- Получше, чем у вас, - жестко парировал мужчина.
- Дело не в этом, - начал Кент. - Мы требуем ответа...
- Пошли. И заткнись, ладно?
* * *
Мужчина молчал, пока они не пришли в парк.
- Меня зовут Марк. Здесь нет микрофонов Голоса. Во всяком случае, на схемах они не обозначены.
- Вы инженер? - спросила Клер, восхищаясь могучими дубами.
- Я философ. А работая инженером, я лишь получаю деньги.
- И давно вы умеете читать?
- Уже много лет. Нашел старые технические описания, с них и начал. Всему учился сам, с нуля.
- Мы тоже, - сказал Кент. - А это очень трудно, когда нельзя попросить помощи у Голоса.
Марк кивнул:
- А я попросил. Глупо, правда?
- И что случилось?
- Ко мне зашли Спекторы. Поговорили вроде бы ни о чем, но я-то знал, зачем они приходили.
- Искали улики? - с тревогой спросила Клер.
- Когда я спросил Голос, то он ответил, но после маленькой паузы. Приоритетный запрос - я знаю, как их отслеживать. Поэтому я сразу отключился и спрятал все свои книги. А когда вернулся, меня уже ждали Спекторы. Спокойно сидели у меня дома и осматривались.
- И вы им не сказали?.. - спросила она.
- Я должен был что-то им отдать. У меня была одна книга, которую я плохо понял. Там тоже что-то было написано про книги, и называлась она "451о по Фаренгейту". Я прятал ее в пластике, закопанном в клумбе, под псевдокустом. Они стали на меня давить, вот и пришлось отдать книгу. Жаль...
Клер испуганно моргнула.
- И что они сделали? Арестовали вас?
Марк криво усмехнулся:
- Закон не запрещает читать. Просто это считается антисоциальным. Я сравнительно легко отделался - шесть недель групповой терапии.
- Терпеть ее не могу, - сказал Кент.
- Это лучше, чем тюрьма, - пожал плечами Марк. - Мне здорово капали на мозги, пришлось прикинуться, будто я осознал, и все такое...
- А вы смелый, - заметила Клер.
- Я просто болван. Потому что спросил Голос.
- А мне казалось, что Голос должен поощрять умение читать, - искренне признался Кент. - Ведь это способно помочь при разных происшествиях. Например, если Голос вдруг отключится, то люди сумеют прочесть нужную информацию.
- По-моему, Голос и сам читает, - кивнул Марк. - Ему попросту не нужны конкуренты.
- Но Голос - это машина, - заметила Клер.
- Ну и что? - Марк снова пожал плечами. - А кто знает, насколько он умен?
- Это же услуга, и не более того, - сказал Кент.
- А ты заметил, что он не запоминает то, что мы говорим? - ехидно улыбнулся Марк.
Кент кивнул:
- Он говорит, что таким способом старается улучшить нашу память.
- Но ведь чтение было изобретено в качестве заменителя памяти, - вставила Клер. - Я узнала это из книги по истории.
- И значит, это должно считаться правдой? - Марк иронично пожал плечами. Этот его жест уже начал раздражать Клер.
Она ненавидела политику, а эта история явно ею попахивала.
- Сколько у тебя книг?
- Много. Я отыскал коридор, ведущий в Хранилище. И могу попасть туда в любое время.
Кент и Клер только ахали, поражаясь его дерзости, пока Марк рассказывал, как годами проникал в запертые помещения, где хранилось множество ветхих документов и переплетенных томов. Он говорил об экзотических вещах, которые им еще не довелось увидеть, о томах, бывших для них лишь символами из Словаря: энциклопедии, тезаурусы, атласы, альманахи. Он даже прочел легендарную "Британскую энциклопедию"!
Согласен ли он меняться книгами? Или одалживать?
- Конечно, - тепло ответил Марк.
Так началась их дружба - поначалу слегка настороженная и опасливая, но затем холодок растопили общее знание и тайная страсть к чтению.
А через три года восторженного чтения Марк исчез.
* * *
Он не пришел на обычное место встречи. Даже через три года они так и не узнали, где он живет, где берет бесчисленные книги. Марк упорно хранил свои секреты. Кент и Клер бродили по бесконечным коридорам жилых комплексов, опасаясь запросить у Голоса любую информацию о Марке.
Как раз в то время начались Игры Большинства, и людей вокруг ощутимо прибавилось. Очень многие, возбужденные и нетерпеливые, почти постоянно находились на улицах, с радостью вливаясь в заполняющие площади огромные толпы. Игры отнимали у людей все время - не считая, разумеется, трех часов обязательного труда по рабочим дням. Клер и Кент разделились, чтобы осмотреть как можно большую территорию, и потратили на поиски целую неделю. Клер множество раз винила себя за то, что не заставила Марка сказать, где он живет, но тот был одержим секретностью.
- А если тебя схватят и выудят сведения обо мне? - всякий раз возражал он.
Теперь она гадала, как поступят Спекторы, обнаружив у Марка множество книг. Пошлют его на Усиленное Перевоспитание? Или есть нечто худшее?
После дня напрасных поисков она вернулась домой, но Кента там не оказалось. В тот вечер он так и не пришел. Проснувшись утром, она разрыдалась. Не пришел он и в этот день, и на следующий.
Возвращаясь с работы, она размышляла, не обратиться ли к Спекторам. Еще окончательно не утратив надежды, она всматривалась в толпу в поисках Марка или Кента, и именно поэтому, пересекая Площадь Обещания, увидела трех мужчин и женщину, двигавшихся параллельно ей. Вроде бы они просто глазели по сторонам, но с отработанной четкостью блокировали ее.
Она прибавила шаг - они тоже. Выглядели "попутчики" сурово и решительно, и ей не удалось оторваться от слежки даже в лабиринте улиц и коридоров возле двухкомнатной квартирки, которую она делила с Кентом. Они прождали пять лет, прежде чем получили квартиру с крошечным балкончиком, она находилась всего на два этажа выше грязной крыши воздушной шахты. Зато выйдя на балкон, можно было, если хорошенько вытянуть шею и посмотреть направо, увидеть кусочек неба.
Клер продолжала бесцельно петлять, но четверо не отставали. Разумеется, ей не хотелось идти домой, где она окажется в ловушке. Но она устала, и ничего другого не приходило в голову. Она заперлась и рухнула на кровать, а через две минуты услышала стук в дверь. Клер надеялась, что преследователи дадут ей передышку, но ошиблась. Распахнув дверь, она увидела того, кого меньше всего ожидала, - Марка.
- Ты не поверишь... - сходу заявил он, протискиваясь мимо нее.
- Что? Где ты был?
- Мы оказались нужны Меритократам.
- Для чего?
- Для чтения!
- Но ведь Голос...
- Избавляет людей от проблем и делает их счастливыми. Отличная идея - но, как выяснилось, нельзя управлять обществом, полагаясь лишь на Голос. - Он моргнул и сделал еле заметную паузу. - Кто-то должен добывать информацию на более высоком уровне. Помнишь, мы сами это нутром чувствовали? То, что чтение - умение особенное.
- Да, но Спекторы...
- Они не дают людям высовываться, вот и все. - Краткая пауза. - Зато любой, у кого хватило ума увидеть знаки и терпения, чтобы самостоятельно научиться составлять из букв слова, а потом извлекать из них смысл... именно такие и нужны Меритократам.
Клер моргнула. Новость ошеломила ее.
- Но почему они забрали тебя и Кента?..
- Хотели убедиться. - Он привычно пожал плечами. - Хотели проверить наше умение и удостовериться, что мы не фокусничаем. Ведь можно лишь сделать вид, будто умеешь читать, сама понимаешь.
- Ясно... - В поведении Марка ощущалась какая-то странность. Прежде он никогда не делал паузы в разговоре... потому что не прислушивался к Голосу?
Клер попятилась.
- Замечательная новость. А когда вернется Кент?
- О, скоро. Уже скоро. - Марк приблизился, и она отступила на балкон.
- Так какую работу мы будем выполнять? Для чего требуется умение читать?
Он тоже вышел на балкон, и Клер прижалась к перилам. Привычные бормотание и шорохи, доносившиеся со стороны воздушной шахты, на мгновение наполнили ее ощущением безопасности. Здесь с ней ничто не может случится, разве не так?
