- Это "Черчилль", Волк. Садись, - улыбнулся мне офицер связи.
Через десять секунд мой Вампир остановился и был зафиксирован на палубе "Черчилля". На секунду мне показалось, что я сел на свой крейсер - до того лётные палубы "Сагайдачного" и "Черчиля" были похожи. И это не удивительно, потому что эти крейсера строились по одному проекту, но "Сагайдачный" был построен немного позднее.
Навстречу мне бежал высокий смуглый парень лет под 25 с чёрными как смоль волосами. Хоть я его раньше никогда не видел, но узнал сразу - это был Чарли 2.
- Привет, амиго! - закричал он издалека.
- Буэнос ночес, сеньор! - щегольнул я испанским.
- Хо-хо! Я поражен. Меня зовут Рикардо, но все называют Пикадор, сколько я им не объяснял, что не имею к этой профессии ни малейшего отношения, - он похлопал меня по плечу. - А ты - Волк, даже представляться не надо, всё на шлеме намалёвано.
- А мама звала меня Влад, - вставил я фразу, улучив паузу в потоке слов испанца.
- Окей! Идём - я тебя со всеми познакомлю. Выпьем пивка, а то, дьябло, жуки опять в гости пожалуют.
И мы направились в сторону лифта, где уже собрались семеро остальных пилотов "Черчилля".
- Лейтенант Денисенко. Временно откомандирован в ваше распоряжение, сэр! - щелкнув каблуками, отрапортовал я Чифмэну.
- Хорошо, Волк. Повоюем вместе, - улыбнулся Олег Коновалов, крупный мужчина с пробивающейся в бороде сединой.
Рикардо тут же вклинился в разговор:
- Волк, это - Сьюзи, это - Масао Такео, это - Пьер, это - Верзила, это - Крошка Мегги, а это - мой злейший друг Питер, - с каждым пилотом я обменялся рукопожатиями, а девушкам - кивнул головой. Последний из представленных, высокий рыжий англичанин, высокомерно заявил:
- Я бы попросил вас выбирать выражения, сэр!
- Ну вот, видишь? И он всегда такой. Идём отсюда, - потянул меня за рукав парадки Пикадор.
* * *
- Жуки прямо по курсу! - раздалось в шлемофоне.
- Принято. Всем группам - вперёд! - скомандовал Чифмэн.
- Ребята, вы со мной? - обратился я к своим ведомым.
- Так точно, Волк!
На связь вышел Кейвмэн:
- Глок ранен, принимай командование эскадрильей.
- Почему я, ты тоже лейтенант? Да и опыта у тебя побольше.
- Давай-давай, не скромничай. Я покомандую Дельтой.
- Понял тебя. Пилоты, нас атакуют все оставшиеся жуки. У них авианосец, крейсер и два эсминца. Защищаем наши корабли.
Глянув назад, я увидел, что "Сагайдачный" и "Черчилль" развернулись бортом к нападавшим, а эсминец держался прямо за нами. Увидев эсминец, я снова вспомнил Джейн. Не видел её всего три дня - а уже так соскучился.
Мой Вампир, вибрируя от напряжения, на форсаже нёсся навстречу противнику. Приблизившись на нужную дистанцию, я поймал в прицел Моррей и нажал гашетку.
Грохнул взрыв. Радар был просто красным от точек, изображающим вражеские корабли. Я отчаянно маневрировал между громадами жучиных махин. Космос вокруг пронзали очереди плазмы и лазеров. Вот справа один жук наткнулся ("бедняга!") на залп главного калибра "Черчилля". После этого, если кто-то и хотел бы найти остатки этого истребителя, то нашел бы только атомы.
- Берегись, Аррис! Вон трое сбоку заходят, - предупредил я Алекса.
- Ага-ага, понял!
- Боже мой, сколько же их? - донеслось до меня.
- А-а-а-а! Черт!...ш-ш-ш...
Пронзительно завыл сигнал тревоги, предупреждая меня о запущенной ракете. Дернув ручку на себя, я одновременно перевёл сектор тяги в режим форсажа. Ракета прошла мимо.
- Всем пилотам! "Черчилль" получил сильные повреждения. Необходима немедленная помощь, - раздался в эфире возглас офицера с "Черчилля".
Вдруг прямо передо мной прошла Манта, лежащая на боевом курсе. Сманеврировав, я вышел ей в хвост.
- Умирай, жучек! - сказал я, обращаясь к Манте и нажал на спуск.
- Новый залп ракет! Сбивайте их, сбивайте! - голос Кузнецовой дрожал от напряжения.
Серия мощнейших взрывов потрясла корпус "Черчилля". Мельком глянув в его сторону, я понял, что часы, а то и минуты, корабля уже сочтены: три из четырёх башен были разбиты, от мостика осталась груда чернеющих руин, двигатели не работали, по всей длине корпуса зияли дыры. И всё же крейсер ещё держался! Все пилоты проявляли чудеса храбрости и управления истребителями, сбивая ракеты и торпеды, направленные в "Черчилль", зная, что одного попадания достаточно, чтобы крейсер погиб.
Но мы его не спасли. Никто не знал, что жуки могут быть камикадзе. Один Девил Рей, набрав скорость, прорвался сквозь наш заслон и рухнул на остатки мостика.
Такого взрыва я не видел со времен гибели станции Капри. Сказать, что крейсер разломился - это не сказать ничего, он просто разлетелся на осколки. Эфир моментально заполнился проклятьями:
- Господи, они сбили "Черчилль"!
- Сволочи!!!
- Вот гады, смерть им!
- Проклятье, куда нам теперь?!
Однако эсминцы и крейсер жуков уже были уничтожены. Против нас остался только авианосец, несколько Барракуд и около тридцати истребителей.
Но и наши силы не внушали оптимизма: "Сагайдачный", еле тянущий на трети тяги, корвет "Оливер Перри" (не помню, когда погиб "Престон") и эсминец "Скорый". От истребителей осталось не больше десятка.
Вся эта арифметика пронеслась у меня в голове за долю секунды. На нас надвигалась новая волна жуков. Десятки кораблей вновь сплелись в клубке боя.
Страшно закричал Змей, погибая в разваливающемся истребителе под залпами пяти Мант.
Через несколько секунд донеслись вопли Сюзан с "Черчилля".
От прямого попадания торпеды погиб "Скорый".
- Дженни, нет...- только и смог прошептать я.
От моего Вампира осталось 23% систем и совсем не осталось щитов. Вот так мы и погибаем, сдерживая жуков, подумал я, осталось совсем немного - и наше соединение погибнет.
Внезапно неподалеку космос вспыхнул зеленоватым пламенем вспышки гиперпрыжка и на радаре появилась крупная синяя точка.
- Это "Геттисбург", мы идём к вам. Держитесь. Ещё десять минут!
- Слышали? Ещё немного, ребятки! - обратился я ко всем оставшимся.
Истребитель Вайз комаром вился возле авианосца, подавляя его защиту. Все турели и ракетные установки были разрушены, но, как это часто бывает, с последней установки взмыла ракета.
