Его рука позади ее локтя направила ее к ступенькам; дверь распахнулась, и застенчивость Бет испарилась. Мисс Пейдж поддерживала ее рукой, Тим тряс ее руку своими обеими руками, Стелла обнимала ее, Элси схватила чемоданчик, и они все, болтая, стали подниматься по лестнице в ее комнату. Тим нес небольшой плоский чемоданчик, Элси ее шляпу, а Стелла пальто.

Остановившись ненадолго, чтобы только бросить эти вещи, дети потащили ее снова на выход и вниз, через кухню - схватив яблоки из вазы, проходя мимо, и втолкнув одно в ее руку - и через заднюю дверь выскочили на улицу.

Д-р Уэллес и мисс Пейдж с удовлетворением переглянулись и не остановили их.

- Это - мои кошки, а вот та - Стеллина, - гордо сказала Элси. - Мы придерживаемся правила, что домашние животные должны содержаться в клетках, когда ими не пользуются.

Бет улыбнулась слабой шутке.

- У тебя есть какие-нибудь любимцы? - спросила Стелла.

- Нет, но мне бы хотелось. А сейчас мы можем поиграть с кошками?

- О, мы сначала хотим тебе все показать, - сказала Элси, почесывая сквозь прутья головку Серебряного Короля. - Мы можем потом. Кошки Тима находятся позади его дома, и кошки его бабушки тоже.

- Тогда твои бабушка и дедушка действительно решили путешествовать. Здорово! - сказала Бет, которая много слышала о многих вещах.

- Да, они решили, что было очень хорошо для них иметь возможность позволить мне жить в этой прекрасной школе, чтобы они были свободны для путешествия, - сказал Тим, которому пришлось много поработать, чтобы добраться до этого конца. - Приходи и посмотри моих кошек. В доме Джея смотреть нечего.

Дети пересекли боковой двор, где недавно посаженные кустарники размышляли над вопросом: жить или умереть, и при виде незнакомца внезапно остановились.

- Притворитесь тупыми! - тихо проговорил Тим, твердо предупреждая. Репортер!

- Бежим, - позвала Элси и они все помчались через только-что проложенный участок дороги между двумя рядами зданий в дом Тима, где остальные шепотом предупредили Бет о том, что у них существует правило, которое строго запрещает посторонним узнавать что-нибудь об их достижениях или возможностях.

- Притворись, что коэффициент умственного развития у тебя только около 150, - объяснил Тим. - Никому не говори, что ты когда-что что-то создала...

- Она не скажет, - сказала Элси. - Она еще не сказала нам.

Они выжидательно посмотрели на Бет, которая сказала только:

- Я знаю. Я никому не скажу о псевдонимах или еще о чем-нибудь.

- Давайте прошмыгнем обратно и спрячемся, - сказала Стелла. - Д-р Уэллес быстро избавится от того репортера. Никто не приехал кроме тебя; он ожидает увидеть большую толпу.

Очищенная земля вокруг домов предлагала скудное прикрытие, однако дети вскоре скрылись из виду среди зарослей эвкалипта, лаврового дерева, ядовитого дуба и прочей мелочи, которые росли на большей части земли, являющейся их территорией.

- Элси, у тебя приняли еще что-нибудь, - спросила Бет, когда они были в безопасности.

- Тот второй роман еще не продан, - сказала Элси, - но около половины коротких произведений, которые я послала, продаются. Конечно, я не посылаю то, что думаю не будет продано.

- Ты послала пьесу о Каталине? - спросила Стелла.

- Нет. Она мне слишком нравится; я бы не вынесла, если бы ее вернули.

- Мы поставим ее здесь, - предложил Тим. - Питер... д-р Уэллес... говорит, что мы должны кое-что делать сообща, а не только иметь личные планы.

- Он имеет в виду этот вид групповой деятельности? - спросила Элси. Я думала, что он подразумевал что-то творческое, то, что создадим мы все.

- Мы должны сделать то, что можно показать общественности, рассудительно сказал Тим. - Если мы попытаемся держать все под страшным секретом, то репортеры будут прятаться в платяных шкафах и забиваться в дымоходах. Как и планировалось, пусть себе думают, что могут гулять в любое время, заходить на занятия и все такое. Но при их приближении мы все должны притворяться тупыми.

- А если мы поставим пьесу, которую написала Элси, - сказала Бет, то тогда не узнают ли все об этом?

- А кто узнает, что это написала я, ты, дура? - спросила Элси. - Ты что, никогда не слышала о псевдонимах?

- Если она никогда не была опубликована, ты дура сама, - вернула Бет - и она остановилась, изумившись себе самой, так как никогда ее не обзывали и она не отвечала тем же, как равная с равной, за всю ее прежнюю жизнь, - то не покажется ли странным, что мы ее ставим?

- Черт возьми, об этом я и не подумал, - сказал Тим, пораженный. Мог бы прийти кто-нибудь, довольно умный.

Решение придумала Бет.

- А если напечатать ее где-нибудь на Востоке и дать объявление, посоветовала она. - Вы могли бы даже продать несколько экземпляров таким образом. Это было бы недорого и ты могла бы иметь на нее авторское право и все такое. А потом школа могла бы увидеть объявление и купить несколько экземпляров и все бы пошло как надо.

- Хорошо, - воскликнула Элси. - Я сделаю так.

- Но настоящие писатели никогда не публикуют свои произведения за свой собственный счет, запротестовал шокированный Тим.

- Тогда я сначала попытаюсь ее продать, - сказала Элси, - а если ее в течении года продать не удастся, мы можем опубликовать ее. Тем временем мы можем подготовиться к ее постановке здесь, когда захотим, после опубликования. (И вышло так, что небольшая экспериментальная школа на Западном побережье с труппой четырнадцатилетних любителей поставила "Каталину" на две недели раньше показа спектакля на Бродвее с Дональдом Гарриком в роли Цицерона и Сидни Сиддонз в заглавной роли).

- Этот звонок означает обед через полчаса, - сказала Элси.

- Моя тетя - повар, а мой дядя выполняет работы по саду. Давай, Бет, пошли мыть.

- У нас что, будут звонки и все такое? - спросила Бет, выпрямляясь и вставая на ноги. - Всякие такие правила, как в любой школе?

- Конечно, у нас есть правила, - сказал Тим. - Врачи повесили список в каждой спальне. Мы должны питаться вовремя; нельзя уходить с территории после ужина без специального разрешения, или в любое время без записи в книге о том, куда ты идешь и когда думаешь вернуться. Все в таком духе.

- И неписанные правила тоже, например, о том, как притворяться тупыми и не задавать друг другу выведывающих вопросов, - сказала Стелла. Конечно, прекрасно, когда люди говорят то, что хотят - среди своих, конечно.

Бет никак не прореагировала на этот широкий намек, и они сделали три или четыре шага, прежде чем Тим весело произнес: "Мы должны заботиться о своих комнатах и домах, и о саде тоже. М-р и миссис Уотерсы не могут выполнять все, и мы не хотим, чтобы вокруг были другие люди, поэтому нам придется выполнять работу самим, не так ли? И Питер говорит, что это нам полезно.

- Я ничего не имею против такой работы, - сказала Бет.

- Бет, думаю, что после обеда тебе надо распаковать свои вещи, сказал Тим с легкой завистью. - Девочки тебе помогут. Джей не собирается жить в моем доме; он будет со своими опекунами, Куртисами.

- Скоро приедут Макс И Фред, - посочувствовала Стелла.

- О, Тим, у тебя в глазах мыло, - сказала Элси, когда они приблизились к дому.

- Не жалейте полотенец! - ответил Тим. - Вот что мы говорили, когда надо мыться, Бет. Элсина тетя строго относится к мытью рук! Жуть!

Джей приехал в полдень, и доктор Фоксвелл встретил его поезд. Мальчик заметно осознавал свою ответственность, поскольку его послали вперед проследить за готовностью дома для его слепого опекуна и собачьей конуры для собак. Высокий для своего возраста, тощий, нескладный, разговорчивый и самоуверенный, Джей был полной противоположностью Бет. Всю дорогу от поезда до школы он нетерпеливо говорил, и как только они добрались до нее, он попросил показать дом.

- Думаю, что другие в зале, - сказал доктор Фоксвелл. - Пойди и встреться с ними со всеми.

- Да, конечно, но мне бы больше хотелось посмотреть дом и конуру и убедиться, что все в порядке, и сообщить тете, что все готово, - сказал Джей. - Это недолго.