ногами. Момент волнующий, что и говорить, ступили на поверхность неведомой планеты!

— Дышится легко! — сказал Фамен в микрофон, висевший у него на груди. — А как ходить, сейчас узнаем.

Оглядываясь по сторонам, они подошли к высоченной, закрывавшей небо стене леса. Наперебой сообщали:

— Грунт местами рыхлый, но ходьбе не мешает.

— Трава шелестит, хотя ветра нет.

Чамхаб посоветовал:

— Обозначьте секторы наблюдения. Будьте внимательны.

— Ладно, не беспокойся, — сказал Фамен, шедший впереди. Мой сектор — вперед и влево, а твой, Ив, — вправо и назад. Посматривай.

— Хорошо.

— Я тоже смотрю, — напомнил Чамхаб.

Некоторое время шли молча. Вошли в тень, которую отбрасывал лес и которая с каждой минутой удлинялась, — черный язык понизу тянулся до «Энея», все еще освещенного солнцем.

— Все нормально.

— Все хорошо.

Снова несколько минут молчания. Тень почернела, серые фигуры космонавтов утонули в ней.

— Я вас не вижу, — крикнул в микрофон Чамхаб. — Как вы там?

— Мы на опушке. Деревья, наверно, в десять обхватов, кора мягкая, как резиновая. Что-то поблескивает в чаще… Ого! Смотри, смотри, что это?!

— Стреляй! — закричал Фамен.

Замелькали слепящие зигзаги лазерных лучей.

— Что случилось?! — закричал Чамхаб.

В микрофоне заскрипело, закряхтело, загрохотало. Тяжело падали срезанные лазером деревья.

— Что случилось?! — снова закричал Чамхаб, охваченный острым чувством опасности.

— На нас… — послышалось сквозь шум и треск. — Стартуй!

Вот и все, что услышал Чамхаб. Не уловил, чей это был голос — Фамена или Ива. И сразу все утихло.

— Отходите, отходите! — закричал Чамхаб. — Вы меня слышите?

Молчание. И выстрелов не видно. Чамхаб оторопел: неужели погибли? Что же может устоять против лазеров? Или ребята нечаянно чиркнули друг друга?

Даже не выключив экран, схватил две лазерные трубки и бросился к выходу.

Пробежав метров пятнадцать, опомнился и остановился. Действовать надо осмотрительно. Паника — это смерть. А что, если нападающие ворвутся в открытый люк? Впрочем, они не знают, что там никого нет.

Двинулся вперед, все время оглядываясь на залитый багровым светом корабль.

Впереди ничего подозрительного не заметил, а все-таки, не доходя до опушки, лег и пополз, прячась в шуршащей траве. Трубки положил в нагрудные карманы комбинезона.

Мозг все время обжигала мысль: неужели погибли? Трудно было поверить: только что слышал их голоса… Может быть, повреждены рации?

Чем ближе к опушке, тем реже и ниже трава.

Еще несколько метров — и Чамхаб увидел место схватки. Груды срезанных лазерами ветвей, поваленные деревья, с комлей еще стекает какая-то жидкость, не похожая на древесный сок. А где же ребята?

И тут он заметил под срезанными ветвями что-то белое. Присмотрелся и обмер: кости! Вот что осталось от его товарищей буквально за несколько минут!

Он долго не мог оторвать взгляд от останков своих побратимов. Стиснул зубы. Где же они, где притаились эти разъяренные чудовища, не убоявшиеся даже лазеров?

Тишина. Только где-то далеко в траве слышится шелест.

Чамхаб постепенно переводил взгляд от ствола к стволу, не пропуская ни малейшей подробности. Было тихо и недвижимо.

Убедившись, что поблизости никого нет, он пригнулся и стремительно перебежал к ближнему стволу. Выглянул из-за него: все то же.

В лесу уже стемнело, но, если бы кто-то подкрадывался, он бы все-таки заметил. Ни рощицы, ни кустика. На голых стволах — тоже ничего подозрительного. Грунт словно утрамбованный, но неровный, кое-где видны кочки цвета сухой хвои.

Решил забрать лазерные трубки Фамена и Ива, лежавшие неподалеку, и отходить к «Энею». Приблизился к ним осторожно, как по тонкому канату над пропастью.

Нагнулся, взял одну, ту, что лежала ближе, засунул в карман. В это мгновение показалось, что на одной кочке что-то шевельнулось. Чамхаб направил туда свою трубку, но кнопку не нажал. Подождал несколько секунд, быстро нагнулся и схватил вторую трубку. Вдруг почувствовал — кто-то на него смотрит. Словно у этрй кочки открылись глаза, нет, это были не глаза, а выпученные сегменты с матовой поверхностью. И смотрели они на него не из одного места, а из каждой кочки… из каждого древесного ствола… Весь лес вытаращился на него!

«Да нет, быть того не может! — подумал Чамхаб. — Галлюцинация. Или эффект сумерек».

Сделал шаг назад. Еще шаг. Неотрывно, будто загипнотизированный, смотрел на эти матовые сегменты.

Так и пятился — лицом к лесу, спиной к «Энею».

Ощутив под ногами траву, облегченно вздохнул. «Кажется, доберусь…» Но едва он так подумал, как что-то то ли кольнуло, то ли ужалило его в правую руку, в которой он держал лазер. Словно задело острой травинкой — не более того. Но он с ужасом почувствовал, что ладонь деревенеет… Перехватить трубку левой рукой не успел: глаза застлало туманом, голова будто бы раскололась, он закачался и упал в траву…

Пришел в сознание в шлюзовой камере «Энея» — словно после наркоза. Долго не мог понять, где он и что с ним случилось. А когда вспомнил, не мог поверить, что остался цел и невредим. Может быть, оно было еле живо и не смогло ударить его как следует. Но как он очутился на корабле? Во всяком случае, ему было ясно: среда Зеленой враждебна человеку.

Герметично закрывшись на «Энее», Чамхаб несколько дней вел наблюдения с помощью обзорного экрана. Однако ничего нового в этом зеленом однообразии не заметил. По траве, как и прежде, перекатывались волны, темная стена леса по-прежнему оставалась нерушимой. Чамхаб не смог отличить изменения направления волн, уловить их регулярность или периодичность.

Находясь в состоянии крайнего нервного истощения, он решил больше не оставаться на этой планете.