...........................................................................

Острова

Первое время мы плыли на расстоянии, с некоторой опаской поглядывая друг на друга, как это делают случайные попутчики, когда они знают, что путь предстоит долгий, и возможно, путешествие будет небезопасным, и если я осторожно улыбался ему, он отвечал улыбкой, но не спешил сократить между нами дистанцию. Казалось, наши лодки сами нашли одна другую без нашего в том участия, так незаметно и естественно они сблизились, и вот мы уже плыли бок о бок, а по прошествии ещё одного дня, не сговариваясь и не успев даже как следует познакомиться, а только кивнув друг другу в знак согласия и признания, что думаем мы об одном и том же, мы соединили свои лодки скобами, чтобы дальше плыть вместе. Вскоре я убедился, что мой новый друг куда больше знает о море и его островах. И всё же, теперь он был вынужден считаться с моими желаниями, как бы ни были они неразумны и нелепы, так что походили порой на пустую прихоть, и подчиняться им, даже когда они могли стать причиной нашей с ним гибели. Так, однажды мне вдруг захотелось высадиться на одном из островов, мимо которых мы проплывали, и я сказал об этом вслух, на что мой спутник возразил, что люди здесь не отличаются гостеприимством; я принялся настаивать, и он уступил, предупредив только, что жизнь наша может оказаться в опасности, поэтому, как только он заметит что-нибудь неладное, он подаст мне знак, и я должен буду немедленно упасть на дно лодки. Я согласился. Едва успели мы пристать к берегу, как опасения моего друга оправдались самым красноречивым образом: на нас обрушился сплошной шквал мелких камней, палок, стрел, копий, оскорблений и ругательств. Тщетно вглядывался я в расщелины прибрежных скал, пытаясь высмотреть тех, кто встречал нас столь нелюбезно, я никого не увидел и только заработал нешуточную ссадину - один из камней угодил мне в лоб над правой бровью. От неожиданности и силы удара я упал, спутник мой тем временем успел оттолкнуть лодку от берега, и через несколько минут мы вновь были в открытом море, счастливо избежав гибели, казавшейся уже неминуемой. Я намочил платок в морской воде и приложил к своей царапине, потом развернул и укрыл им голову,- был полдень, и зной палящего солнца ещё усиливал мои муки,- после чего обратился к своему спутнику, попросив его объяснить мне, чем заслужили мы столь грубое обхождение со стороны этих людей. "Да ничем",- ответил он.- "Разве что, тем, что осмелились пристать к их ненаглядному островку". "Но почему они так злы?" "На этом острове растёт дерево, которое местные жители почитают священным. Каждую ночь на этом дереве распускаются цветы, такие душистые, что аромат их распространяется далеко вокруг. А на рассвете эти цветы опадают. Эти люди опасаются, что какой-нибудь чужестранец причинит их дереву вред или похитит ветку... чтобы преподнести её своей даме, к примеру. А ведь они могли бы жить в достатке, если бы научились использовать эти цветы, между тем, они живут очень, очень бедно. Рано или поздно их остров захватят, а их самих изгонят с него, и поделом. Ведь в океане есть и другие люди..." Он рассказал мне ещё, что на острове этом есть речка, и жители острова верят, будто она породила океан и питает его своими водами. Поэтому они полагают себя выше других людей. "Они точно дети",- улыбнувшись, сказал он, потом присмотрелся к чему-то в дали моря и сказал, указав рукой.- "Видите этот остров?" Я признался, что не вижу. "Подождите",- сказал он.- "Скоро мы подплывём к нему ближе". "Мы сойдём здесь на берег?"- спросил я. "Нет, и я объясню вам, почему",- сказал он и замолчал. Мы плыли молча. А потом он снова показал: "Видите?" "На этом острове живут люди, которые ждут своего короля. Много лет и даже веков назад он покинул свой остров, и с тех пор они ждут его возвращения. И когда он вернётся, он возглавит их флот, и тогда они станут повелителями мира". "Почему же он покинул их?"- спросил я, но не услышал ответа. Мы снова плыли молча. "Зачем мы покидаем свои острова?"- сказал он, выйдя, наконец, из задумчивости. И добавил: "Вы, должно быть, уже догадались, что я король". Я не знал, что ответить. "Вы спросили, для чего он покинул свой остров... А ведь я возвращаюсь домой". "Так значит, вы и есть..." "Ничуть не бывало. Потому-то мы и не стали причаливать. Дело в том, что всякого путника, кто, как им кажется, мог бы быть их королём, эти люди подвергают испытанию, чтобы выяснить, не это ли их король. Я знаю людей, которые приплывали сюда, чтобы попытать счастья и добровольно соглашались подвергнуться испытанию, а каково оно должно быть, сказано в древних книгах. Но я ничего не слышал о тех, кто прошёл бы его и вернулся с острова, или хотя бы остался в живых". "Они убивают претендентов!"- в озарении воскликнул я. "Может быть, в этом и состоит испытание?"- сказал он, глядя куда-то вдаль. "Должно быть, они полагают, что их король не может быть уязвим как обычный человек... и пронзают несчастного претендента кинжалами или копьями..." "Что же",- откликнулся король.- "Вполне возможно". Он вдруг сделался беспричинно суетлив, поминутно менял позу, заговаривал о каких-нибудь пустяках и не заканчивал фразы, перескакивал на другое, смеялся... Таким он оставался до вечера. Ночью я проснулся от грохота. Я вскочил с места и прислушался. Море заволновалось. Король казался спящим, но я видел, что он не спит, а только притворяется, и не зная причины такого его поведения, я не решился заговорить с ним. Странная тревога ещё долго не давала мне уснуть. Проснувшись, я не сразу сообразил, что теперь, утро или ночь - так темно было вокруг. Король был бледен. "Нам пора расстаться",- тихо сказал он. Я посмотрел на море,- оно было спокойно,- потом перевёл взгляд на чёрные тучи, тяжёлой пеленой затмившие солнце. "Что это?"- с тревогой спросил я. "Смерть",- ответил он просто.- "Мне некуда больше вернуться".

........................................................................... Я плакал, уткнувшись в его колени, а он гладил меня по голове и говорил о своём острове, куда ему нет больше дороги в морях океана. "На острове был вулкан. И с этим ничего нельзя было поделать. Я предчувствовал, но не знал, как и когда это произойдёт. И я покинул свой остров. А теперь его больше нет, моего острова. Вот он, над нами, ветер гонит его прочь, он стал тучей пепла, мой остров... Захлестнуло ли огонь вулкана волной, но какая это должна была быть волна... или треснула скала... Да, конечно, треснула скала. Это так неважно теперь..."

........................................................................... И мы расстались.

...........................................................................

........................................................................... Я был на острове, который застроен так, что напоминает своим видом корабль, и жители его полагают, что так оно и есть, и что корабль, на котором они живут, плывёт через океан, и однажды,- они ожидают этого каждый новый день,- на горизонте покажется долгожданная земля, которая станет им домом, и все станут счастливы, и не будет болезней и боли. На самой высокой башне этого острова всегда стоит человек, который жадно всматривается в океан, и ликующий крик уже готов сорваться с его уст. Но они остаются всё так же немы. Я видел, как эти люди привели жертвенный скот на площадь перед храмом и закололи его, и, разложив костры, зажгли огонь, чтобы дым сжигаемого мяса достиг небес, и когда они сделали так, вдруг прилетели огромные птицы и стали похищать мясо из огня. Увидев этих чудовищ, люди в панике разбежались и спрятались, так ужасны были эти птицы, хватавшие целые туши и уносившие их в своих когтях. Я спрашивал об этих птицах многих, но никто не знал, откуда они прилетают. Я видел остров, где претенденты на царский престол бьются на арене амфитеатра, одновременно все и каждый против всех остальных, и когда в живых из них остаётся только один, он пробегает круг по арене под ликующие крики толпы зрителей, и его объявляют царём. Так избирается правитель острова. Правом присутствовать на этом зрелище обладают лишь немногие из горожан эти немногие избранные именуются Сенатом, который собирается всякий раз по прошествии положенного срока, установленного жрецами, чтобы избрать нового правителя. Так записано в Государственном Кодексе. Я видел, как жители этого острова пытаются увеличить его площадь: они наполняют землёй корзины и приносят эти корзины на берег океана, где высыпают их в воду. Я видел огромную яму недалеко от побережья, из которой они берут землю, её величина такова, что на дне её мог бы разместиться целый город. Я был на острове, где водятся гигантские змеи; каждая из этих змей подобна реке, пригодной для судоходства. Кожа их так красива, что стоит человеку засмотреться на её рисунок, как он цепенеет и не может сойти с места, и змея пожирает его. Жители острова выгоняют овец за стены города и оставляют их на съедение змеям, и те, насытившись, отползают в свои пещеры и засыпают, когда же они просыпаются, они сбрасывают старую кожу, и люди подбирают эту кожу и шьют из неё одежды или продают за большие деньги, потому что она высоко ценится и весьма дорога. На деньги, полученные за кожу, они покупают всё, что им нужно для жизни, так как землю они не обрабатывают вовсе, а стада свои содержат исключительно для того, чтобы кормить ими змей. Я был на острове, сплошь покрытом песком и камнем, где не растёт ничего кроме одного только вида деревьев, плоды которых несъедобны, а сок молодых листьев ядовит. На ветвях этих деревьев живут птицы, столь огромные, что каждая из них может унести в своих когтях льва, и когда эти птицы откладывают яйца, люди забираются в их гнёзда, и птицы приносят людям в еду мясо, как если бы это были их птенцы. Я видел людей, всю свою жизнь живущих в лодках и никогда не сходивших на берег. Когда они собираются в одном месте, они скрепляют свои лодки так, что образуется плавучий остров, и тогда они настилают тротуары, ставят палатки и открывают лавки, и многие корабли приплывают к этому острову со своими товарами, чтобы обмениваться и торговать. Я видел людей, не знающих никакого языка кроме своего и не верящих, что где-то в океане есть другие острова и другие народы. Они считают океан своей собственностью и обращаются с чужеземцами как со своими вассалами. Их редко кто посещает. Я видел людей, добывающих жемчуг и не знающих, что это такое, и людей, которые строят дворцы, но никогда не живут в них. Я видел остров с такими высокими берегами, что люди не могут сойти к воде, хотя море вокруг изобилует рыбой. Я видел остров, который каждую ночь скрывается в волнах, и люди остаются ждать в своих лодках, когда солнце возвестит начало нового дня. Я видел людей, полагающих свой остров упавшей с неба звездой, и людей, которые думают, что их остров - панцирь морской черепахи. Я видел острова, лежащие посреди холодных течений и тёплых течений. И я долго странствовал, и много видел островов, пока не оказался, наконец, в этом городе.