На самом деле Имхотеп только казался спокойным, прекрасно понимая, что у него нет оружия, а стража далеко. Да, он мог позвать на помощь, звук далеко разносится в чистом воздухе пустыни, но Имхотеп не забыл, что настоятельно просил оставить его в покое - пройдет немало времени, пока стражники забеспокоятся.

Боги, что происходит? Незнакомец, Азарак, вынул из своего свободного одеяния глянцевитый металлический предмет. По тому, как он держал эту штуку, Имхотеп понял, что Азарак достал оружие.

Какого рода? Дротика или стрелы не видно. Метатель камней? Камни, которые бросают... посредством какой силы?

Сейчас не имеет значения, как действует оружие!

Мехен, вдруг подумал Имхотеп, нужно вести себя так, словно мы играем партию в мехен. Стараясь придать своему голосу высокомерное спокойствие, он сказал:

- А, так ты всего лишь наемный убийца. Какое разочарование!

- Что?..

Нельзя дать ему прийти в себя.

- Ну-ка, расскажи, кто тебя послал? Или ты просто соглядатай? - Интересно, в каком царстве есть такое оружие? Не бронза... что же это за металл? - Так кто тебе платит?

- Я пришел, - надменно заговорил Азарак, - от имени Династии.

- Какой?

Незнакомец заколебался, словно подыскивал слова, которые произвели бы на Имхотепа должное впечатление, оружие слегка дрогнуло у него в руке.

- Династия, которая правит самым могущественным царством! - наконец заявил Азарак. - Владения царства простираются от края до края звездной страны!

Имхотеп не обратил внимания на патетику - обычное восхваление своих правителей.

Царство, имеющее такое удивительное изобретение, как летающий корабль, способно послать сюда всего одного представителя? Который к тому же прячется в пустыне, точно вор?

- Возможно, я знаю твою Династию под другим именем, - тактично предположил Имхотеп. - Могу ли я спросить, где расположены ее владения? Не на востоке, несомненно. Может быть, на западе? За дальним морем?

Азарак презрительно рассмеялся.

- За морем звезд!

Опять звезды. Может, это не гипербола? Маловероятно. Звезды помещены на свои постоянные места богами; собственные наблюдения убедили Имхотепа, что там нет миров, где возможно существование человека - лишь вечно горящий огонь.

И все же... надо признать, что я многого еще не знаю...

Имхотеп осторожно произнес:

- Любопытно.

Незнакомец начал что-то говорить, но потом передумал - его явно смущало спокойствие Имхотепа, который не стал с ним спорить.

Ты не царедворец, усмехнулся про себя Имхотеп, привыкший скрывать свои чувства от послов. Стараясь не потерять полученное преимущество, он продолжал вслух:

- Расположение Династии не имеет принципиального значения. Меня гораздо больше интересует, почему могучее царство в состоянии послать всего одного представителя, да и то лишь в далекую пустыню?

Имхотеп заметил, как пришелец вздрогнул; значит, он коснулся больной темы.

Осторожно, осторожно. В мехен можно победить только в том случае, если удастся разозлить противника - но не настолько, чтобы тот уничтожил всю доску.

- Я не слишком тщеславен и не могу предположить, будто ты выслеживал в песках именно меня. - Так ли это? Пока что мне кажется, ты не знаешь, кто я такой, но... - Позволено ли мне будет спросить, чего Династия хочет от нас?

- Союза, - ответил Азарак после мгновенного колебания.

- Понятно. - Иными словами, вы хотите нас покорить. Вполне предсказуемо.

- У нас самые добрые намерения! Мы хотим поднять ваш народ до уровня... Пришелец не находил в своем словаре подходящего слова, - наших изобретений, наконец прервал он затянувшуюся паузу.

- Как мило со стороны Династии, - заявил Имхотеп самым проникновенным из голосов Великого Советника. - Мы обдумаем твое предложение. А сейчас, если ты готов следовать за мной...

- Нет. - Руки Азарака крепче сжали оружие.

Теперь необходимо проявить максимальную деликатность.

- Должен тебя предупредить, что если ты меня убьешь, тебя сразу схватят!

- Мое оружие уничтожит тебя без следа.

- В самом деле?

Азарак с трудом удержался от злобного шипения. Все идет совсем не так, как планировалось. Туземец не только сообразил, что шрак является оружием, но еще и не выказывает испуга. И совершенно не удивился, узнав о существовании Галактической Империи. Тут что-то не так! Может быть, я сделал ошибку? И передо мной вовсе не дикари? Нет, исключено! Сенсоры определили бы наличие высоких технологий. Хватит сомневаться. Нужно его прикончить и заняться делом.

Если только...

О, нет, только не это!

- Смотри, - коротко приказал пришелец и навел свое оружие на небольшую скалу. Затем он слегка надавил пальцем - последовала бело-голубая вспышка, и скала исчезла. Боги!

Однако на помощь Имхотепу пришли годы тренировок - ему удалось скрыть свои чувства и отреагировать на демонстрацию возможностей незнакомца без особого волнения. Ра, Исида, обещаю принести вам жертву, если вы поможете мне выиграть эту партию! Разом поставив все на один бросок костей для мехена, он сказал, изображая глубокое разочарование:

- И это все? Я ожидал увидеть нечто более серьезное!

- Более серьезное! У вас нет подобных изобретений!

- Конечно, нет. - Имхотеп сделал глубокий вдох и, поражаясь собственному хладнокровию, заявил: - Мы отказались от таких игрушек много лет назад.

- Что? Вы... вы?..

- Разум, - добавил Имхотеп, еще не до конца понимая, куда заведут его собственные рассуждения, - замечательная штука. Гораздо лучше любых научных изобретений. Невеликое искусство - создавать вещи. Разум...

- Псионики! - Слово не имело никакого смысла для Имхотепа, и несколько мгновений они бессмысленно смотрели друг на друга. Наконец Азарак добавил: Ты хочешь, сказать, что твой народ...

Сработало! Клянусь всеми богами!

- Мой дорогой Азарак, - проговорил Имхотеп, улыбнувшись, - а что же заставило твою звездную колесницу рухнуть на землю?

Азарак вытаращил глаза на спокойного и уверенного в себе дикаря - нет-нет, совсем не дикаря, - с трудом подавляя панику. Теперь понятно отсутствие следов высоких технологий! Вот почему этот тип сохраняет полнейшую невозмутимость! А если начальство узнает, что Азарак вошел в контакт с миром псиоников - это же строжайше запрещено после столкновения с Ва-арином! Мир Ва-арин, не владеющий высокими технологиями, беспомощный перед мощью Династии, практически стал ее частью, после чего проклятые жрецы сосредоточились и уничтожили все форпосты в своей звездной системе и пятидесяти ближайших...

Ведь Династия сунулась на ту планету только потому, что я заявил о ее полной пригодности для колонизации. Да меня попросту казнят! Еще один Ва-арин - и с меня заживо сдерут шкуру! Пробормотав что-то невразумительное в лицо абсолютно спокойного собеседника (ну в точности, как те проклятые жрецы, хладнокровные и смертельно опасные!), Азарак повернулся и бегом устремился к кораблю. Последует ли туземец за ним? Нет, он даже не пошевелился. Чего он ждет?

Корабль успешно прошел цикл подготовки к взлету. Он сможет стартовать... скорее... скорее, пожалуйста, пожалуйста, пусть он стартует...

Могучие двигатели подняли корабль в воздух. Ругаясь, на чем свет стоит, Азарак направил свой постанывающий корабль в спасительный космос.

Я здесь не садился.

Такой планеты не существует.

Раздался оглушительный рев. Задрожала земля, словно радовалась, что пришелец ее покинул. Впрочем, сюда прилетят другие, чтобы разобраться, что тут произошло. Имхотеп стоял, пытаясь унять дрожь. Он смотрел вслед улетающему кораблю - точно огненная колесница пронеслась по небесам, - пока не стих грохот и колесница не пропала из виду.

Куда направляется чужеземец? В далекую страну? Или далекий... мир?

Ах, если бы знать правду!

Нет. Надежнее - не знать слишком много. Лучше считать, что пришелец исчез, оставив после себя лишь круг спекшегося песка.