Воевода Святополк швырнул меч в ножны, снял с головы шлем. Вытер вспотевший лоб, посмотрел, на Всеслава: - Пятый завал за плечами. И это за неполные двое суток. - Впереди еще три,-заметил подошедший к ним болгарский воевода Струмен.-Да на самом перевале двадцать сотен ромеев с камнеметами, самострелами, "греческим огнем". Так что сбросить их оттуда будет не так просто. - Знаю о том,-ответил Святополк.-Поэтому хочу поручить тебе одно дело. Выбери из своей дружины пять сотен лучших воинов, которым горы что дом родной. Верные нам люди проведут их в тыл ромеям, что засели на перевале. Когда мы пойдем на ромеев в лоб, ты с отрядом ударишь им в спину. - Добро, брат, - склонил голову знак согласия высокий чернобородый Струмен. - Сейчас отдыхай, выступишь в дорогу вечером. Мы же после обеда возьмем приступом еще один завал, остальные два оставим на завтра. По самому перевалу ударим следующей ночью. Главное, Струмен, не опаздывай. - Не тревожься, брат... В сумерках длинная цепочка болгарских воинов во главе со Струменом двинулась по ущелью в горы. Двое неизвестных в темных плащах, спрятавшись за большим камнем, не спускали с них глаз. Едва последний дружинник скрылся в темноте, один из неизвестных сказал: - Иди вплотную за ними, это поможет тебе скрытно миновать славянские сторожевые дозоры. Встретив первого имперского солдата, требуй, дабы тебя немедленно привели к ближайшему центуриону. Покажешь ему полученный от меня восковой отпечаток перстня, и центурион доставит тебя к начальнику всех ромеев на перевале. Лишь ему ты вправе передать мое послание. Все понял? - Да, господин. - Ступай и помни, что на перевале тебя ждет щедрая награда. Осенив себя крестным знамением, один из неизвестных бесшумно скользнул из-за камня. Лежа на вершине скалы, воевода Струмен напряженно всматривался в картину кипевшего внизу на перевале ночного боя. Он видел багряные струи пускаемого в славян "греческого огня", наблюдал стремительный полет огненных стрел византийских самострелов. Порой ему казалось, что он слышит даже лязг оружия и крики сражающихся, хлопки и скрежет неприятельских метательных машин. Наконец над перевалом взлетели к небу три горящие стрелы, следом за ними еще две. Это был условный сигнал, которого так ждал воевода. Спустившись к подножию горы, он поднял прислоненный к валуну щит, вытащил из ножен меч. - Други! Наши братья штурмуют перевал! Настал наш час! За мной, болгары! Он первым шагнул вверх по едва заметной тропе, бегущей сбоку от скалы. Дружинники, прежде сидевшие или лежавшие на земле, бесшумно поднимались на ноги и молча двигались за воеводой. Тропа, по которой направился Струмен, должна была вывести его отряд к перевалу на дорогу, которую перерезали византийцы и сейчас штурмовали в лоб славяне. Трое разведчиков Струмена уже побывали днем на перевале, выбрав к нему самый короткий и безопасный путь. Сейчас они вели болгарский отряд в тыл врага. Обогнув подножие скалы, тропа вилась вдоль русла быстрого горного ручья. Прежде чем выйти на перевал, отряд должен был пройти мимо высокого утеса, темной громадой нависшего над тропой и ручьем. Разведчики, уже побывавшие в этой теснине днем, смело шагнули под утес. За ними последовал Струмен. Громкий крик сзади заставил его отпрянуть в сторону. Подняв голову, он увидел падающие на тропу каменные глыбы утеса. Еще через мгновение они похоронили под собой ручей и шедших впереди воеводы разведчиков. Новый крик известил о другой опасности. Группа толстых, раскидистых деревьев, росших вдоль ручья, завалила остаток тропы, отрезав отряду путь назад. Тотчас склоны безлюдного доселе ущелья ожили. Легионеры, появившиеся на них, стали засыпать болгар стрелами и дротиками. Это была засада, организованная тщательно и умело. Болгарский отряд оказался просто беззащитным, не имея даже малейшей возможности оказать неприятелю достойное сопротивление. Собрав вокруг себя десяток оказавшихся поблизости воинов, рубился с обступившими легионерами воевода Струмен. Спрятавшись за щитами, отбиваясь мечами и копьями, его дружинники медленно пятились назад, шаг за шагом углубляясь в узкую глубокую расщелину, ведущую вбок от теснины.

Четвертый раз откатывались русичи и болгары от перевала. Именно столько раз шли они вверх по дороге на приступ, однако враг всегда оказывался сильнее. Опустив вдоль тела пробитую стрелой руку, скривив лицо от боли, воевода Владимир ломал голову над происходящим. Только вчера спустившиеся с гор македонцы-пастухи донесли ему, что ромеев на перевале не больше тридцати сотен, а завал, устроенный на дороге, ничем не отличался от тех, которые славяне уже брали до этого приступом по два-три в день. Но то, что встретили русичи и болгары на перевале, никак не соответствовало рассказам пастухов. Завал, преградивший им путь, был высок, занимал не только проезжую часть дороги, но и уходил влево и вправо от нее в лес. Его соорудили не на скорую руку, как все предыдущие, а по всем правилам византийского оборонительного искусства. Перед ним, несмотря на каменистый грунт, оказался выкопанным глубокий, с отвесными стенами ров, дно которого было густо утыкано острыми кольями. На склонах гор, нависших над дорогой, были устроены террасы для лучников и пращников, которые из-за надежных каменных укрытий могли спокойно и на выбор поражать славян. На перевале находилось не меньше десятка камнеметов, самострелов, катапульт, а из толщи завала смотрели вниз на дорогу примерно столько же труб-сифонов для метания "греческого огня". Однако самое странное заключалось в том, что число византийцев оказалось в несколько раз больше, чем сообщили пастухи. В ожесточенных схватках перед рвом, во время четырех кровопролитных штурмов завала славяне уже изрубили не меньше двадцати сотен легионеров. Но при каждом новом штурме враг вводил в бой свежие силы. Было над чем задуматься старому воеводе. В том числе и о том, почему до сих пор не было никаких вестей от болгарского отряда, посланного в тыл ромеям. Где воевода Струмен, что с ним? Ведь ему уже дважды подавался условный сигнал для начала атаки. Вдруг воевода вздрогнул. Освещенные пламенем горящих деревьев и кустарников, со стороны завала шли к нему четыре русича с непокрытыми головами. На скрещенных копьях они несли тело воеводы Святополка. Молча расступались перед ними русские и болгарские воины. Скорбный кортеж остановился напротив Владимира. - Воевода Святополк ушел от нас,- громко произнес один из тысяцких.- Он четырежды водил нас на завал и погиб в жестоком бою. Его дух воина-русича требует святую месть, воевода Владимир! - Веди-и-и!-протяжно и яростно закричали воины. Воевода Владимир подождал, покуда стихли крики, рванул здоровой рукой из ножен меч. - Я поведу вас, други!. Готовьтесь! Дружинники стали быстро разбираться по, своим десяткам, строиться в ряды Владимир посмотрел на видневшийся перед ним завал, перевел взгляд повыше, на смутно угадывавшийся в зареве пожара перевал. - Струмен, где ты? Где? - еле слышно прошептал он. - Здесь, воевода,- раздался голос сбоку. Из полуобгоревшего кустарника, обступившего края дороги, к Владимиру шагнул Струмен. Его шлем был помят, кольчуга на плече рассечена мечом, щит хранил следы множества ударов. - Ты? - удивился Владимир. - А что там, на перевале? - Нас предали, воевода, - сказал Струмен, опуская глаза. - Заманили в засаду, где перебили почти целиком. Вот все, что осталось от моих пяти сотен, - кивнул он на подошедших воинов.- Ромеи перехитрили меня, воевода Владимир, я не выполнил порученного мне дела. На мне кровь не только воинов-болгар моего отряда, но и русичей, что напрасно погибли у завала из-за моей ошибки. Я пришел держать ответ за это. - Ромеи перехитрили не только тебя, Струмен, но и всех нас, - тихо ответил Владимир. - Мы ожидали встретить на перевале самое большее тридцать сотен врагов, а их не меньше легиона. Мы думали увидеть обычный завал, а здесь настоящая крепость. Мы все вместе где-то допустили большую ошибку, Струмен. Поведай, что с тобой случилось, а потом сообща решим, что делать дальше. Владимир, не перебивая и не задавая вопросов, выслушал взволнованный рассказ Струмена. - Уверен, что ромеи знали о нашем отряде и поджидали его. Потому им и удалось столь удачно под готовить свою ловушку в ущелье, - заключил болгарин. Он обернулся, махнул рукой. Три темные фигурь отделились от общей группы, направились к воеводам. Когда подошли поближе, Владимир увидел рядом пленного византийца со связанными за спиной руками. - Мы захватили этого центуриона в бою, когда вырывались из засады,-объяснил Струмен. - По молодости лет он увлекся преследованием настолько что далеко опередил своих легионеров, за что и поплатился. Сейчас он расскажет нам все, что знает. Струмен шагнул к византийцу, достал из ножен кинжал. Кончиком лезвия поднял опущенную голову пленника. - Ромеи, на наших с тобой глазах сегодня ночью погибли в засаде пять сотен моих лучших воинов,- медленно выговаривая каждое слово, заговорил погречески воевода.- Здесь, у перевала, ты увидишь убитыми немалое число моих братьев-русичей. Поверь, у меня нет к тебе ни капли жалости, и если ты еще жив, то лишь потому, что имеешь язык, которым расскажешь обо всем, о чем тебя будут спрашивать. И не вздумай лгать или хитрить. На губах византийца появилась презрительная усмешка. Лицо Струмена перекосилось от ярости. - Ромей, ты расскажешь нам все! - ледяным тоном повторил воевода.- Не пожелаешь говорить добром - заставим силой. Поэтому выбирай свою судьбу сам. - Струмен указал центуриону на обочину дороги, где дружинники уже разложили небольшой костер, мастеря над ним дыбу. Двое из болгар калили на огне свои кривые кинжалы, бросая время от времени на византийца мрачные взгляды. Лицо центуриона заметно побледнело, он судорожно дернул кадыком. Нет, он вовсе не был трусом, этот не раз смотревший в глаза смерти воин, и сейчас, не дрогнув, смело принял бы гибель от меча или копья, но умереть под пытками на дыбе, словно какой-нибудь жалкий константинопольский плебей-преступник на столичном ипподроме? Нет, только не это! - Хорошо, я расскажу все, что знаю,- дрогнувшим голосом сказал пленник. Что получу взамен? - Жизнь и свободу,- прозвучал ответ воеводы Владимира, знавшего помимо родного еще несколько языков. - Спрашивайте. - Почему ромеев на перевале больше, нежели сутки назад? Откуда прослышали они об отряде воеводы Струмена? Что замышляют твои начальники дальше?-задавал вопрос за вопросом Владимир. Центурион облизал пересохшие от волнения губы, искоса глянул на разгоравшийся рядом костер. Болгары уже смастерили над ним дыбу и теперь, засучив рукава, стояли рядом с огнем в ожидании дальнейших приказаний. - Наша таксиархия защищала соседний перевал, - начал центурион, глядя на Владимира. - Однако вчера нас оттуда спешно сняли, велев прибыть сюца. Оказалось, здесь уже заканчивает сосредоточение весь наш легион, который прежде был разбросан по всем дорогам, ведущими перевалам. Нам, центурионам и комесам, сообщили, что славяне наносят основной удар именно тут, в остальных местах лишь отвлекают внимание. Весь день мы строили завал и копали ров, а вечером нашу таксиархию послали в ущелье, чтобы уничтожить из засады болгар, которые намерезались скрытно проникнуть в наш тыл. Случившееся в ущелье вам уже известно, рус и болгарин. - Откуда твой начальник знал о болгарах и о том, что наш главный удар будет на этом перевале? Центурион неопределенно пожал плечами. - Этого не знаю. В армии императора Цимисхия командиры приказывают, а не объясняют причины собственных поступков. - Сколько ромеев на перевале? - Весь наш легион. На других перевалах оставлено по одной таксиархии. - Император бросил против нас три легиона: два пеших и один конный. Где остальные ромеи, о которых ты еще не упомянул? Центурион, опустив глаза, какое-то время молчал. Однако под пристальным взглядом Владимира выдавил: - Наша конница собрана в единый кулак за этим перевалом. Если вам удастся его захватить и начать спуск, она внезапно ударит из ущелий. - Где третий легион? - О трех таксиархиях я уже говорил-они прикрывают соседние перевалы. А остальные легионеры...- Центурион на мгновенье запнулся, потом твердо сказал: - Они за твоей спиной, русский воевода. Владимир и Струмен переглянулись. Сообщение центуриона было настолько неожиданным, что болгарин не поверил ему. - Ничего не путаешь, ромей? Иль забыл о костре и дыбе? - Помню обо всем и повторяю свои слова вновь. У вас в тылу наши таксиархии. Когда вы штурмовали перевал, они незаметно обошли вас стороной и очутились сзади. Сейчас они строят завал и перекапывают дорогу, дабы не позволить вам отступить вниз. Когда они это сделают, вы окажетесь зажаты на узкой горной дороге и начисто лишены маневра. Утром на перевал поднимется наша конница, и это станет началом вашего конца, русы и болгары. У вас останется два выхода: погибнуть на дороге между нашими завалами либо, спасая жизни, разбежаться по окрестным лесам и горам. Однако в обоих случаях князю Святославу никогда не получить помощи из Македонии. - Мы проверим твои слова, ромей,- нахмурившись, сказал Владимир.- Коли врешь, пеняй на себя. Он подозвал к себе ближайшего русского дружинника. - Десятский, возьми трех лучших воинов и мигом вниз... Незаметно и бесшумно. Проверь, нет ли сзади на дороге ромеев. Десятский без лишних слов исчез в темноте. Какое-то время он отсутствовал, а когда снова появился перед Владимиром, из его щита торчало несколько стрел, а одного из ходивших с ним в разведку дружинников двое других поддерживали под руки. - Воевода...- громко дыша, произнес десятский.- Полуверстой ниже - ромеи. Они уже построили на дороге завал и заканчивают копать перед ним ров. - Сколько их? Десятский виновато опустил глаза. - Не ведаю, воевода. Когда мы подкрались к завалу почти вплотную, ромеи заметили нас и хотели захватить в полон. Мы едва ушли. - Ступай. Передай тысяцким, что кличу их немедля на раду... Собравшимся русским и болгарским тысяцким воевода Владимир рассказал все, что узнал от Струмена и пленного центуриона. Решение было принято быстро и единогласно: избегая окружения, прекратить штурм перевала и как можно скорее ударить по зашедшим в тыл византийцам, покуда они основательно не укрепились.