Зал делился пополам длинной стойкой, над которой до самого потолка поднималась металлическая сетка. Светящиеся ленты на потолке испускали унылое сияние, еле заметное среди клочьев пробравшегося с улицы октябрьского тумана. За сеткой виднелись бесчисленные ряды полок с разнообразнейшим снаряжением, а за стойкой через равные интервалы сидели облаченные в форму клерки. Они, сидели совершенно неподвижно, словно замороженные потоками струящегося по цементному полу ледяного воздуха.
- Какого черта нас тут держат? - спросил сосед Мирра, угрюмая личность, чье лицо было бы синим от пробивающейся щетины, не будь оно желтовато-серого цвета - следствие холода. Его табличка гласила: "Рдв Копгроув Фарр". - Сержант Хлип сказал, что это займет всего пару минут, а мы торчим здесь уже полчаса. И вообще, что происходит?
Мирр непроизвольно мигнул ему.
- У меня отняли память...
- Нам всем есть, что забыть. Это еще не причина...
- Ты не понял... Я не помню вообще ничего!
- Совсем ничего? - Фарр отступил на шаг, в его карих глазах мелькнуло опасливое уважение. - Наверное, ты был настоящим чудовищем!
- Все может быть, - грустно подтвердил Мирр. - Главное, что я никогда об этом не узнаю.
- Нужно было сделать как я! - Пухлый, с покатыми плечами юноша, обозначенный как "Рдв Вернон А.Райан", ткнул Мирра локтем в бок. - Я записал все на бумажку и спрятал ее.
- Зачем?
- Прикрытие на каждый день! - самодовольно ухмыльнулся Райан. Сейчас меня не потащат в кутузку, что бы я ни сотворил. Пока пыль не уляжется, я бесплатно попутешествую, а потом...
- Минутку, - прервал его Мирр. - Я правильно тебя понял? Если память о преступлении стерта, то судить за него нельзя?
- Да что ты вообще знаешь? А-а, да, ты же вообще ничего не знаешь!
- Неужели... совесть не мучила тебя?
- Скорее всего, не мучила, но я ведь не похож на тебя - против меня нацелен всего один удар! - Курносая физиономия Райана излучала благодушие. - Я рассчитываю смыться отсюда через пару месяцев: посмотрю, что к чему, а потом загляну в свою бумажку... и на волю! Чист и свободен! Ох, и повеселюсь я тогда!
Красноречие Райана начало действовать Мирру на нервы.
- Ты читал свой контракт?
- Ну конечно! В этом-то все и дело, дружище! В нем сказано, что я обязан служить в Легионе в обмен на воспоминания, но если память вернется ко мне, контракт автоматически аннулируется!
Райан ткнул локтем смуглого Фарра:
- Спроси старину Каппи, это он придумал!
- Придержи язык! - цыкнул на него Фарр. - Ты что, хочешь поведать об этом всему миру?
Райан подмигнул сначала одним глазом, потом другим.
- Все равно, чудесные будут каникулы!
Он с победоносным видом огляделся вокруг, чем только усилил раздражение Мирра. Несколько новобранцев, прислушивавшихся к разговору, согласно кивнули.
- Что это нас согнали сюда, как овец? - громко спросил Мирр и, отодвинув один из легких столбиков, вышел из отгороженного закутка.
- Зря ты затеял это, парень, - сказал кто-то. - Сержант Хлип приказал нам оставаться внутри.
Мирр потопал ногами, разгоняя застоявшуюся кровь.
- Плевать мне на всех сержантов!
- Подожди, вот увидишь! - вставил Райан. - Больше, уродливее и страшнее его мне еще никого не доводилось видеть. Руки у него - как мои ноги, пасть такая, что наполовину открыта, даже когда закрыта, а сам он...
Райан замолк. По лицу его разлилась смертельная бледность, а взгляд сфокусировался на точке, расположенной над головой Мирра.
Мирр обернулся и обнаружил рядом воплощение ужаса, в котором, несмотря на то, что Райан не успел закончить фразу, безошибочно узнал сержанта Хлипа. Двухметрового роста сержант являл собой сооруженную из мускулов и костей пирамиду. Верхушка его черепа заострялась подобно артиллерийскому снаряду, а тело от верхней точки равномерно расширялось вниз - массивные плечи, бочкообразный торс, и равные в обхвате талии Мирра ножищи. Мощь, заключенная в этих конечностях, позволяла сержанту, несмотря на огромный вес, двигаться почти с кошачьей грацией. Казалось даже, что при каждом шаге он чуть-чуть отрывается от пола.
- Так что ты сказал, Мирр?
Голос Хлипа напоминал подземный гул, который вырывался из пасти, простиравшейся от уха до уха (что вполне отвечало описанию Райана). В какой-то ужасный момент Мирру даже показалось, что пасть опоясывает всю голову сержанта бесконечной лентой губ и зубов.
- Я... я ничего не говорил, сержант, - промямлил Мирр.
- Рад слышать это, - сержант придвинулся ближе, заслоняя Мирру белый свет своим голубым мундиром. - А почему ты двигал мой столбик?
Родившийся в глубине души Мирра страх соединился с оставшимся от разговора с капитаном Крякингом отчаянием, и в результате столь невероятного сочетания эмоций Мирр внезапно осознал, что ему не протянуть тридцать, сорок или пятьдесят лет, что лучше умереть сразу и покончить со всей этой бессмыслицей. К счастью, средство быстрого и безболезненного самоубийства само предлагало свои услуги.
- Я его не двигал, - сказал Мирр. - Я _п_н_у_л_ его, потому что он мне мешал. Если мне что-то мешает, я пинаю это, и все тут!
Мирр продемонстрировал свой новый подход к решению жизненных проблем, пнув злополучный столбик и уложив его на месте. Кожа на ботинках Мирра оказалась тоньше, чем он ожидал, и удар, пришедшийся в угол прямоугольного металлического столбика, отозвался резкой болью во всей ноге. Мирр даже не вздрогнул - он спокойно ждал смерти. От удивления рот сержанта раскрылся, причем процесс этот происходил в несколько стадий, больше всего напоминая крушение подвесного моста. Хлип глубоко вздохнул - исполинская машина убийства, готовящаяся произвести назначенное ей природой деяние, - потом пал на колени и, словно больного ребенка, взял на руки упавший столбик.
- Зачем... зачем ты так? - захныкал сержант. - Ты же краску ободрал! Что скажет лейтенант Добрелли?
- Плевать, - неуверенно пробормотал ошарашенный Мирр.
- Тебе-то что, а я отвечаю за эти столбики. - Взгляд Хлипа был полон тихого осуждения. - Мне уже приходилось встречаться с таким как ты, Мирр. Вечно вы стараетесь всех запугать!
- Слушай, - Мирр шаркнул ногой, частью чтобы скрыть смущение, частью чтобы облегчить боль в ступне.
