Управление системности возглавлял Моргульский. К нему я был направлен высоким седым человеком в рваных рыцарских доспехах. Тем самым, который разбудил меня после Исцеляющей Ночи. Он напомнил мне, что жизнь, которую я, как мне казалось, прожил, была всего лишь сном в Аду. Сном настолько реальным, что я поверил в него, но куда менее реальным, чем Ад, в котором я проснулся.

Я мог вспомнить теперь, что уснул согбенным и утомленным, а пробудился свежим и полным сил.

– Это обычная процедура омоложения, – объяснил мне седой рыцарь. – Теперь я уполномочен сообщить, что ты находишься на сто сорок седьмой ступени и передать тебе вот это направление к господину Моргульскому.

И он протянул мне желтый конверт.

Я вспомнил, что иерархия Ада состоит из двухсот пятидесяти шести ступеней. Весь мой путь от ничтожного духа-вамп до носителя Алого Платья работника управления вероятности сто сорок восьмой ступени раскрылся перед моим внутренним взором подобно бесконечной лестнице вверх. Я поблагодарил рыцаря и, поднявшись на ноги, направился к выходу из Пещеры Сновидений.

Небо, пыльно-красное, с серым пятном в середине, казалось наполненным жаром и копотью. Красные трубы по всей линии западного горизонта извергали вверх светло-синие струи горячего пара. Там, далеко внизу, под разрывом, располагалась сто сорок восьмая ступень, на которой я жил до Исцеляющей Ночи. Восточный горизонт отсутствовал. Вместо него зияла дыра, за которой я мог оказаться при следующем Пробуждении.

Как гласила надпись на желтом конверте, Моргульский располагался на сороковом этаже стоэтажного желтого здания. При входе унылый серый демон в длинном плаще ярко-желтого цвета тщательно изучил мое направление и, пристально глядя в глаза, выдал объемный пакет с комплектом желтой одежды и обуви. Его глаза, как и кожа, были серыми, а зрачки – темно-синими.

– Вам на сороковой этаж, – проскрипел он, провожая меня к возносящей трубе.

Я привычным, хотя и забытым, движением прыгнул в зияющий провал, и поток силы понес меня вверх.

Кабинет Моргульского был обшит розовой кожей пантер двухсот первой ступени. Он сидел в дальнем правом углу от двери. Секретарь в его приемной – огромная женщина в желтом кожаном костюме с открытой грудью, войдя вслед за мной, внесла на черном подносе белые чашки с тесием. Этот напиток был распространен среди обитателей всех ступеней, за что и пользовался необыкновенной популярностью. Ведь на первых шестнадцати его тоже пили. Черные соски секретарши слегка задели ручки чашек, когда она ставила тесий на столик.

– Располагайся, – сказал Моргульский, показывая на розовый диван. Я сел, положив рядом полученный внизу пакет.

– Ты будешь работать в моем управлении в отделе семантического обеспечения. Условия, обязанности и права изложены в этой папке. Этаж двадцатый, комната сорок пять. Рабочее место сто двенадцать. И запомни: ты подчиняешься непосредственно мне. – Он пододвинул ко мне пухлую стопку бумаги, аккуратно переплетенную в синюю кожу. – Жить будешь по этому адресу, – маленький листок лег на папку.

Он отхлебнул тесий, и я также окунул губы в забытый напиток. Его аромат окончательно вернул мне чувство реальности Ада. Я вспомнил, какое значение придавалось здесь слову «реальность». Это был синоним единственности, всеобъемлемости и непостижимости, понятых как интегральные качества Ада.

– Первый день можешь провести дома. Завтра утром жду на рабочем месте. Возникнут проблемы – дай знать мне. – Он протянул небольшой кристалл, из которого, когда его в определенном месте касались мои пальцы, возникал голографический портрет моего шефа.

– Кажется, на предыдущих ступенях такой способ связи не используется? – улыбнулся Моргульский.

– На сто сорок восьмой мы использовали такие кристаллы как визитные карточки.

– Здесь это индивидуальная связь. Мы сможем общаться в пределах этой ступени, где бы каждый из нас ни находился.

– И неужели все работники Управления имеют подобные каналы связи с первым руководителем?

– Не все. Но тебе этот кристалл в скором времени очень понадобится.

Кристалл имел небольшое отверстие, а в кожаном футляре рядом с ним покоилась тонкая прочная цепочка из антиана.

Когда Моргульский встал, чтобы пожать мне руку, он оказался существом поразительно маленького роста. Телосложением он более всего напоминал мне летучую мышь. Сходство усиливалось полупрозрачными перепончатыми крыльями, которые, когда он сидел, помещались в специальные углубления спинки черного кресла. Его изборожденное глубокими неровными морщинами красное лицо освещали синим светом глаза с желтыми белками. Густые брови почти падали на верхние ресницы, которые, длинно изгибаясь вперед, отбрасывали тень на верхнюю половину лица.

Я пожал его сухую тонкую руку и вышел.

Эта ступень отличалась от предыдущей обилием женщин. Существа женского пола, раскрашенные так же разнообразно, как летние бабочки в моем последнем Исцеляющем Сне, порхали, ползали, шли, прыгали и перекатывались в самых разных направлениях.

Горбатые старые упырихи со свисающими до плеч щеками, которые, наполняясь кровью, делали их похожими на странных животных с глупыми пухлыми мордашками, громко разговаривали друг с другом через пыльную улицу. Хвостатые четырехногие твари с человеческими лицами и маленькими ручками на груди, почему-то названные волколачками, похотливо виляя обтянутыми шерстью бедрами, шествовали мимо возносящихся вверх нелепо-уродливых и грандиозных зданий с асимметрично прорезанными окнами и дверями.

Женщины-птицы сидели на черных колоннах на высоте четырех человеческих ростов и поглаживали свои полные синеватые груди перьями крыльев, перекрикиваясь странными хриплыми голосами, в которых звучали ноты тоски. Там и сям ползали зеленые самки караноидов, короткие лапы которых располагались на спине и ягодицах. Их тело было похоже на человеческую плоть с ногами до колен и отсутствующими руками. Двигались они лицами вверх параллельно земле, запрокидывая голову, чтобы видеть дорогу. Были здесь и существа, которых я не встречал на нижних ступенях. На перекрестке я увидел парочку невероятно толстых особей, одна из которых имела несомненные анатомические признаки женственности, судя по ровному, выставленному напоказ лобку. Возможно, это были бонты, о которых мне когда-то рассказывали.

В окнах мелькали лица с длинными носами, свисающими подобно хоботу. О хобоносах я слышал, но никогда их не встречал. Рассказывали, что это злобные и энергичные существа, которые умело маскируют эти качества за благовоспитанностью и здравомыслием. Жизнь, по сравнению со 148-й ступенью, где я носил алую одежду, здесь буквально бурлила. Я не встретил никого, кто относился бы к расе Моргульского. Насколько я понял, он был крылатым демоном. Я слышал несколько мифов о них, но никогда не думал, что эта раса существует реально.

Неся пакет с одеждой, папку с вложенным в нее адресом и чувствуя в кармане кожаный футляр с кристаллом Моргульского, я поднялся к дверям своего нового жилища. Прикосновения пальца к замку оказалось достаточно, чтобы трехдюймовой толщины стальная дверь плавно отъехала в сторону. Апартаменты состояли из двух больших комнат, к одной из которых примыкала большая лоджия с шезлонгом и установкой искусственного загара. Было довольно уютно. В большой комнате располагался видеоинформатор с проигрывателем объемного видео и музыкальная аппаратура. Мне предстояло провести здесь сто тысяч дней – таков обычный срок пребывания на ступени. Один день состоял из тридцати двух тиков. Тик – единица времени, которая на разных ступенях имела разное значение. Физика Ада не была постоянной и имела особенности на каждой ступени. Примерив желтую одежду (в пакете оказалось десять идеально подходящих мне комплектов) я ощутил, какой она была легкой и невесомой. Один комплект вместе с мягкой обувью, прилагавшейся к каждому костюму, помещался в двух соприкасающихся пальцами ладонях. Поговаривали, что на первых шестнадцати ступенях жители Ада носят одежду из особым образом сконфигурированных энергоинформационных полей. Что ж, будет время, когда я об этом узнаю. Я достал кристалл Моргульского и, не прикасаясь к нему пальцами, продел антиановую цепочку в отверстие кристалла. Кристалл расположился на моей груди и через несколько минут я уже перестал замечать его. Приняв ванную, я одел желто-красный халат с драконами и устроился перед видеоинформатором, потягивая тесий. Еда и напитки по заказу доставлялись в специальный шкафчик, расположенный около стола. В выпуске новостей диктор – женщина вполне человеческой внешности – рассказала о ликвидации крупной банды торговцев информацией, которые продавали ее на нижние ступени Ада, взамен получая товары, которые здесь продавались полулегально. Я вспомнил обшитую кожей розовых пантер мебель в кабинете своего начальника и улыбнулся. Герметичность ступеней всегда была чисто декларативной. Похоже, что здесь ее нарушение не воспринималось как что-то выходящее за рамки дозволенного. Диктор утверждала, что был подкуплен персонал пещеры сновидений. Только там стояла аппаратура, позволяющая осуществлять контакт с соседними ступенями. Персонал пещер, как правило, был неподкупен, поскольку содержался на средства самых верхних ступеней. В данном случае средством подкупа был наркотик. Предполагали, что наркотическое вещество производила скрытая раса – так называемые маленькие агрессивные старушки. Следующими сюжетами были убийства и самоубийства на ступени. Долго и тщательно обсасывался репортаж о начальнике управления повседневности Гарриасе, который, сам будучи упырем, был замечен в связях с самцом-караноидом. Потом начался фильм из эпохи богов и героев Ада, в котором гиганты боролись за власть, перепрыгивая со ступени на ступень. Мифология была далеко не абстрактной дисциплиной в этом мире. Объяснение Ада могло быть получено только через нее. Потом начался сериал «Властелины Ада», изображавший жизнь на первой ступени так, как ее представляли на сто сорок седьмой. Он показался мне довольно глупым. Потом я выключил информатор и открыл синюю папку.