- Вернемся на Землю, все удивятся: "Думали, вы с бородами вернетесь..." А мы даже помолодели!
Радин, соглашаясь, кивнул:
- Вернемся... Обязательно надо вернуться, - но глаза его были суровы, холодны, и в углах губ лежали резкие складки.
И Тополь понял: какая же это несбыточная мечта - вернуться на Землю в таком изуродованном корабле!..
Жить надо так, будто любимый, самый дорогой тебе человек все время видит тебя.
Тополь перенес в "Десант" пульт гравикомпаса и, обложившись пластинами звездных карт, стал определять орбиту "Сигнала".
Через полчаса он знал: со скоростью сорок семь километров в секунду они приближались к Юпитеру. Однако они не упадут на эту планету. Постепенно изменяя скорость, они пронесутся мимо нее и сами станут планетой спутником Солнца. Они будут вечно кружиться вокруг него по сильно вытянутой, кометной орбите - один оборот за семьдесят восемь лет. В перигее они станут приближаться к Солнцу на расстояние восемьдесят миллионов километров. В апогее будут отдаляться на полтора миллиарда. Правда, через восемнадцать лет и два месяца "Сигнал" промчится всего лишь в пятистах тысячах километров от Земли. Это могло быть спасением: либо они выйдут к ней на "Десанте", либо их еще раньше заметят и сумеют оказать помощь.
Когда были получены эти данные. Тополь словно окаменел, чувствуя, как у него холодеет под сердцем. "На что ж еще можно было надеяться? - подумал он, стараясь успокоить себя - ему не хотелось тревожить Радина - и все-таки вновь ужаснулся: - До встречи с Чайкен восемнадцать лет! И все эти годы она не будет знать, что я жив!.."
Он покосился на Радина. Тот полулежал в своем командирском кресле, пристегнув к нему скафандр. Глаза Радина были закрыты. "Спит", - с облегчением подумал Тополь.
Не открывая глаз, Радин вдруг спросил:
- Итак? Что ж ты узнал?
- Если бы работала радиосвязь, - вздрогнув, ответил Тополь. - Ведь мы же проживем в "Сигнале" восемнадцать лет?
Радин открыл глаза, повернул голову в его сторону:
- Восемнадцать? Откуда взялась эта цифра?
Тополь протянул ему пластину звездной карты. На ее полях был карандашом сделан расчет.
- Так, - проговорил Радин, пробежав глазами вычисления. Перевел глаза на Тополя, повторил: - Та-ак...
В голосе его Тополю послышалось облегчение. "Ты считал, что будем идти еще дольше? - подумал он. - Но и восемнадцать лет прожить в этих стенах разве мало? Восемнадцать лет ждать! - он беспокойно оглядел кабину "Десанта", будто на ее стенах мог найтись ответ. - Восемнадцать лет разлуки! Это же все равно, что смерть. Нет, это хуже. Она ведь ничего не будет знать обо мне".
- Вылетели на пятнадцать дней, вернемся через восемнадцать лет, сказал Тополь.
Он обращался не к Радину. Он сам для себя подводил итог.
- Мы с тобой космонавты, Вил, - отозвался Радин. - Надо всегда помнить об этом.
"Зачем меня агитировать? - подумал Тополь. - Разве я не понимаю и так? - И вдруг он почувствовал, что волна холода вновь подступает к сердцу. Но ведь восемнадцать лет! Это целая жизнь!.."
Космическая психология учила: чтобы успешно ждать, нужно ясно и спокойно сказать себе: "Я готов ждать. Слышишь, Чайкен! Я буду ждать восемнадцать лет. Все, что мы могли, сделано. Остался только мой личный долг - вернуться к тебе".
Они решили: вахты по двенадцать часов. Вахтенный шесть часов отдает работам по ремонту "Сигнала", три часа - гравитационному компасу: определение истинного положения корабля, скорости, ускорения. Два часа забота о пище, о регенерации воздуха, воды, уборка. Один час - личное время. Час этот - на раздумья о прошлом и будущем. И все.
В первую же свою вахту Тополь разбудил Радина до наступления срока. Он тряс его за плечи:
- Проснись, Рад, проснись!
Радин заторопился, отстегивая скафандр от кресла и недоуменно спрашивая:
- Уже прошло двенадцать часов? Что случилось? Я только уснул!
- Да нет, конечно же, не прошло, ты только посмотри сюда, - Тополь совал Радину пластину звездной карты, исчерченную карандашными стрелами гравитационных засечек. - Я тут прикинул - щит уже создан! На Земле празднуют. Рад! Я не мог не разбудить тебя - ведь это весточка от нас. Наш привет! Как еще мы могли дать знать о себе? И ты смотри...
Говоря это. Тополь водил карандашом по карте. Рука дрожала. Карандаш дробно стучал по пластине карты.
- И масса щита, и форма, и координаты, - все на диво удачное. Лучше и не могло быть! Только одно удивительно: почему Янус так быстро вышел в расчетную точку? Правда, мы не знаем того, какая часть его низверглась через канал...
Радин положил ладонь на руку Тополя, сжал ее. Карандаш перестал прыгать.
- Если обрушилось хотя бы сорок процентов...
- Возможно, - проговорил Радин.
- Конечно! - воскликнул Тополь. - Но это еще: не все! Важнее другое! Я бы, наверно, не стал тебя будить, но ты понимаешь, что получилось?
- Что получилось? - сурово спросил Радин. - Что у тебя получилось? Бери себя в руки!
- Делая гравизасечки щита, я наткнулся на удивительную возможность: если нам двести суток продержаться на орбите спутника Юпитера, а потом сойти с нее, мы даже без всякой помощи окажемся дома через шесть лет!
Радин еще сильней сжал руку Тополя. Выражение внутренней боли появилось на его лице. Но Тополь не видел этого и говорил все громче, восторженней:
- А продержаться у Юпитера можно! Надо только на одном "Десанте" идти к нему. Ну и надо, чтобы орбита вокруг Юпитера была такой вытянутой, что в апогее нас перехватит Марс. Я рассчитал: расход низона будет ничтожный! Столько его у нас есть! У Марса мы пробудем подольше. Таким же способом перейдем на орбиту к Земле. Там нас снимут любым кораблем, если только еще у Марса кто-нибудь нас не обнаружит. Ты понимаешь, Рад? Рад!
Радин быстро встал, обеими руками держась за кресло, грудью оттолкнул Тополя. Тот не ожидал этого и отлетел к противоположной стенке кабины, отскочил от нее, но успел ухватиться за один из поручней и задержался на нем, испуганно глядя на Радина.
- Покинуть "Сигнал"? - спросил тот. - Но это же очень разное дело: идти в десантной шесть лет или восемнадцать в корабле типа "Сигнал"!
- Но это в три раза быстрей! - Тополь понял, что, вопреки всем ожиданиям, Радин против его предложения, и растерялся. - Я все рассчитал! Ты можешь проверить!
