- Наши архивы утверждают категорически: это первая встреча. Даже через тысячи лет в них сохранились бы сведения о столь значительном событии. Если только...- Голос словно заколебался, - если только мы сами... если какой-нибудь слишком обескураженный исследователь не предпочел умолчать о своей неудаче... или...
Пауза затянулась.
- Или если исследователь не пережил столкновения лицом к лицу, не вынес первого взгляда...
Снова наступило гнетущее молчание.
- Ибо, конечно, бывает и так, что исследователи-разведчики вообще не возвращаются. Наша миссия весьма почетна, но опасна.
- Кого же вы ищете? - спросил Чернович.
И Голос ответил:
- Вас. Других мыслящих и разумных.
Горячая волна дружеского участия и признательности захлестнула Черновича. Из бездны времен всплыли древние слова: "Не пристало Человеку жить одному..." - и наполнились новым смыслом. Чернович подумал, что никакое самое чудовищное уродство, никакая самая омерзительная деталь не может оттолкнуть его от существа, которое преодолело бесконечность космоса, чтобы предложить ему свою дружбу. Он встал, закрыв глаза, обернулся и воскликнул:
- Я уверен, что меня не испугает ваш облик, каким бы уродливым он мне ни показался! Я открываю глаза! Я смотрю на вас!! Смотрите и вы!!!
Но еще до того, как он обернулся, отчаянный вопль прозвучал в его сознании:
- Нет! Не сразу!
А когда он договорил последнюю фразу: "Смотрите и вы", до него донесся полный неизъяснимого ужаса стон:
- Уже посмотрел!..
Голос внезапно умолк. Чернович открыл глаза. Комната была пуста. Ветер с равнины со свистом врывался в нее сквозь распахнутое окно. На мгновение ему показалось, будто клочья тумана тают в темноте и оттуда еще доносится чуть слышный, замирающий вдалеке голос:
- Больше никогда, ни-ког-да...
Вдали огненная черта прорезала тьму; но это мог быть и отсвет фар запоздалой машины на дороге в Загреб.
Чернович тщательно затворил окно, задернул тяжелые бархатные шторы, пробормотал что-то вроде: "Задвижка ни к черту... Ветер... Чушь собачья...", помянул заодно "дрянную водку" и снова уселся в покойное кресло.
