– Безрогого,– поправил Денис.
– Старею,– смутился Кузьмич, мгновение подумал, и глаза его озорно блеснули.– Начнем с тебя. Подь сюды, милок. На ушко кое-что шепну.
Ланс с готовностью подставил ухо. Старичок шепнул всего пару слов, но ликвидатор взвился.
– Что?! Такова награда?!! – Ланс забегал вокруг стола, как сумасшедший.
– Зато жена твоя как счастлива будет – золотой супруг! – засмеялся Денис.
– И зайцы по лесу волков гонять перестанут,– закатилась Кэтран: до нее тоже дошло, чем наградил Кузьмич Ланса.
Последний дал еще пару кругов вокруг стола, подскочил к старику и что-то азартно ему зашептал.
– Нет.
Ланс, размахивая руками, опять зашептал.
– Я сказал – нет!
– Поимей совесть, блин! Друг женится! Посмотри на них! Чтоб я на их свадьбе не выпил? Ты припух!
– Ладно. Сколько надо?
– Три месяца.
– Чего?!
– Три месяца: сначала – выпить, потом – закусить, потом – похмелиться…
– Угу, на каждую операцию – по месяцу?.. Три дня!
– Хоть неделю дай!
– Три дня! Только на свадьбах!
– Идет! – немедленно согласился Ланс.
– Да, стареет Кузьмич,– еле слышно шепнул стажер Кэтран, которая уютно примостилась у него на коленях.– Теперь пока Ланс всех в своем королевстве не переженит – не успокоится.
– Чем же вас-то отблагодарить? – поскреб бороду Кузьмич, поворачиваясь к Денису и Кэтран.– Самым главным вы уже друг друга наградили… Не хочу гадать – говорите сами. Чего хотите, каких сокровищ?
Денис нежно погладил по плечу Кэт.
– Тут ты прав, старик: самое главное сокровище у меня на руках… Вот разве что… Должок у меня небольшой есть: надул я в одном мире неплохого человека – на двадцать золотых напарил. Вроде мелочь, а неудобно…
– Уже отдал, считай,– засмеялся Кузьмич.– Твоему доверчивому Вилли его друг подарит скоро кое-что подороже горсти монет. С личной подписью подарит… Да посмотри сам!
Кузьмич щелкнул пальцами. Противоположная стена комнаты растаяла в воздухе, и перед ликвидаторами появилась полутемная комната. За письменным столом сидел джентльмен в черном сюртуке, в котором стажер сразу опознал Джона, и задумчиво жевал кончик пера. Джентльмен улыбнулся своим мыслям и начертал первые строки на пергаменте, лежавшем перед ним.
«ВЛАСТЕЛИН КОЛЕЦ
Джон Рональд Руэл Толкиен».
– Ух, ни фига себе! – ахнул Денис.– Так это…
– Он самый,– подтвердил Кузьмич.– Могу еще кое-кого показать…
Следующий щелчок пальцами – и картина сменилась.
– Смотри – Алекс! – обрадовалась Кэтран.– Выбрался-таки из леса. Я так за него волновалась!
– Не только выбрался – уже к дому подъезжает,– успокоил их Кузьмич.– Заплатили вы ему щедро.
Алекс выскочил из кареты и бросился навстречу вышедшей из дома старушке.
– Шарль,– всплеснула руками она.
– Матушка! Смотри, что я в дороге написал! – восторженно закричал юноша, потрясая стопкой бумаги.
«КРАСНАЯ ШАПОЧКА. Шарль Перро» – значилось на титульном листе.
– Вот конспиратор! – поразился стажер.– Под чужим именем путешествовал!..
Чего-то подобного он в принципе и ожидал.
– Показать, чем датчанин занимается?
– Путевые заметки небось расшифровывает и тут же лопает – чтобы добро не пропало… Плагиаторы! – весело возмутился Денис.– На лету идеи тырят!
– Искра божия в них проснулась,– строго оборвал его Кузьмич.
– Ничего не понимаю. Сказки на Земле писались, а здесь они…
– Что непонятно-то? Каждый писатель на Земле создает свой мир – в меру сил и способностей. Грех не использовать такую помощь от внуков своих. Вот Создатель и материализует потихоньку их задумки: вдруг что интересное получится?
– Но почему сами писатели в своих мирах оказались?
– А как ты хотел? Они ведь и есть точка отсчета! В каждую книгу автор вкладывает частицу собственной души.
– Все равно не очень ясно,– нахмурился Денис.– Я эти сказки с детства назубок знаю. Точно помню: ни Ганс Христиан, ни Шарль такого бреда не писали! У них все гладенько и прилично – чисто детские варианты!..
– А тут уж с тебя спрос – чай, тоже землянин, и фантазия у тебя буйная!.. Вот, говоришь, в детстве Андерсена читал?
– Ну!
– Мнение было одно. А когда постарше стал, помнишь, как кумекать стал? Разбойнички всех грабят, убивают, а, кроме шмоток да золота, ничего не берут… Что ты о них подумал?
Денис покраснел: точно – был грех!
– Вот и пришлось вам на пару с Лансом выть про голубую луну.
– Так что же… все они…– Денис потрясенно посмотрел на друзей,– плод моего воображения?
– Ты, кажется, возомнил себя Богом!.. Не обольщайся. Перед тобой нормальные люди, во плоти существующие в нормальных мирах.
Денис облегченно вздохнул и еще крепче прижал к себе Кэтран.
– Ну что, полегчало? – улыбнулся Кузьмич.
– Еще как! Хотя жаль…– Денис мечтательно закрыл глаза.– Будь я Богом – или хотя бы приличным магом – для любимой своей нафантазировал бы от души…
– Ой, Дэн,– приникла к его груди Кэтран,– я тебя и такого люблю!..
Ланс и Кузьмич застыли, челюсти у них отпали.
Блаженно закативший глаза Денис с принцессой на руках медленно поднимался в воздух. Над головой его мерцал нимб. За спиной угадывались белые крылья. Парочка двигалась к окну. Навстречу им откуда-то выплыло серебристое облачко, стремительно превратившееся в хрустальный дворец.
– Недоглядел! – простонал Кузьмич.– Ну до чего же шустрый юнец! Посмотрел-таки в зеркальце! Старый я стал, неповоротливый… Прости, парень, счастье твое – ветром унесло! Нельзя тебе здесь оставаться, а ей – туда не попасть… Вот ведь беда… Отменяется свадьба!
Налетевший вихрь вырвал из рук стажера невесту.
– Дэн!..
– Кэтра-а-а-н!!!
12
Юноша грохнулся на полусгнившие ступеньки старого дома, вскочил и очумело закрутил головой. Взгляд его упал на скамейку под окном, на которой сиротливо лежал сверток, перетянутый алой лентой. События трехлетней давности всплыли в памяти сами собой. Было ему не до подарков друга, но что-то заставило, сунув под мышку трофейные рога, протянуть руку к свертку и решительно содрать праздничную упаковку. Там лежала книга. Новая. Пахнувшая свежей типографской краской.
«ВИОЛ ШЕБА
ЛИКВИДАТОР НУЛЕВОГО УРОВНЯ»
Дрожащими руками юноша распахнул томик и на обороте обложки прочел аккуратные строчки дарственной надписи:
«Дэн, главный герой этого сомнительного „шедевра“ написан целиком с тебя. Даже имя и фамилию менять не стал. Надеюсь, тебе понравится.
В. Шеба».
– Валька… Шебалин… Зар-р-раза!!!
Денис вихрем пронесся мимо тусклого фонаря и ринулся в сторону шоссе. Если его вернуло обратно практически в то же время, что и выкинуло из родного мира, еще имелся шанс все переиграть.
– Валька!!!
Маршрутка с развеселыми гостями уже собиралась скрыться за поворотом, но Валька еще стоял на месте. Он заносил ногу, собираясь нырнуть в такси.
– Стой!!
Денис вихрем налетел на него, выдернул из машины и так тряхнул за грудки, что очки повисли на одном писательском ухе.
– Э… Т-т-ты что?
– Нет, это ты что?! Писака хренов! Тебе женить меня западло было? Как в хороших добрых сказках – свадьба, мед-пиво! И чтоб жили долго и счастливо!!!
– Да отцепись от меня! Сначала невесту себе найди…
– Ты ж за меня постарался! – зарычал Денис, потрясая книгой.
– Ах, вот в чем дело…– облегченно вздохнул Виол.– Когда прочитать-то успел?.. Стоп, как свадьбы не было?! А ну, дай сюда!
Валька вырвал книгу из рук друга, поправил очки и пробежал глазами последние строчки.
– Вот это номер! Слушай, я этого не писал…
– Так напиши!!! – прорычал Денис.– Если к утру на страницах свадьбу не устаканишь, я те настоящий шабаш устрою, понял?!
– Обалдел?.. Слушай, ты где такой хипповый костюмчик оторвал?
